Теория Цзян Чэна на первый взгляд не казалась чем-то особенным, а для игроков, оказавшихся в ловушке, она и вовсе должна была стать потрясающей новостью.
Но Толстяк не обрадовался. Его лицо не выражало восторга; напротив, он побледнел, словно его окатило ледяным холодом.
С того самого момента, как он впервые столкнулся с Кошмаром, в его голове зрел вопрос, на который не было ответа: кто или что создало структуру и механизмы Кошмара?
У этого явления явно было сознание.
Оно неустанно исследовало границы между людьми и аномалиями, пока не нащупало ту самую разумную красную линию.
И этой красной линией были правила!
Они гарантировали, что люди, отобранные в качестве игроков — изначально слабая сторона — получат шанс на противостояние аномалиям в относительно равных условиях.
И их не уничтожат мгновенно, не сотрут в порошок всей группой из-за колоссального разрыва в силе, выносливости или ментальной стойкости.
Если судить только по этому, то создателем правил должен быть человек.
Ведь, в сравнении, по отношению к человеческому лагерю проявлялось куда больше благосклонности и снисхождения.
Но если это человек, то как он этого добился? И если копнуть глубже, какова его истинная цель?
К чему должна привести эта почти жестокая система отбора?..
Постой!
В глазах Толстяка промелькнула искра догадки.
Отбор...
Почему это слово так естественно сорвалось с его губ? Это случалось уже не в первый раз.
Он посмотрел на свои руки и внезапно почувствовал, что сам становится себе чужим, точно так же, как и Доктор.
Нет, что-то не так!
Определенно, где-то закралась ошибка!
Крупные капли пота покатились по его щекам. Страх перед грядущим заданием и монстрами отступил, подавленный иным, более чистым и всеобъемлющим чувством аномального.
Перед лицом этого беспричинного и неуловимого ужаса всё остальное казалось ничтожным.
Почему? Как... как такое возможно?
На подсознательном уровне он отчетливо ощущал, что внутри его тела что-то изменилось, словно кто-то переписал программный код. Оболочка осталась прежней, но они изменили нечто в самой глубине этого сосуда.
Душу?..
Толстяк сам испугался этой внезапной мысли.
Раньше он уже обсуждал это с Доктором, и они сошлись во мнении, что награды, даруемые Кошмаром, несоразмерны риску. И Спасительную белую бумагу, и Газету с подсказками невероятно трудно добыть.
Но даже обладание ими дает лишь временное преимущество внутри Кошмара.
Так почему же столько людей один за другим бросаются в эту трясину? Почему они даже используют Газеты с подсказками, чтобы войти в игру раньше срока?
Они безумцы?
Конечно нет. Единственное объяснение заключалось в том, что они извлекали из этого омута Кошмаров достаточную выгоду, и эта выгода подталкивала и искушала их возвращаться снова и снова.
Чэнь Сяомэн, Юй Вэнь и даже Чэнь Жань из этого инстанса — все они были такими.
Толстяк не знал, в чем именно заключался этот секрет, но смутное предчувствие подсказывало ему, что день, когда истина откроется, уже не за горами.
Она была совсем рядом. Ближе, чем кажется — стоило лишь протянуть руку и прорвать тонкую преграду.
Когда он внезапно пришел в себя, то обнаружил, что Доктор стоит рядом, прижавшись к стене, чтобы не мешать ему. Это невольно тронуло его.
Пусть Доктор порой вел себя странно и постоянно нес всякую чушь, Толстяк понимал: на самом деле Цзян Чэн относится к нему хорошо. Он был из тех людей, у которых острый язык, но доброе сердце.
— Доктор, — Толстяк медленно кивнул, — спасибо тебе.
Цзян Чэн резко распахнул глаза, а затем совершенно естественным тоном произнес: — Чэнь Жань, ты чего тут застыл?
Чэнь Жань?!
Толстяк, едва осознав услышанное, чуть не лишился чувств от ужаса. Чэнь Жань уже давно окочурился, его кости обглодали дочиста — откуда здесь взяться Чэнь Жаню?
