— Вы можете на меня не рассчитывать, — Толстяк поспешно замахал руками, — моё самообладание куда выше, чем вы могли бы предположить.
— Вот как... — Чэнь Жань прищурился, не сводя глаз с Толстяка. Последний тут же отвел взгляд; давление, исходившее от взора Чэнь Жаня, ничуть не уступало ауре Цзян Чэна.
Что же касается причин, по которым Цзян Чэн поступил именно так, Толстяк в глубине души всё прекрасно понимал.
Тот опасался, что Чэнь Жань может нанести удар в спину, пока он изучает подсказки, а потому предпочел заставить его смотреть вместе.
Су Сяосяо ошиблась в одном моменте.
На каменной колонне была не одна картина, а множество. Они изображали разные сцены, но при этом были тесно связаны между собой. Толстяк, вглядываясь в них, постепенно погрузился в оцепенение.
Штрихи творца были довольно грубыми, однако в них чувствовалось мастерство: композиция каждой картины была предельно четкой и понятной с первого взгляда.
В целом у Толстяка сложилось впечатление, что эта серия работ была создана кем-то в состоянии запредельного ужаса или в условиях крайней спешки.
Всего было девять картин, расположенных в виде сетки. Первые восемь просматривались отчетливо, но на девятой Толстяк моргнул — казалось, она была завершена лишь наполовину.
Это была неполная картина.
Отсутствовало примерно две трети площади в верхней левой части, а в правом нижнем углу... Толстяк сглотнул, обошел Чэнь Жаня и присмотрелся. На ней... был человек.
Человек в странном одеянии.
Он свернулся калачиком, забившись в крошечный, едва заметный угол.
И, судя по всему, это была женщина.
Как только этот образ всплыл в сознании, Толстяка невольно пробрала дрожь. Он мгновенно вспомнил безумную старую женщину, прятавшуюся в маяке.
Но... когда он сосредоточился и снова взглянул на последнюю картину, это зловещее чувство узнавания внезапно исчезло.
Фигура человека была набросана всего парой штрихов, она выглядела примитивнее, чем простой рисунок детсадовца. Нельзя было разобрать ни одежды, ни пола, ни даже позы.
Однако в то самое мгновение он был готов поклясться: на картине была именно та старуха.
Как такое возможно?!
Толстяк тяжело задышал, его массивное тело задрожало. Он подсознательно пытался сдержать глотательный рефлекс, но не мог.
Он не знал, когда была создана эта картина, но, судя по степени эрозии камня, ей было не менее нескольких сотен лет. Та старая женщина... как она могла...
Неужели она существовала уже тогда?
Но человек ли она вообще в таком случае?..
Придя в себя, Толстяк хотел было предупредить Цзян Чэна о старухе, но присутствие Чэнь Жаня мешало ему говорить открыто. Сейчас Цзян Чэн и Чэнь Жань шли плечом к плечу, словно сиамские близнецы.
— Что Брат Хао обнаружил на этот раз? — прищурившись, спросил Чэнь Жань.
Цзян Чэн выпрямился, немного подумал и произнес: — Пока неясно. Думаю, нам стоит сначала подняться наверх и осмотреться.
Услышав, что Цзян Чэн собирается наверх, Толстяк почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он почти предвидел, что поручение Су Сяосяо по присмотру за ребенком провалилось — скорее всего, Су Ань уже откинулся.
А если и нет, то он, подобно девушке на мотоцикле и Лян Лун, таинственно исчез.
И всё это было связано со старой женщиной.
Стоило только мысли зацепиться за эту нить, как всё остальное начало обретать смысл. Вещи, которые раньше казались непостижимыми, теперь получали логичное объяснение.
Раньше он обсуждал с Цзян Чэном, почему после кораблекрушения выжила только старая женщина. Ведь, согласно пониманию кошмаров Доктором, у каждого, кто попадает в кошмарное задание, шансы на выживание вначале должны быть примерно равны.
Откуда мог взяться игрок-повторник?
Это противоречило предполагаемым механизмам кошмара.
