Бежавший впереди Цинь Цзянь резко замер, и в тот же миг у него на голове зашевелились волосы от ужаса. Второй паланкин должен был быть позади них, как он мог оказаться в усадьбе раньше?
Первой его мыслью было, что за ними пришел призрак. Паланкин перед ними... это призрак!
— Это мы! — громко крикнул кто-то.
Цинь Цзянь вздрогнул. Говоривший был в бумажной голове, но голос принадлежал Чэнь Сяомэн.
Вылетевший паланкин остановился прямо перед ними.
Затем, когда Чэнь Сяомэн сняла бумажную голову, остальные трое носильщиков тоже сняли свои маски, открыв лица.
Хао Шуай, Цзян Фугуй и Ши Ляочжи с его вечно всклокоченными желтыми волосами.
Вместе с Чэнь Сяомэн эти четверо смотрели на них очень странными, непостижимыми взглядами, от которых у группы Ань Сюаня сердце ушло в пятки.
Казалось, им хотелось многое сказать, но они не знали, как это выразить.
Опасаясь подвоха, Цинь Цзянь крепко сжал губы.
Сейчас было бы глупо разворачиваться и бежать. Лучший выбор — ждать развития событий.
Его уже наметили целью, и если он останется один, то точно погибнет. Шанс на выживание был только среди людей.
Чэнь Цян и Ю Ци, стоявшие позади, думали так же.
В этой напряженной тишине Цинь Цзянь смутно почувствовал, что что-то не так, но не успел он додумать, как Ань Сюань рядом с ним тоже снял бумажную голову.
— Почему вы здесь? — спросил он, глядя на них в упор. — Как вы оказались впереди нас?
Согласно отрепетированному маршруту, вторая группа должна была вернуться в двор только после первой, так как их путь был длиннее.
Было видно, что и остальные не понимали, как такое возможно.
Лицо Чэнь Сяомэн слегка изменилось, но она постаралась ответить как можно спокойнее:
— Сразу после того, как вы ушли, ворота этого двора оказались заперты.
При этих словах зрачки Ань Сюаня сузились.
— Мы только что сумели выбраться отсюда, — добавила Чэнь Сяомэн, глядя Ань Сюаню в глаза.
— Что?! — воскликнул Ю Ци. Этот здоровяк, как выяснилось, был не храбрее Цинь Цзяня. От услышанного у него задрожали руки.
— Тогда... тогда та группа, которую мы встретили только что, это... — Ю Ци почувствовал, как кровь ударила ему в голову, отчего глаза покраснели.
Этот запоздалый ужас был самым страшным.
Вспомнив, как две группы с паланкинами разыгрывали сцену, он начал судорожно сглатывать слюну — так он пытался унять нервную дрожь.
В этот момент из паланкина напротив вышла фигура, накрытая красной фатой. Когда она сняла фату, под ней оказалась Цзо Цзин, игравшая роль невесты.
В тот миг, когда она ступила на землю, это словно активировало какую-то программу. Ань Сюань, Цинь Цзянь и остальные вздрогнули и в следующую секунду почти одновременно разжали руки.
Шесты соскользнули с плеч, из-за чего паланкин, который они несли, потерял равновесие и с глухим звуком «дон» рухнул на землю. Качнувшись пару раз, он замер.
В следующее мгновение люди разлетелись в стороны, как испуганные кролики. Когда они снова посмотрели на принесенный паланкин, их взгляды изменились.
В глазах застыл безмерный страх, готовый вот-вот вырваться наружу.
Совсем недавно они поменялись местами с той группой неизвестного происхождения. Их паланкин унесли, а они...
Судорожно сглотнув, они поняли: они притащили назад чужой паланкин!
Согласно сценарию, в их паланкине сейчас должна была находиться Цзо Цзин, но Цзо Цзин... стояла прямо перед ними.
У Цинь Цзяня по лбу покатился холодный пот. Он внезапно понял, откуда взялось то странное ощущение: все дело было в этом паланкине!
Он был гораздо легче прежнего. Хотя вес все еще чувствовался, казалось, что это лишь вес самой конструкции.
И как бы они ни трясли его, даже когда они в панике бросили его на землю, изнутри не донеслось ни звука.
То, что было внутри... казалось мертвым.
Пока все гадали, не пуст ли он, внезапный порыв ветра откинул край занавески. Через эту узкую щель люди наконец увидели, что скрывалось внутри.
Толстяк сначала остолбенел, а затем его начала бить крупная дрожь. Стоявший ближе всех Цинь Цзянь и вовсе отшатнулся на несколько шагов назад.
К горлу подступил ком, и он не мог это контролировать.
В паланкине сидел бумажный человечек с изогнутыми бровями, глазами и нарисованными румянами.
Бумажная кукла-женщина.
Она была одета в свадебное платье, фата слетела от ветра, руки были сложены в жесте «орхидеи» и послушно покоились на коленях. В резком контрасте с этим было ее зловещее лицо.
На белой бумаге не было ни кровинки, глаза манили кокетством, уголки губ были приподняты в улыбке, а алая точка киновари на лбу, казалось, оживляла куклу.
Она словно... улыбалась им всем.
Туман над озером почти рассеялся, и холодный лунный свет заливал все вокруг. Кроваво-красный паланкин одиноко стоял на пустом месте, и теперь он казался не свадебным экипажем, а ярко-красным гробом.
— Тан Шижоу... ее забрал молодой господин Хуан, — произнес Чэнь Цян, не отрывая взгляда от бумажной куклы.
#
Обновлено: 08.04.2026