Вскоре прозвучали три удара барабана, и вместе с ними донесся протяжный звук оперного пения.
Туман над озером забурлил, и на воде возникла красная фигура, словно парящая в облаках.
Грациозный стан, плавная походка, на голове — фениксовая корона, на плечах — алая накидка.
Десятки больших красных фонарей плыли по бокам, окрашивая озерную воду в кровавый цвет.
Они походили на выпученные, покрасневшие от ярости глаза.
Пение доносилось прерывисто, и вместе с причудливыми движениями поющего создавало гнетущее, леденящее душу впечатление.
Молодой господин Хуан... и впрямь призрак.
У Цинь Цзяня, скрытого бумажной головой, невольно задрожали поджилки.
Он был одним из носильщиков в первой группе, и от его дрожи весь паланкин начал мелко вибрировать.
Сидящая внутри Тан Шижоу сцепила руки, мертвой хваткой вцепившись в подол платья; лицо ее было мертвенно-бледным.
На первый взгляд, она сейчас мало чем отличалась от призрака.
К счастью, занавески паланкина были опущены, и она могла лишь слышать звуки, не видя того, что творилось на озере.
Никто не смел издать ни звука.
Вскоре после третьего удара барабана Цинь Цзянь, Ань Сюань, Чэнь Цян и Ю Ци одновременно напружинились, подняли паланкин и бегом направились к указанному месту.
Это была старая деревянная сцена.
Она была построена прямо на берегу озера, уходя частью в воду.
Очевидно, сцена была заброшена уже очень давно: вокруг нее разрослись камыши в человеческий рост и густые водоросли. Днем, глядя через озеро, они ее не заметили.
Сейчас эта сцена тоже была поглощена туманом, и в ее окрестностях мелькали неясные тени — бог знает, что там пряталось.
Носильщики ступили на деревянный настил. Доски под ногами явно прогнили, то и дело раздавался резкий скрип, будто пол мог провалиться в любую секунду, отправив их в воду.
Следуя тому, что они репетировали, люди глубоко вдохнули и, покачивая паланкин, сделали два круга по деревянной сцене.
Как объяснял Ань Сюань, этот фрагмент пьесы символизировал вынос невесты из дома и ее отправку в поместье жениха.
Покружив с паланкином еще какое-то время, они наконец услышали четвертый удар барабана.
Ань Сюань и остальные тут же посмотрели в одну сторону.
Согласно сценарию, вскоре оттуда должна была появиться вторая группа.
После того как они завершат сцену передачи, им можно будет уходить.
Сейчас был момент, которого Ань Сюань опасался больше всего: он боялся, что вторая группа не придет.
На полпути вполне могла случиться беда.
Время шло секунда за секундой. С момента четвертого удара прошло уже порядочно времени, но впереди все так же висела лишь пелена тумана.
Вторая группа не появлялась.
Неужели все-таки что-то случилось?
Пока Ань Сюань лихорадочно соображал, как поступить, из тумана внезапно вылетел кроваво-красный паланкин и, петляя, выкатился на их сцену.
Ань Сюань тут же почувствовал, как вздрогнули шесты на его плечах — видимо, остальные тоже переживали, что вторая группа не придет.
Увидев, что паланкин наконец появился, все испытали огромное облегчение.
Они тут же двинулись навстречу, и два одинаковых красных паланкина начали разыгрывать сцену.
Это называлось «игрой», но сюжет и движения были предельно простыми. В конце концов, никто из них никогда не играл в театре, и будь движения сложнее, возникли бы серьезные проблемы.
Группа Цзян Чэна и группа Ань Сюаня дважды обошли друг друга. Заунывное оперное пение витало прямо у них над ушами, то слева, то справа — это было крайне жутко.
Туман вокруг был настолько густым, что они видели лишь крохотный пятачок пространства вокруг себя. О том, что происходило на самом озере, они не знали и не смели смотреть.
Сейчас все мысли были лишь о том, чтобы поскорее закончить эту пьесу.
Хоть бы больше не случилось никаких накладок.
Пятый удар барабана прозвучал.
Обе группы переглянулись и синхронно замерли. Они медленно опустили паланкины, а затем, следуя инструкции, под ритм оперного пения, начали двигаться странной, механической походкой. Подпрыгивая, они отошли от своих паланкинов и подошли к чужим, занимая места друг друга.
Группы разошлись, по сути, не двигая паланкины, а просто поменявшись местами.
Вся сцена выглядела нелепо и зловеще. Цинь Цзяню в его бумажной голове было крайне неуютно, казалось, будто под одеждой ползают черви.
Они ждали. Все ждали.
Обе группы замерли у паланкинов в торжественном молчании. Никто не смел издать ни звука, изнутри паланкинов не доносилось даже дыхания.
Они ждали шестого удара барабана.
После него они смогут разойтись и вернуться в заброшенный дом.
Это озеро, зажатое внутри огромной усадьбы, вызывало очень нехорошее предчувствие. Мрачное, холодное — казалось, под водой скопились души умерших.
У них даже возникло подозрение: если сейчас броситься к воде и посветить фонарем вниз, то чье лицо отразится в воде — их собственное?
Или, быть может, там окажется мстительный призрак с синим лицом и клыками.
Когда заунывное пение достигло своего апогея, они наконец услышали шестой удар.
Паланкин вздрогнул. Ань Сюань понял, что все облегченно выдохнули.
Другая группа тоже. Реакция Цзо Цзин, Цзян Чэна и остальных была даже быстрее, чем у группы Ань Сюаня: они тут же подхватили паланкин и побежали в другую сторону.
Как вторая группа, они должны были сделать дополнительный круг и вернуться в двор только после того, как там окажется группа Ань Сюаня.
Ань Сюань и его товарищи вцепились в шесты, вскинули паланкин на плечи и начали отход по намеченному маршруту.
На обратном пути их скорость явно превышала ту, с которой они шли сюда.
Звуки оперного пения на озере позади постепенно затихали. Если бы сейчас кто-то снял бумажную голову с Цинь Цзяня, то увидел бы, что выражение его лица стало куда лучше, чем в начале представления.
Он-то думал, что сегодня им не сдобровать.
Покосившись краем глаза на Ань Сюаня, стоявшего в первом ряду рядом с ним, Цинь Цзянь прищурился.
Этот господин Ань действительно обладал определенными талантами. Совет, который он ему дал, действительно спас ему жизнь.
Хотя говорить об этом было еще рано, он отчетливо чувствовал: как только пение прекратилось, та зловещая атмосфера, окутывавшая берег озера, тоже рассеялась.
Сегодня, похоже, проблем больше не будет.
А что касается завтрашнего дня... посмотрим, не совершит ли кто-нибудь роковую ошибку.
К тому же он понимал замысел господина Аня: у того в запасе была Тан Шижоу, которой можно было пожертвовать в случае чего.
Хотя он был знаком с господином Анем недолго, расчетливость и методы последнего заставляли его, человека на несколько десятков лет старше, испытывать невольное уважение.
Ненароком взглянув на Ань Сюаня, Цинь Цзянь почувствовал зарождающийся интерес: похоже, подсказка должна быть именно у него.
Быстрее, еще быстрее.
Ю Ци бежал, обливаясь потом. Он во все глаза смотрел на видневшуюся впереди усадьбу. Стоит только войти во двор, дождаться возвращения второй группы, и это задание будет...
«Гр-р-р-и-и-ик!»
Резкий звук трения прервал его мысли.
В следующую секунду ворота двора внезапно распахнулись, и точно такой же красный паланкин вылетел из усадьбы, направляясь прямо к ним.
#
Обновлено: 08.04.2026