Ю Ци сидел на корточках, и постепенно его взгляд переместился на озерную гладь неподалеку. Выражение его лица стало крайне странным, словно он никак не мог чего-то уразуметь.
— Брат, — Ши Ляочжи сглотнул слюну. — Если у тебя есть какие-то мысли, выкладывай. Мы все вместе можем это обмозговать.
Видя, что атмосфера накаляется, Чэнь Цян и Цинь Цзянь тоже подошли ближе. Несколько человек окружили место, где вчера стоял паланкин, и вскоре взгляд Чэнь Цяна изменился.
Следом за ним и Старейшина Цинь, похоже, уловил суть.
Он внезапно присел и впился взглядом в одну точку.
— Это... что это?
— Похоже на след, оставленный чем-то проходящим мимо?
Тон Ши Ляочжи был неуверенным, потому что след выглядел слишком странно: в целом он имел неправильную овальную форму и был довольно маленьким, совсем не похожим на отпечаток лапы собаки или кошки.
Ю Ци встал и с силой наступил рядом с отметиной. Он был крепкого телосложения, и удар получился мощным, но на земле остался лишь обычный отчетливый след обуви.
А та отметина была гораздо глубже, чем след Ю Ци.
В их сердцах зародилось крайне недоброе предчувствие. Для этого не было явных причин, просто им стало не по себе.
— Здесь... здесь есть еще! — у Ши Ляочжи был острый глаз, и он сразу заметил следующую отметину неподалеку. Этот след был перекрыт чужими отпечатками ног, но, к счастью, он был достаточно глубоким, чтобы его можно было найти.
Следуя по цепочке следов, группа дошла до самого берега озера. Последний отпечаток впечатался в вязкую грязь, и снаружи виднелся лишь его контур.
— Глоть.
Ю Ци моргнул, чувствуя, как его дурное предчувствие обретает плоть.
— Тот след начинался прямо от паланкина, верно? — горло Ю Ци дернулось, и ему стоило больших усилий выдавить эти слова.
В следующую секунду до кого-то наконец дошло, что это за острые и маленькие отметины.
И это осознание, казалось, было заразным.
Все медленно повернули головы к месту, где вчера стоял паланкин. Даже Чэнь Цян, который редко проявлял эмоции, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Это были красные вышитые туфли, какие носили женщины в древности.
Из-за традиции бинтования ног их еще называли трехдюймовыми золотыми лотосами.
Снова взглянув на следы — узкие спереди и широкие сзади — они поняли, что это именно они.
— Вчера у той бумажной куклы тоже были забинтованные ножки, — заговорил Ю Ци. Трудно было представить, что такого здоровяка можно напугать до подобного состояния. Его губы дрожали, когда он произнес: — Я... я видел это!
С поверхности озера подул ветер, заставив всех одновременно вздрогнуть.
— Левее.
— Правее.
— Еще чуть-чуть правее.
— Выше.
— Да-да, вот так, — шепотом командовал Цзян Чэн. — Держись, Толстяк.
— Доктор, — пыхтел Толстяк, его лицо покраснело от натуги. — Поторапливайся, ты тут не один, на мне еще кое-кто висит!
Другой человек, которого подпирал Толстяк, — Ся Мэн, выглядывающая из-за края стены, — явно была не так покладиста, как Доктор Цзян. Последний хотя бы изредка подбадривал Толстяка, давая ему почувствовать, что тот вносит неоценимый вклад в команду.
— Вышел, вышел, — прошептал Доктор Цзян.
В глазах Ся Мэн вспыхнул огонек, и она тут же подтвердила: — Это он!
Оборванная, щуплая фигурка выпрыгнула из окна. В левой руке человечек сжимал два маньтоу, а в правой держал разбитую чашу, в которой, судя по всему, была какая-то еда.
Судя по отточенным движениям, это был далеко не первый его набег.
Это был тот самый маленький попрошайка, которого они поймали прошлой ночью и которого Ань Сюань по непонятной причине отпустил.
Кто бы мог подумать, что они столкнутся с ним здесь.
На самом деле, они заметили подозрительную тень еще издалека по пути сюда и, проследив за ней, добрались до этого места. Судя по всему, это была кухня.
Перед дверью были сложены штабеля дров, а чтобы они не отсырели под дождем, их сверху накрыли старыми циновками.
