«Горожане» Города Черного Камня сбросили маскировку и в своем самом свирепом обличье начали резню выживших в этом Задании.
Толстяк и не подозревал, что способен на такую скорость.
Те каменные изваяния... все они ожили!
Вместе с подоспевшими «горожанами» они затаились, повиснув вниз головой под потолком холла первого этажа здания, поджидая, когда добыча подойдет поближе.
Здание перестало быть Безопасной зоной, и именно поэтому Доктор настоял на том, чтобы прорываться наружу.
Скрежет когтей, хлопанье крыльев и какофония иных жутких звуков преследовали их по пятам. Толстяк хотел обернуться, но не посмел.
Он боялся, что, увидев этих тварей воочию, окончательно лишится воли к жизни.
Уродливые монстры вовсе не были такими неуклюжими, какими казались поначалу. Они двигались стремительно, словно стая волков, вцепившаяся в след двоих беглецов.
Лишь когда они ворвались в лес, под защиту деревьев, ситуация немного улучшилась.
— Доктор, ограничения здания на них больше не действуют, — прохрипел Толстяк; его язык заплетался, а лицо было бледным, словно покрытым слоем извести.
Цзян Чэн прокладывал путь, раздвигая густой кустарник. Выражение его лица было странным, а взгляд — еще более загадочным, будто он мучительно пытался что-то решить, отчего на душе у Толстяка становилось неспокойно.
Со всех сторон доносились звуки трения и треск ломающихся веток — монстры вошли в лес вслед за ними.
— Доктор, — Толстяк быстро шагал по тропинке, проложенной Цзян Чэном. Он замялся, приоткрыл рот, но тут же замолк, не зная, как начать разговор.
— Спрашивай, что хотел, — бросил Цзян Чэн, не оборачиваясь. — Скоро может быть поздно.
Услышав это, Толстяк перестал колебаться и понизил голос: — Доктор, я вот о чем подумал... Если ограничения здания больше не действуют, почему они не напали на нас прямо в вестибюле?
Он сглотнул. Шорох в ушах заставлял его прибавлять шагу. — Если бы они напали тогда, у нас не было бы ни единого шанса добежать до леса.
Путь, выбранный Цзян Чэном, был очень крутым. С одной стороны, это помогало скрыться, с другой — судя по телосложению тех тварей, они вряд ли были мастерами скалолазания.
Их главным преимуществом была вода, а не погоня по пересеченной местности.
Идущий впереди Цзян Чэн осторожно проверил почву в низине и, убедившись, что она выдержит его вес, продолжил подъем. — Это загонная охота, — наконец произнес он.
— Загонная охота? — Толстяк опешил.
Это слово не было ему в новинку. В раннем детстве его воспитывали дедушка с бабушкой в маленьком уездном городке. Каждым погожим днем дед усаживался в старое плетеное кресло-качалку и, прищурившись, слушал радиоприемник, по которому передавали исторические сказы, наблюдая за играющим внуком.
В моменты воодушевления он подзывал мальчика и рассказывал ему исторические притчи, которые сам считал крайне увлекательными, хотя Толстяк всегда сопротивлялся этим урокам.
Но со временем кое-что всё же отложилось в его памяти.
Загонная охота была одним из таких понятий.
В рассказах о жизни древних императорских дворов загонная охота упоминалась постоянно. И в Срединных Династиях, и среди северных кочевников это развлечение пользовалось неизменным успехом.
Это было коллективное мероприятие.
Если говорить конкретнее, суть заключалась в том, чтобы окружить определенную территорию и согнать диких зверей в одно место, где их затем ждал массовый расстрел.
— Они хотят согнать нас к Каменному диску? — в ужасе спросил Толстяк. Догадаться об этом было несложно.
— Других причин я не вижу, — ответил Цзян Чэн. Несколько ножевых ранений серьезно ограничивали его движения, особенно когда густой кустарник задевал раны.
— Доктор, я согласен насчет охоты, но мне кажется, что они... — Толстяк запнулся, подбирая слова. — Их цель не так проста, как обычное убийство.
Толстяк замолчал на мгновение, а затем протягнул руку и схватил Цзян Чэна за рукав. — Доктор, — внезапно произнес он, — вам эта сцена не кажется знакомой?
Цзян Чэн замер. Он медленно пригнулся, прячась за огромным валуном, и обернулся к Толстяку: — Продолжай.
— Вы помните, что мы видели у Каменного диска раньше? — Толстяк торопился, не желая терять ни секунды.
— Ты про тех Захватчиков, что гнали Коренных жителей Города Черного Камня?..
Толстяк облизнул губы и закивал: — Именно, Доктор! Подумайте: Захватчики собрали Коренных жителей вместе, выгнали их из городка в лес и в итоге привели к Каменному диску...
— Разве это не точь-в-точь наша ситуация? — подсказал Толстяк.
Поразмыслив немного, Цзян Чэн поднял взгляд на Толстяка. В его глазах появилось нечто такое, чего тот не смог до конца понять. — Ты прав, — кивнул Цзян Чэн. — Цели этих двух событий должны совпадать, иначе всё это не имеет смысла.
Притаившись за камнем, Толстяк всматривался в щели между ветками кустарника, пытаясь понять, как далеко отстали монстры. Затем он вздохнул: — Вот только неясно, что именно они задумали.
Цзян Чэн прислонился к валуну. Непрекращающийся шорох вокруг раздражал его. Задание близилось к развязке, и атмосфера аномального ужаса в этом лесу стала куда гуще, чем прежде.
Она была уже способна в какой-то мере влиять на его рассудок.
Но, подняв голову, он заметил, что Толстяку перед ним, кажется, было легче. Несмотря на явный страх, его разум работал четче, чем обычно.
Две загонные охоты, разделенные столетиями... Если между ними нет связи, то это было бы слишком невероятно. Но... в глазах Цзян Чэна то и дело вспыхивали искры раздумий.
Где же эта связь? И где Путь к спасению?..
Разрозненные подсказки всплывали в его сознании. Он делил их на части, сопоставлял, объединял... Бессмысленные отсеивались, важные — переосмысливались заново.
Пока в его воображении не возникло залитое кровью лицо.
Картинка внезапно застыла.
Это было лицо девушки. Не красавица, обычная... но в то же время особенная. На её лице, покрытом кровью, играла улыбка, а само тело было разрублено пополам.
Внучка Старца.
А затем, словно под щелчки затвора фотоаппарата, в его мозгу начали вспыхивать другие жуткие, улыбающиеся лица. Все они без исключения стали жертвами жестокой резни, и все без исключения оставили после себя эту аномальную улыбку.
Это были те самые растерзанные Коренные жители...
Они улыбались так, словно их заговор увенчался успехом.
Колоссальный объем информации хлынул в голову Цзян Чэна, переплетаясь в тугой узел, грозящий взорваться. Но в следующее мгновение он резко вскинул голову, и его взгляд стал спокойным.
Он нашел связь между этими событиями.
И цель монстров, преследующих их, тоже стала ясна.
Убийство людей вовсе не было их главной задачей. Истинная цель этих тварей — пригнать их к Каменному диску, чтобы они погибли там... точно так же, как те «Коренные жители», что умирали с улыбкой на устах.
Они просто хотели получить Освобождение.
Это Перерождение... бесконечный цикл.
Началось, началось! (Этот данж сегодня заканчивается, ура!)
#
Обновлено: 08.04.2026