Ю Ци был словно ходячий разрушитель атмосферы. Стоило ему это произнести, как у Тан Шижоу дрогнула рука, и она выронила бумажную голову на землю.
Голова несколько раз перекатилась, ударилась о ящик и с негромким звуком «дон» замерла.
Но, к всеобщему изумлению, остановившаяся бумажная голова качнулась и замерла лицом аккурат к тому месту, где стояла Тан Шижоу.
При грубой отделке уголки ее глаз, словно разорванные, были слегка приподняты, а на месте рта красной краской была проведена жирная черта. Создавалось полное ощущение, что она ей улыбается.
Волна ледяного ужаса прокатилась по позвоночнику Тан Шижоу.
И в следующее мгновение охватила все тело.
Сумерки сгустились быстро. Как и прошлой ночью, поверхность озера начала затягиваться пеленой тумана, принесенного невесть откуда взявшимся ветерком. Все три группы осторожно забились в свои комнаты.
Они зажгли все свечи, но никто не проронил ни звука.
Они ждали.
Ждали звука барабана, который послужит сигналом к началу представления, и... молодого господина Хуана.
Три бумажные головы были выстроены в ряд в углу комнаты. В слабом мерцании свечей Толстяк лишь мельком взглянул на них, и у него волосы на затылке встали дыбом.
Хотя при дневном свете эти бумажные головы казались грубой поделкой, в ночных отсветах свечей они, казалось, оскалились и ожили.
Позже Доктор объяснил ему: не стоит смотреть на то, что работа кажется топорной. На самом деле в них вложено немало труда. Тот, кто их делал — старый мастер, он каждым штрихом вдыхал в них подобие души, обычному ремесленнику такое не под силу.
Толстяк слушал, понимая лишь половину, но он знал, что Доктор сам отлично рисует, особенно наброски. Всего парой штрихов тот мог передать самую суть человека — именно благодаря тем рисункам Доктора они когда-то нашли Ся Мэн.
Говорят, что все виды искусства взаимосвязаны... Наверное, и здесь было нечто подобное.
Так он думал про себя.
— А? — в следующую секунду глаза Толстяка округлились.
— Ты чего дергаешься? — шепотом прикрикнула Ся Мэн. Она сама была напряжена до предела, и внезапный звук, изданный Толстяком, прервал ее мысли.
Цзян Чэн повернул голову и пристально посмотрел на него:
— Что такое?
Толстяк сначала молчал, и лишь спустя некоторое время неуверенно спросил шепотом:
— Вы... вы только что ничего не слышали?
— Нет.
— А что ты слышал? — переспросил Цзян Чэн.
— Сам не знаю, — честно признался Толстяк. — Какой-то плеск, словно что-то... — он замолчал, подбирая слова, а затем, сглотнув, добавил: — Словно что-то плывет в озере.
При этих словах выражение лица Ся Мэн мгновенно изменилось:
— Ты уверен?
— Нет, — занервничал Толстяк. — Но я правда...
«Дон!»
Взгляды всех троих одновременно переменились.
Это был звук барабана.
Не слишком громкий, но в этой мертвой тишине он прозвучал отчетливо.
Звук был гулким и призрачным, он разнесся далеко над поверхностью озера.
«Дон!»
Раздался второй удар.
— Берите вещи, уходим, — Цзян Чэн первым надел бумажную голову и медленно приоткрыл дверь.
Снаружи над озером клубился туман, скрывая саму воду. Если бы не эта гнетущая атмосфера, место можно было бы принять за обитель небожителей.
Толстяк и Ся Мэн тоже надели бумажные головы и вышли вслед за Цзян Чэном.
Сейчас видимость была плохой, к тому же все трое были в театральных костюмах и масках-головах — не слыша голоса, было трудно понять, кто есть кто.
Так, на ощупь, они добрались до берега озера, держась друг за друга за рукава.
Это была идея Цзян Чэна: в таком проклятом месте, если исчезнешь хоть на минуту, неизвестно еще, что именно вернется вместо тебя.
Две другие группы оказались проворнее и уже встретились на берегу, вглядываясь в противоположную сторону.
Там, на другом берегу озера... начал брезжить свет.
Сначала зажглось несколько огней, затем десяток, и наконец их стало несколько десятков — это были ярко-красные большие фонари, которые словно парили над водой, дрейфуя в тумане.
Они походили на вырванные, налитые кровью глаза.
— Барабан уже прозвучал, нельзя медлить, — голос Ань Сюаня донесся из-под бумажной головы. — Сначала идем к назначенному месту сбора, а потом начинаем подготовку.
Никто не возражал, это было оговорено заранее.
Обойдя половину озера, они наконец нашли уединенную усадьбу в месте, отмеченном на бумаге.
В это поместье, судя по всему, давно никто не заходил. Когда деревянную дверь толкнули, она издала долгий, пронзительный скрип.
Этой ночью луна была яркой. В ее холодном сиянии на пустом пространстве перед ними стояли два квадратных красных паланкина.
Занавески перед входом в паланкины были подняты и закреплены по бокам, внутри виднелось лишь одно сиденье.
Стенки паланкинов были расписаны пестрыми праздничными узорами — такие обычно использовали богатые семьи для приема невесты.
Но сейчас никто не чувствовал радости, ведь пьеса, которую им предстояло сыграть, заключалась именно в том, чтобы на этих двух красных паланкинах везти невесту.
Прием невесты в третью стражу ночи.
— Все запомнили порядок действий? — снова раздался голос Ань Сюаня, но теперь даже в его обычно спокойном тоне слышались легкие колебания.
— Люди из нашей комнаты вместе с братом Чэнем — первая группа, — сказал Ань Сюань. — После третьего удара барабана выходим мы. Оставшиеся — вторая группа, вы выйдете на подмогу после четвертого удара.
— Помните, — Ань Сюань понизил голос, подчеркивая важность слов: — Как только пьеса начнется, никому не разговаривать, не делать никаких лишних движений, не предусмотренных сценарием, и ни в коем случае не снимать бумажные головы и костюмы, чтобы не навлечь беду.
— Пятый удар барабана — это смена паланкинов, те, кто внутри, не двигаются. Шестой удар — обе группы, неся паланкины, расходятся в разные стороны и возвращаются сюда. С седьмым ударом пьеса закончится.
— Ну что ж, — он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, глаза, видневшиеся в прорезях бумажной головы, тускло отражали свет. — Надеюсь, все мы благополучно пройдем это испытание.
Как только он договорил, две группы разошлись к своим красным паланкинам, как и было условлено.
В каждой группе по пять человек: четверо носильщиков и одна «невеста».
Раз это невеста, логично, что ее должна играть женщина. В группе Ань Сюаня подходила только Тан Шижоу, а в группе Цзян Чэна были две женщины — Ся Мэн и Цзо Цзин.
Хотя это была лишь игра, чисто интуитивно казалось, что роль невесты куда опаснее, хотя в сценарии и не упоминалось, кто именно этот жених, справляющий свадьбу глубокой ночью.
Но любому здравомыслящему человеку было ясно: жених — это молодой господин Хуан.
Потому что он — главный герой этой ночи.
Проще говоря, все они были лишь массовкой, призванной подыгрывать ему.
Когда Толстяк уже приготовился к тому, что Ся Мэн и Цзо Цзин — эти две явно непростые женщины — начнут спорить из-за роли, Цзо Цзин на удивление легко согласилась на это поручение.
Это по-настоящему поразило Толстяка.
Казалось, в глазах Цзо Цзин роль невесты, отданной молодому господину клана Хуан, была даже более безопасной.
Третья стража закончилась.
#
Обновлено: 08.04.2026