Сочетание глубокой ночи, лесной чащи, поклонения, каменного диска и пролитой крови не оставляло сомнений: бывшие жители Города Черного Камня проводили некий ритуал.
Или, вернее, жертвоприношение.
Женщина явно играла роль жрицы.
На следующей картине стиль резко менялся: из каменного диска появлялся свирепый монстр.
Острые искривленные рога, мощное тело, плавники, куда более крепкие и сильные, чем у рыб, а на спине, покрытой мелкой чешуей, красовались две пары крыльев, похожих на перепонки летучей мыши.
Но больше всего пугала... огромная пасть, способная перекусить человека пополам.
Глядя на это существо, и Чэнь Жань, и Цзян Чэн погрузились в редкое для них молчание.
Оно не было им в новинку — они уже видели его однажды на первой каменной двери, запечатленное в таком же потайном узоре.
— Брат Хао, — Чэнь Жань посмотрел на Цзян Чэна, словно читая его мысли, и негромко заметил: — В отряде, вошедшем в лес, было 35 человек.
Цзян Чэн посмотрел на старуху и через мгновение ответил: — 36 человек. Ты не посчитал мертвеца.
— Верно, — прищурившись, улыбнулся Чэнь Жань.
В лес вошли 35 живых людей, несущих одного мертвеца. Когда они вышли из леса, доска была пуста, но в отряде стало 36 человек.
С учетом того, что они видели у каменного диска... нет, точнее, способность этого ритуала, стала очевидной.
Воскрешение.
Он мог возвращать мертвых к жизни.
Воскрешение плоти и костей — столь невероятное событие действительно имело место.
Цзян Чэн мог представить, какой шок испытали пришельцы, обладавшие определенными базовыми знаниями современной медицины, когда случайно стали свидетелями этой сцены.
Нет, это было потрясение!
Это полностью перевернуло их картину мира.
И в тот же миг в их сердцах начало прорастать семя жадности.
Мало кто способен устоять перед соблазном бессмертия, и они не были исключением.
Последующие изображения подтверждали это.
Они стали всё чаще контактировать с горожанами, обиняками выведывая тайны, стремясь разузнать секрет ритуала.
Они больше не помышляли о ремонте корабля. Вся их энергия уходила на то, чтобы раскрыть тайну жертвоприношения, подчинить её себе и заставить местных жителей служить их интересам.
Со временем горожане осознали: интерес чужаков к отплытию угас, зато их любопытство к лесу непомерно возросло.
И тогда — конфликт стал неизбежен.
Фитилем послужил ребенок.
Ребенок пришельцев.
Он, казалось, страдал от редкой и странной болезни. Мать прижимала его к себе, а он угасал на глазах.
Толпа пришельцев с женщиной и ребенком пришла к самому большому и величественному зданию в городе. Вскоре из здания вышел старец.
Его одежда была заметно богаче, чем у остальных. Цзян Чэн предположил, что это был глава города или вождь племени.
Именно этот старец возглавлял ту ночную процессию в лес.
Поначалу обе стороны вели себя сдержанно, но вскоре ситуация обострилась. Лица людей исказились, и в конце концов вспыхнула яростная ссора.
Со всех сторон сбегались горожане, а ряды помощников пришельцев пополнялись. Они принесли с корабля оружие и раздали его всем. На копьях тускло поблескивала сталь.
Но взгляды этих людей были холоднее любого металла.
Нетрудно было догадаться: они требовали, чтобы старец использовал силу алтаря для спасения ребенка.
Вероятно, в их понимании, раз ритуал воскрешает мертвых, то спасти умирающего — задача пустяковая. Разумеется, если горожане того захотят.
Но реальность оказалась иной: старец наотрез отказал.
На следующих рисунках старец выглядел крайне разгневанным. Он указывал рукой на отремонтированный корабль у берега, явно требуя, чтобы они немедленно убирались.
В итоге стороны разошлись, затаив обиду.
Но в ту же ночь накопленная жажда и жадность вырвались наружу.
Пришельцев было меньше, чем жителей Города Черного Камня, но их оружие было совершеннее. Разделившись на отряды по десять человек, они ворвались в город. Сначала они разоружили стражей, а затем начали вытаскивать спящих горожан из домов, сгоняя их на центральную площадь.
Да, ту самую площадь, где Цзян Чэн и остальные недавно обедали.
Вскоре старца со связанными руками привели к предводителю захватчиков.
Безоружных горожан заставили встать на колени. Вооруженные пришельцы стояли рядом, охраняя их. Маска «нуждающихся в помощи» была сорвана.
Здесь больше не было несчастных скитальцев, были лишь разбойники, ищущие предлог для нападения.
Все понимали: спасение ребенка было лишь ширмой. Жизнь этого дитя не стоила для них ни гроша, он был лишь подопытным.
Важно было лишь то, что им, считавшим себя цивилизованными людьми, требовался благовидный предлог.
О чем именно они говорили — неизвестно, но, судя по рисункам, после того как головы дюжины горожан покатились по земле, старец сдался.
Под его предводительством толпа захватчиков погнала пленников в сторону леса.
Пришельцы жестоко продели веревки сквозь ключицы горожан, связав их в длинную цепь, а сами шли рядом группами, сжимая в руках оружие и факелы.
В отличие от объятых ужасом местных жителей, лица пришельцев светились фанатизмом и жаждой. Испокон веков стремление людей к продлению жизни носило болезненный характер.
Никто не может убежать от Смерти, но бесчисленное множество людей пыталось это сделать.
И теперь... шанс был прямо перед ними.
Как они могли сохранять спокойствие?
Разум, просвещенный наукой, пал ниц перед потрясением от увиденного чуда. Это напоминало Темные века, когда теология и наука вели самую кровопролитную войну.
Взгляд женщин, объявленных еретичками и привязанных к каменным колоннам, устремленный на Католическую церковь сквозь пламя костров.
Те типы с кольцами с изумрудами на мизинцах, что помыкали невежественными верующими, заставляя их складывать дрова у ног несчастных.
Они не боялись Ада, ибо они уже были в Аду.
Вскоре старец привел их к аномальному белому каменному диску. Толпа заволновалась: то, что многие искали всю жизнь, теперь было на расстоянии вытянутой руки.
Перед началом ритуала старец еще не раз пытался их предостеречь.
Но кто станет слушать предостережения, когда свирепый здоровяк приставил клинок к горлу дрожащей маленькой девочки? Старец обреченно замолчал.
Затем он лично принял угасающего ребенка из рук матери, подошел к каменному диску, почтительно уложил его и сложил руки мальчика на груди.
#
Обновлено: 08.04.2026