Увидев, как охотно Цзян Чэн согласился, Толстяк впал в ступор. — Доктор, — пробормотал он дрожащими губами, — а какой второй путь?
— Мы останемся и подождем, — ответил Цзян Чэн.
— Фу-у-у... — Толстяк с облегчением выдохнул; он-то думал, что Доктор снова втянет его в какую-то авантюру.
— Когда ночью появятся твари из Города Черного Камня, ты пойдешь к ним навстречу и попытаешься разузнать обстановку, — Цзян Чэн посмотрел в окно, его взгляд был полон фальшивого ободрения. — Раз уж Задание близится к завершению, у них наверняка проявится уйма странностей. Прогуляйся по городку, а потом вернешься и расскажешь мне.
Толстяк окончательно опешил. Спустя долгое время он в ужасе воскликнул: — Я пойду один?!
— А то как же, — отрезал Цзян Чэн. — Там ведь так опасно, а ты хочешь потащить меня с собой? У тебя совесть вообще есть?
В итоге они зажгли факелы, прихватили несколько запасных и приготовились ждать внизу. Разумеется, на этот раз они не стали мазаться тем белым маслом.
Втайне Толстяк надеялся, что после наступления темноты Город Черного Камня не появится на море вновь, но реальность быстро нанесла ему сокрушительный удар: сияющий огнями городок не просто возник из пустоты.
Он выступил в поход всеми силами.
Целая армия, напоминающая приливную волну из бесчисленных факелов, начала выдвигаться в их сторону.
По грубым прикидкам, там было не меньше нескольких сотен человек.
Весь Город Черного Камня буквально бурлил.
Похоже, их догадки подтвердились: эти жуткие создания, ни люди, ни рыболюды, действительно могли чувствовать происходящее здесь. Оставалось неясным лишь то, через какую перспективу они наблюдали.
Был ли это Каменный диск или же находящаяся рядом старая женщина?
— Доктор, — простонал Толстяк с похоронным лицом, — я не жестокосердный, но, по-моему, если мы спустимся к этим тварям, то это верная смерть. Может, лучше... ну, прикончим эту старую женщину?
— Хочешь сделать это сам?
— Доктор, я не смогу, не заставляйте меня, — Толстяк был готов разрыдаться. С одной стороны — надвигающаяся лавина монстров в человеческой коже, с другой — само чудовище во плоти.
Этот выбор грозил свести его в могилу.
Цзян Чэн глубоко вздохнул и, глядя на огни факелов, колышущиеся на черной глади моря, медленно произнес: — Поверь мне в последний раз. Идем вниз, мне нужно подтвердить еще кое-какие догадки.
— Доктор, в этот раз всё иначе. Если... если мы ошибемся, это действительно будет последний раз.
— Знаю.
Видя непреклонность Доктора, Толстяк замолчал. Если всё было так, как говорил Цзян Чэн, и он с такой легкостью расправился с Чэнь Жанем, то, учитывая боевой потенциал Доктора, возможно, им и впрямь удастся дать отпор паре-тройке рыболюдов.
От этой мысли на душе у Толстяка стало странно спокойно.
— Доктор, — перед самым выходом Толстяк неопределенно указал на забившуюся в угол старую женщину, которая хихикала им вслед. — Мы... так и оставим её здесь?
Заметив, что старуха пристально на него смотрит, Толстяк тут же отдернул руку, словно боясь укуса.
Цзян Чэн немного подумал и бросил: — Свяжи её.
Крепко связав старую женщину и запихнув её в корзину для дров, они вдвоем покинули комнату.
Помогая Доктору, Толстяк случайно коснулся живота старой женщины и почувствовал, что тот неестественно вздут. В ужасе отпрянув, он изменился в лице.
С факелами в руках они начали спускаться по лестнице. Пользуясь последней возможностью, Толстяк засыпал Доктора вопросами.
Например, что он думает о Городе Черного Камня.
Доктор ответил, что Город Черного Камня, скорее всего, существует на самом деле, но не на поверхности моря, а на его дне.
Лишь по ночам он аномальным образом всплывает. Картина затопленного городка, которую они видели в отражении воды возле Каменного диска, была именно этим процессом.
Эти уродливые призраки использовали подводный Город Черного Камня как опорный пункт, нападая на случайно проходящие мимо суда. Из-за их невероятной жестокости выживших почти не оставалось, поэтому их тайна до сих пор была погребена в пучине.
Конечно, нельзя исключать, что некоторые крупные организации знали об этом месте, но лишь на уровне слухов о том, что здесь творится нечто странное и часто гибнут корабли.
— Значит, в глазах тех людей они всегда представали в облике монстров? — спросил Толстяк.
— Скорее всего.
— Тогда почему перед нами они...
— Почему они выглядят как люди? — Цзян Чэн покосился на него.
— Да.
— Повторю еще раз: правила ограничивают нас. Мы не можем видеть их истинную суть, иначе как бы они смогли нас запутать? — Цзян Чэн шел вперед с факелом, отвечая совершенно буднично.
— Но это... это же слишком несправедливо, — сокрушался Толстяк. — Все преимущества на их стороне. Мы, как игроки, заброшенные в этот мир, почти лишены козырей. Даже чтобы раздобыть Спасительную белую бумагу или Газету с подсказками, приходится тратить колоссальные усилия, и при этом нужно прежде всего умудриться выжить в своем первом Задании.
— Есть два момента, — тон Цзян Чэна внезапно стал жестким. — Толстяк, почему ты до сих пор не понял? Правила созданы не только против нас. Этому Заданию, каждой травинке и каждому дереву в Мире Заданий приходится подчиняться местным законам.
— Скажи мне, — он свернул за угол, стараясь прижиматься к стене, — если бы в реальности эти твари из Города Черного Камня увидели человека, что бы они сделали?
Толстяк, не раздумывая, выпалил: — Утащили бы и сожрали.
— Но когда они встретили нас, всё было иначе. По крайней мере, вначале, — сказал Цзян Чэн. — Они угощали нас мясом, рассказывали о проклятии и о том, через что им пришлось пройти.
— Разумеется, — добавил он, — то, что они ни слова правды не сказали, тоже факт.
— Представь, что мы участвуем в ролевой игре с невероятно высокой степенью погружения. У каждого есть своя роль, и мы можем действовать только в рамках её правил. Это касается и нас, и всего остального в Сценарии.
— И еще кое-что, — Цзян Чэн остановился и обернулся к Толстяку. Он опустил факел, отчего его лицо скрылось в густой тени.
На мгновение Толстяку показалось, что перед ним стоит совершенно незнакомый человек.
— Как ты думаешь, если бы не было ограничений в виде правил, смогли бы мы одолеть эти аномалии? — спокойно спросил Цзян Чэн.
Эта, казалось бы, незначительная фраза ударила в самое уязвимое место в душе Толстяка.
Семья из четырех человек, находившая удовольствие в пытках, из первого Подземелья; девушка с вывернутой челюстью из второго, в кампусе; и, наконец, этот пожирающий людей гигантский монстр, вселившийся в человека в текущем инстансе.
Вне рамок правил эти существа — абсолютно неодолимые и даже непостижимые сущности.
Будь ты хоть трижды гением или невероятно находчивым, противостоять им невозможно.
Само их существование — это вызов человеческому познанию и всем научным теориям.
— Значит... эти правила... на самом деле... они созданы, чтобы защитить нас?! — Толстяк широко раскрыл глаза, его дыхание участилось.
Цзян Чэн развернулся и продолжил спуск.
#
Обновлено: 08.04.2026