Теперь на всё нашлись ответы.
Старая женщина вовсе не была игроком. В строгом смысле слова она была совершенно особым НПС — настолько особенным, что могла без разбора атаковать любых игроков.
Вспомнив, как прошлой ночью старуха сверлила его взглядом и как её алый язык скользнул по губам, Толстяк снова затрясся. Его ноги, похожие на две толстые сосиски, едва держали его вес.
— Ой!
В следующую секунду перепуганный Толстяк подпрыгнул на месте на полметра.
Обернувшись, он увидел, что левая рука Цзян Чэна всё так же покоится на шее Чэнь Жаня, а правая вытянута... всё ещё сохранял позу, в которой ткнул Толстяка.
— Ты...
— Идем, — бесцеремонно бросил Цзян Чэн Толстяку. — Поднимемся и глянем. А ты... просто держись позади нас.
— Хо-хорошо.
Послушно следуя за Цзян Чэном и Чэнь Жанем, Толстяк теперь еще яснее осознавал скрытую борьбу между ними. На руке Цзян Чэна, обхватившей шею Чэнь Жаня, вздулись обтекаемые мышцы — казалось, в любой момент он может переломить спутнику шею.
Чэнь Жань вел себя так же: его рука, якобы по-дружески, лежала на талии Цзян Чэна.
Но по выступающим на тыльной стороне ладони венам было ясно, что он задействовал скрытую силу. Если он внезапно нанесет удар, тот вряд ли уступит по мощи тому приему, которым он сразил Су Сяосяо.
Глубоко вздохнув, Толстяк тоже внутренне подобрался. Вероятно, открытое столновение было лишь вопросом времени, и исход решится в мгновение ока.
В конце концов, если Цзян Чэн проиграет, то пока у Чэнь Жаня останется хоть капля сил, самому Толстяку с ним не совладать.
На лестнице было темно. Прежний факел куда-то подевался. Он осторожно следовал за парой; ступени вились спиралью, а в центре зияла черная бездна. Все старались прижиматься как можно ближе к стене.
Толстяк всерьез прикидывал возможность объединиться с Цзян Чэном, чтобы сбросить эту бомбу замедленного действия по имени Чэнь Жань вниз.
Лицемерные любезности закончились. Цзян Чэн и Чэнь Жань шли вместе — медленно, уверенно, не проронив ни слова.
Атмосфера стала гнетущей.
По мере приближения к вершине маяка, туманные иллюзии Толстяка относительно истины начали рассеиваться.
Прошлой ночью, на обратном пути из Города Черного Камня, Цзян Чэн рассказывал ему о некоторых замеченных странностях.
Тогда у Толстяка еще не было четких идей, и он слушал это просто как любопытную историю. Только сейчас он осознал, насколько страшен Цзян Чэн.
Среди вопросов, поднятых Цзян Чэном, несколько врезались ему в память особенно сильно.
По словам Цзян Чэна, когда их пригласили сесть за стол в Городе Черного Камня, помимо золотоволосого мужчины, исполнявшего роль главы города, оставалось еще 4 пустых места.
То есть «люди» в Городе Черного Камня по умолчанию рассчитывали на 7 «гостей».
Откуда взялось это число семь?
Просто совпадение?
Ведь в то время старая женщина и девушка на мотоцикле оставались в маяке. В поле зрения горожан попадало максимум 6 человек.
Во второй раз их и вовсе было четверо: Цзян Чэн, он сам, Чэнь Жань и Лян Лун.
А на встречу в итоге пришли только трое.
Но что, если жители Города Черного Камня узнали об их общем количестве из каких-то записей или иным неведомым путем?
Если копнуть глубже, горожане не только знали их общее количество, но и понимали, что одно из существ среди них — не человек, а потому и готовить для неё еду не имело смысла.
Вспомнив, как старуха жадно смотрела на него, Толстяк почувствовал, как его зрачки сузились. В голове медленно всплыло предположение.
Крайне ужасающее.
#
Обновлено: 08.04.2026