Наконец, до их слуха донеслись семь гулких ударов барабана. Туман, окутавший озеро, начал медленно рассеиваться, и бледный лунный свет залил водную гладь, отчего все вокруг погрузилось в мертвенную, давящую тишину.
Все исчезло.
Словно ничего и не бывало.
Единственным изменением стало то, что Тан Шижоу бесследно пропала.
— Все кончено, — в голосе Госпожи Цзо прозвучало невольное разочарование, в котором, впрочем, угадывались и иные, более сложные эмоции. Она повернулась к Ань Сюаню и остальным, коротко бросив: — Подойдите и взгляните на то, что мы обнаружили.
Отодвинув несколько охапок дров, сваленных в тени укромного угла, Ань Сюань присмотрелся. В слабом лунном свете он увидел человека, забившегося в самый угол.
Несчастный был связан по рукам и ногам, а в рот ему запихали какой-то кляп. Завидев людей, он начал издавать приглушенное мычание и отчаянно извиваться, пытаясь забиться еще глубже в щель.
— Это еще кто?.. — Цинь Цзянь с недоумением уставился на находку.
— Мы поймали его только что, — пояснила Цзо Цзин, не сводя глаз с пленника. — Вскоре после вашего ухода дверь внезапно оказалась заперта. Пока мы обсуждали, как выбраться, снаружи послышался шум. Мы пошли на звук и наткнулись на него.
Сказав это, Цзо Цзин многозначительно взглянула на Толстяка и добавила с серьезным видом: — Если бы не ловкость этого брата Вана, он бы точно улизнул.
Ань Сюань перевел взгляд на Толстяка, оценивающе оглядывая его массивную фигуру сверху вниз.
Толстяк, стараясь выглядеть как можно внушительнее и сильнее, ответил ему уверенным, полным достоинства взором.
— Благодарю за труды, брат Ван, — произнес Ань Сюань.
— Пустяки.
— Это... этот парень запер дверь? — подал голос Ю Ци. Он все еще не до конца оправился от ужаса, внушенного бумажным человечком в паланкине, поэтому его голос звучал крайне неуверенно.
— Вряд ли, — ответила Ся Мэн, указывая в сторону берега озера, что было совсем в другом направлении от двери. — Мы нашли его в кустарнике у самой воды.
— Вы его допрашивали? — после недолгой паузы спросил Ань Сюань.
При этом вопросе лицо Цзо Цзин приняло странное выражение: — Этот человек... кажется, у него не все в порядке с головой. Он не проронил ни слова. Судя по одежде, он бродяжничает уже очень давно.
— Неужели это просто бродяга, забревший сюда снаружи? — Цинь Цзянь, присмотревшись в тусклом свете, заметил, что одежда на человеке была настолько грязной, что невозможно было разобрать первоначальный цвет, и вся покрыта прорехами.
Лицо его, перепачканное сажей и грязью, тоже было не узнать.
— Не похоже, — вполголоса отозвался Ши Ляочжи. — Хоть стража в этом поместье и кажется не слишком бдительной, они бы никогда не позволили какому-то бродяге пробраться так глубоко.
— К тому же, вы не видели, как он удирал. Когда мы пытались его схватить, он явно демонстрировал отличное знание местности. Если бы брат Ван не подпрыгнул и не стащил его с обломка стены, он бы точно сбежал.
Лицо Ань Сюаня при этих словах помрачнело. Помолчав, он произнес: — Не в порядке ли у него с головой — мы сейчас проверим.
Раздвинув сорняки, он подошел к пленнику и опустился перед ним на корточки. Его черные, как бездна, глаза впились в глаза несчастного: — У меня нет времени на игры, так что советую отвечать честно.
Он медленно положил руку на плечо человека, слегка согнув указательный и средний пальцы. В следующее мгновение он с силой вонзил большой палец в мягкую впадину чуть выше ключицы.
Внезапная острая боль заставила пленника неистово забиться, но в руках Ань Сюаня все его попытки были тщетны.