Они понаблюдали некоторое время и убедились, что никто не идет.
Позже Ся Мэн сказала: раз этот маленький попрошайка осмеливается воровать еду в такое время, значит, на кухне сейчас никого нет или вероятность встретить кого-то крайне мала.
— Ты ведь... ты ведь не собираешься войти внутрь? — задыхаясь, спросил Толстяк.
Местная стена была высотой более двух метров. Неизвестно, какой недоумок ее проектировал, но кухню превратили в подобие военного объекта. Толстяку пришлось несладко: он держал на плечах и Доктора, и Ся Мэн.
Когда оба спустились, Толстяк наконец смог перевести дух.
— Какие планы? — Доктор Цзян разминал шею; из-за того, что он долго застыл в одной позе, мышцы затекли.
— Сейчас пойдем за этим маленьким попрошайкой, — прямо заявила Ся Мэн. — Я чувствую, что с ним что-то не так. Люди в резиденции Хуан не идиоты. Как он может воровать у них каждый день и оставаться незамеченным?
Вспомнив ту женщину средних лет с ее жутким, почти людоедским видом, Толстяк решил, что слова Ся Мэн звучат очень разумно.
— Хорошо, — кивнул Доктор Цзян. — Идите.
Толстяк опешил и с недоумением посмотрел на Доктора Цзяна: — А ты?
— Я загляну внутрь, — Доктор Цзян начал делать разминку, напоминающую школьную зарядку, видимо, готовясь к прыжку через стену, чтобы не потянуть связки.
Глядя на знакомые и нелепые движения Доктора, Толстяк словно услышал в ушах девиз: «Эпоха призывает».
Его чувства внезапно обострились.
— Зачем тебе на кухню? — Ся Мэн уставилась на него, уверенная, что он замышляет какой-то заговор.
— Конечно, чтобы поискать подсказки, — Доктор Цзян выпрямился и прищурился. — Не в туалет же я туда полезу.
— Доктор, — смущенно произнес Толстяк, пытаясь воззвать к его голосу разума. — Я знаю, что ты злопамятный, но умный в гору не пойдет. Советую тебе трижды подумать, прежде чем действовать, — он помедлил. — Тебе лучше оценить риск того, что тебя поймают.
В памяти всплыло ужасающее лицо женщины средних лет, и Толстяк добавил: — Смотри, как бы тебе инструмент не конфисковали.
Ся Мэн прищурилась и подхватила: — Ничего страшного, — она оскалилась. — Все равно на выходе тебе его вернут.
Доктор Цзян, казалось, действительно задумался на мгновение, но затем упрямо покачал головой: — Нет, я все равно пойду, — он ткнул пальцем в сторону Ся Мэн. — Тебе лучше молиться, чтобы со мной все было в порядке.
Ся Мэн пристально на него посмотрела.
Толстяк внезапно почувствовал азарт от предстоящего зрелища.
— В любом случае, если конфискуют, в убытке останешься ты, — прошипел Доктор Цзян, вытянув шею в сторону Ся Мэн. — Только не реви потом ночью.
Ся Мэн развернулась и ушла, потащив за собой Толстяка.
На самом деле Толстяк не хотел оставлять Доктора, но Доктор Цзян даже не стал его ждать: в несколько движений он взобрался на стену и спрыгнул на ту сторону. Толстяку ничего не оставалось, кроме как последовать за Ся Мэн.
— Ван Панцзы, — Ся Мэн отвела Толстяка в безлюдное место, перестав преследовать попрошайку. Она улыбнулась и сказала: — Теперь мы остались вдвоем.
Толстяк сглотнул: — Что ты собираешься со мной делать?
— Тебе нужно лишь сказать мне, кто такой Цзян Чэн на самом деле, чем он занимается и на кого работает? — Ся Мэн прищурилась. — Я не буду на тебя давить. После выхода из инстанса я могу гарантировать твою безопасность, тебе больше не придется подчиняться ему.
— Если не веришь, я могу поклясться, — Ся Мэн официально подняла руку.
Ся Мэн не покидали сомнения относительно личности Цзян Чэна, а из-за нехватки времени от людей, посланных проверить его подноготную, еще не было вестей.
Толстяк немного подумал и ответил: — Сказать-то я могу, вопрос в том, поверишь ли ты?
Четыре главы закончены, всем спокойной ночи.
#
Обновлено: 08.04.2026