Увидев ошарашенное лицо Толстяка, Цзян Чэн протяжно выдохнул и опустил ногу, которую уже незаметно занес для удара.
— Ты чего застыл! — недовольно буркнул Цзян Чэн. — Знаешь, я чуть было не отвесил тебе пинка, чтобы ты вниз полетел.
Только тогда Толстяк понял, что Доктор не просто так прижался к стене. Если бы он не ответил или замешкался, Цзян Чэн, учитывая его характер, действительно мог бы столкнуть его с лестницы.
— Доктор, я тут кое о чем подумал, послушайте...
— Это имеет отношение к текущей ситуации?
— Ну... возможно, косвенное, но в целом не особо.
— Тогда помалкивай, — Цзян Чэн бесцеремонно прервал его и уставился в темноту под лестницей. — Если выберемся живыми, тогда и расскажешь.
— Хорошо, Доктор.
Ответив, Толстяк послушно последовал за Цзян Чэном. Они медленно спускались вниз.
Когда они преодолели последние ступени и миновали первую Каменную дверь, сердце Толстяка ушло в пятки.
Цзян Чэн внезапно замер.
Толстяк, не успев среагировать, врезался ему в спину. — Доктор, — он огляделся по сторонам и прошептал, — здесь... как-то слишком тихо.
Вокруг было пусто. У главных ворот здания и возле окон царило безмолвие. Никаких толп «горожан» с факелами или полчищ монстров, которых они ожидали увидеть, не было.
Толстяк, уже приготовившийся дать дёру назад, был крайне озадачен.
Судя по времени, те «горожане», что стремительно приближались к зданию, уже должны были быть здесь.
Видя, что Цзян Чэн застыл как истукан, Толстяк инстинктивно потянулся, чтобы потянуть его за собой, но в тот миг, когда его рука коснулась тела Доктора, он и сам замер.
А затем его забила крупная дрожь.
Потому что Доктор тоже дрожал.
В глазах Доктора он увидел нечто, похожее на чистейшее отчаяние.
Толстяк тут же пригнулся и начал озираться, но вокруг по-прежнему было пусто.
— До... Доктор, — от страха голос Толстяка сорвался, — не пугайте меня так, я...
Цзян Чэн внезапно схватил Толстяка за руку и зашагал вперед. Шаг, другой — он двигался механически, следуя по их обычному маршруту.
Толстяк окончательно растерялся, но из доверия к Доктору лишь крепко сжал губы и, не издав ни звука, побрел следом к выходу.
Пройдя половину пути, он внезапно осознал: в вестибюле было не просто тихо, он был пуст. Все те каменные скульптуры, что раньше валялись в беспорядке, бесследно исчезли.
Когда до выхода оставалось около десяти метров, Цзян Чэн резко остановился.
Толстяк теперь пугался каждого шороха. Его губы дрожали, но он не смел задавать вопросов. Отсюда уже можно было разглядеть через разбитое окно море и Город Черного Камня на нем.
Но никаких следов «горожан» не было видно.
Куда они делись? Убежали в лес к Каменному диску?
Толстяк гадал, ведь такой вариант был вполне возможен.
Но когда он взглянул на Цзян Чэна, то заметил, что взор того прикован к небольшому пятачку пустой земли перед ними. Сегодня, что случалось крайне редко, на небе взошла луна.
Полнолуние.
Слабый лунный свет разливался по полу, и в нем отчетливо виднелась тень чего-то непонятного.
Верхняя часть тени была толстой и цилиндрической, а снизу виднелось некое округлое утолщение, похожее на голову. Казалось, существо висит вниз головой...
В следующую секунду Толстяк своими глазами увидел, как тень слегка вздрогнула, а затем с резким звуком расправила за спиной крылья.
— Бежим!
Цзян Чэн схватил Толстяка и рванул в сторону леса. Над их головами раздался многоголосый звук трения когтей и хлопанье рваных крыльев.
Твари бросились в погоню.
#
Обновлено: 08.04.2026