Применение пыток еще до начала вопросов — классический прием психологического давления. Это позволяет значительно сократить время на бессмысленное сопротивление и ложь, которую мог бы выдать допрашиваемый.
Крупные капли пота градом покатились со лба несчастного, свидетельствуя о невыносимой муке.
— Довольно! — не выдержал Толстяк. — Ты же даже вопроса не задал! Что он должен тебе отвечать? Будь я на его месте, я бы тоже ни слова не сказал!
Глядя на этого измученного и беспомощного человека, Толстяк заставлял себя не поддаваться жалости, но в его сознании невольно связывались страдания пленника и тот факт, что именно он его поймал.
К тому же, на вид парню было не больше двенадцати-тринадцати лет — совсем еще ребенок.
Ань Сюань разжал пальцы и вырвал грязный кляп изо рта мальчика, который от боли едва не свернулся калачиком. Ледяным тоном он спросил: — Как тебя зовут и что ты здесь делаешь?
— Х-ха... х-ха... — человек, в крайней степени истощения привалившись к стене, смотрел на Ань Сюаня, тяжело и часто дыша. В его глазах застыл почти осязаемый ужас.
— Все еще молчишь? — Ань Сюань прищурился. Он, казалось, уже решил для себя, что пленник притворяется, и снова протянул руку, намереваясь повторить экзекуцию.
Но стоило ему потянуться, как мальчик внезапно перехватил его руку и с яростью впился в нее зубами.
— А-а-а!
Связанный, казалось бы, по рукам и ногам человек каким-то образом освободился от веревок и перешел в контратаку. Укусив Ань Сюаню руку, он тут же нанес резкий удар головой, опрокинув потерявшего равновесие на корточках противника навзничь.
Затем он мгновенно метнулся в сторону, нырнул в заросли и исчез.
Все произошло в считанные секунды. Когда остальные опомнились, беглеца уже и след простыл.
Ся Мэн бросилась вдогонку и обнаружила под полуразрушенной стеной двора лаз размером с собачью нору.
Судя по всему, именно через него он и скрылся.
Ань Сюань сжимал поврежденную руку; кровь сочилась сквозь пальцы — укус был глубоким.
Его лицо мелко дрожало от боли, а взгляд стал по-настоящему убийственным.
Толстяк втайне злорадствовал, но, глядя на разъяренного Ань Сюаня, не решался выказать это открыто.
— Как ты мог его упустить? — тут же возмутился Ши Ляочжи, прикрикнув на Ань Сюаня: — Мы столько сил потратили, чтобы его поймать, а ты...
Прежде чем он успел высказать что-то более резкое, остальные его утихомирили.
Хотя представление, ради которого их собрали, закончилось, лишний шум мог навлечь новые неприятности.
Говорили, что Молодой господин Хуан будет слушать оперу ночью, но, кроме них самих, в этом поместье никто не пришел составить ему компанию.
Ни Управляющей Чжоу, ни женщины средних лет, ни темнолицего здоровяка, ни молодой служанки — никого не было.
И что еще важнее — Господин Хуан тоже не явился.
В огромной усадьбе царила такая тишина, словно все живое в ней давно вымерло.
Немного успокоившись, участники быстро собрались и, не теряя времени, поспешили обратно к своему жилищу. Только заперев за собой дверь комнаты, Толстяк смог облегченно выдохнуть.
Пусть это был всего лишь гостевой флигель, сейчас он казался им единственным надежным убежищем.
Вернувшись, Ся Мэн сразу подошла к столу, налила себе полный стакан воды и осушила его залпом, словно пытаясь смыть остатки пережитого ужаса.
— Оставь мне хоть немного! — воскликнул Цзян Чэн, не отрывая от нее взгляда.
— Доктор, — Толстяк, явно мучимый какими-то догадками, подошел к Цзян Чэну, но не успел он открыть рот, как тот заговорил непривычно серьезным тоном: — Не можешь понять, почему Ань Сюань позволил тому парню сбежать?
#
Обновлено: 08.04.2026