Цзян Чэн продрал глаза, все еще находясь в том пограничном состоянии между сном и явью: — Что случилось?
— Тан Шижоу нашли!
Сон с Цзян Чэна как рукой сняло.
Задний двор поместья Хуан.
Если быть точнее, тот самый заброшенный двор, куда они ходили прошлой ночью.
Прямо посреди двора стоял ярко-алый паланкин.
Такой кроваво-красный, словно его только что вытащили из чана, наполненного свежей кровью.
— Когда его обнаружили? — нахмурился Цинь Цзянь, глядя на Ши Ляочжи, который принес эту весть.
Рано утром Ши Ляочжи забарабанил в их дверь, сообщая новости.
— Не знаю, — Ши Ляочжи сглотнул, не в силах оторвать взгляд от алого паланкина, в его глазах плескался нескрываемый ужас. — Нам сообщила об этом та женщина средних лет.
Они огляделись по сторонам: никого из обитателей Резиденции Хуан поблизости не было.
Никто не пришел ни для объяснений, ни чтобы проводить их.
Это место было пропитано чертовщиной.
Это действительно был бумажный паланкин, сделанный из белой бумаги.
На нем были искусно нарисованы драконы и фениксы, но самыми жуткими были четыре бумажных человечка, застывших по углам.
В ярко-красных бумажных одеждах и зеленых шапочках, эти фигурки обладали нарисованными лицами с неестественно кокетливым выражением глаз и изгибами талий, полными пугающей грации.
Два белых бумажных фонаря были зажаты в руках передних бумажных человечков.
Зрелище было запредельно аномальным.
Алая кровь насквозь пропитала этот белый бумажный паланкин. Ся Мэн повела носом: в воздухе разлился приторно-металлический запах. Ей не раз доводилось чувствовать запах крови, и она знала, что это значит.
Песок под бумажным паланкином уже стал багровым. Страшно было даже представить, какая картина откроется внутри.
Ань Сюань глубоко вздохнул и повернулся к Ши Ляочжи: — Что именно сказала та женщина средних лет?
— Она сказала, что наш пропавший спутник находится в заброшенном дворе поместья Хуан, — вполголоса ответил Ши Ляочжи.
— И это все?
Ши Ляочжи кивнул: — Все.
— Откуда эта женщина узнала, что у нас кто-то пропал прошлой ночью? — задала вопрос Ся Мэн.
Этот вопрос мучил всех присутствующих. Судя по виду паланкина, его еще никто не открывал — иначе пропитанная кровью бумага давно бы развалилась.
— Хватит болтать, заглянем внутрь и все узнаем.
Это сказал Ю Ци. Ему явно было не по себе в этом дворе, рядом с этим озером и этим паланкином.
Здесь все дышало аномалией.
— И кто пойдет? — холодно усмехнулась Цзо Цзин. — Ты?
Ю Ци сглотнул и, набравшись храбрости, ответил: — Пойду, так пойду. — Он помедлил и добавил: — Но предупреждаю сразу: если там внутри что-то...
— Все достанется тебе, — подначил его Цзян Чэн. — Давай, иди уже.
Ю Ци окинул всех взглядом и медленно начал приближаться. С каждым шагом необъяснимая тревога нарастала. Собрав волю в кулак, он поднял с земли камень и, прежде чем кто-то успел его остановить, швырнул его в паланкин.
Звука рвущейся бумаги не последовало. Паланкин, словно достигнув предела прочности, просто развалился. В следующее мгновение перед глазами присутствующих предстала Невеста в алом наряде и с красной свадебной фатой на голове.
Она чинно восседала на деревянном стуле внутри паланкина, спрятав руки в рукава и сложив их на плотно сомкнутых коленях.
Поза была исполнена благородства и достоинства.
Однако вместо восхищения манерами знатной дамы, всех пробрал могильный холод. Сомнений не было: это была пропавшая Тан Шижоу.
Никто и не надеялся увидеть ее живой, но...
— Посмотрите на ее одежду!
Кто-то вскрикнул, и все тут же заметили: на Невесте был надет тот самый Красный оперный костюм, который вчера висел на почетном месте в мансарде Молодого господина Хуана!
Из-за того, что он был насквозь пропитан кровью, поначалу никто не обратил на это внимания.
Порыв ветра приподнял красную свадебную фату, и под ней открылось...
Нет, не лицо!
Это был череп, с которого заживо содрали кожу.
Труп слегка качнулся, рука выскользнула из рукава. То, что когда-то было нежной белой кистью, превратилось в кровавое месиво, сквозь которое в некоторых местах проглядывали белые фаланги пальцев.
— Где ее кожа?! — выдохнул кто-то.
От Тан Шижоу остался лишь полный скелет с остатками плоти и крови.
Ее кожа... исчезла.
— У тех, на ком нет театрального костюма... нет и кожи! — Ши Ляочжи, словно осознав нечто ужасное, закричал: — Эти костюмы... эти костюмы и есть наша кожа!
В следующую секунду все в панике уставились на свои театральные костюмы. Больше никто не жаловался на неудобство и не помышлял о том, чтобы их снять.
Кровавый пример был прямо перед глазами.
Потеряв сознание, Тан Шижоу лишь после смерти «надела» этот алый театральный костюм.
И расплатой за это стала ее собственная кожа.
Утро выдалось тяжелым. Из-за гибели Тан Шижоу ни у кого не было аппетита, но все же они собрались за столом в беседке.
Жуткая сцена не выходила из головы, некоторых до сих пор подташнивало.
«Топ».
«Топ».
«Топ».
Раздались отчетливые, механические шаги, приближающиеся к ним.
Толстяк, боровшийся с тошнотой, поднял голову и увидел женщину средних лет. За ней следовала женщина помоложе — кажется, та самая, что встречала их у ворот.
Но уверенности в этом не было.
— Молодой господин Хуан благодарит почтенных врачей за содействие прошлой ночью. Представление прошло крайне успешно, — женщина средних лет смотрела в пустоту, ее взгляд не был сфокусирован. Казалось, она просто выполняет заученный ритуал.
Молодая женщина несла в руках большой и, судя по всему, тяжелый короб для еды. Она держала его обеими руками с явным усилием, но выражение ее лица оставалось таким же безжизненным.
— В знак благодарности за вашу помощь Молодой господин велел подать вам дополнительное блюдо, — женщина средних лет слегка отодвинулась в сторону.
Молодая женщина с холодным безразличием подошла к столу и с глухим стуком поставила короб. Удар был такой силы, что стол ощутимо вздрогнул.
Все невольно напряглись.
Ши Ляочжи в тревоге переводил взгляд с одной женщины на другую. В его голове промелькнула мысль: а что, если все обитатели Резиденции Хуан — не те, за кого себя выдают, и сейчас они просто решили сбросить маски?
Ань Сюань медленно потянулся к краю стола и незаметно сжал в руке бутылку вина. Он уже приготовился в случае опасности разбить ее и вонзить острый фрагмент в шею женщины, как вдруг краем глаза заметил вспышку.
Посмотрев в сторону, он увидел Цзян Чэна.
Тот сидел, сжимая в каждой руке по бутылке. Вспышкой был лишь блик света на глазурованной поверхности сосуда.
Заметив на себе взгляд Ань Сюаня, Цзян Чэн поджал губы и коротко кивнул ему, изобразив подобие дружелюбной улыбки.
А Толстяк, сидевший рядом с ним... Ань Сюань невольно сглотнул. Он увидел, что тот прячет под столом огромный кувшин размером с волейбольный мяч.
#
Обновлено: 08.04.2026