Поддавшись эмоциям золотовласого мужчины, Цзян Чэн и его спутники тоже стали серьезными. Даже Чэнь Жань, державшийся до этого подчеркнуто непринужденно, невольно подобрался.
— Что же случилось через несколько дней? — спокойно спросил Цзян Чэн.
Золотовласый мужчина плотно сжал губы и сделал еще один жадный глоток вина. Служанка то ли отвлеклась, то ли была напугана видом Главы города, но не поспешила наполнить чашу.
— Через несколько дней человек, дежуривший на краю леса, ворвался ко мне в дом и с радостью сообщил, что пропавшие люди вернулись.
— Вернулись? — Толстяк широко раскрыл глаза.
Цзян Чэн бросил на него короткий взгляд, и Толстяк тут же притих.
— Да, они вернулись, — кивнул золотовласый мужчина. — Для городка это было великое счастье. Старики вновь обрели детей, жены — мужей, а дети... снова увидели отцов.
— Тем же вечером мы устроила в городке пир в честь вернувшихся героев. Давно у нас не было так весело. Люди достали свои лучшие запасы вина, мужчины договорились пить до беспамятства.
— За выпивкой они рассказывали о том, что произошло с ними в лесу...
С этого момента воспоминания золотовласого мужчины становились менее четкими. Возможно, дело было в нем самом, а возможно, в памяти тех мужчин, что вышли из леса.
Так или иначе, по словам Главы города, вскоре после того, как охотники вошли в лес, начался небывалый ливень, который вызвал мощный горный поток.
В тот момент они находились в низине, где почти не было укрытий. Горный поток обрушился внезапно и яростно. Тех, кто не успел среагировать, мгновенно унесло водой. Когда поток стих и они пересчитали людей, выяснилось, что одного не хватает.
Это был совсем молодой охотник, но очень опытный, один из лидеров отряда.
Связи между горожанами были крепкими, все они были братьями, выросшими вместе, и не могли бросить товарища. Поэтому, даже понимая, что шансов почти нет, они отправились вниз по течению потока на поиски.
Вернее сказать, на поиски трупа.
Выжить после такого удара стихии, особенно в глухом лесу, было практически невозможно.
Все, на что они надеялись, — это найти тело и предать его земле.
Если получится.
К тому моменту они уже оставили надежду найти тех, кто пропал раньше, так как, судя по погоде, те, скорее всего, тоже стали жертвами подобного бедствия, и их шанс на выживание был ничтожен.
Но, к их удивлению, следуя за руслом потока, они вышли в место, где никогда раньше не бывали.
Это была самая чаща леса. И там они обнаружили гигантский каменный диск.
Диск был ослепительно белым, и по его поверхности пробегали странные всполохи света.
Было очевидно, что раньше каменный диск был скрыт под слоем земли, и лишь горный поток обнажил его.
К своему изумлению, они увидели, что вокруг диска растут плодовые деревья, плоды на которых были невероятно сладкими. Вдоль диска протекал прозрачный ручей, в водах которого резвились стайки рыб...
Мужчины наперебой рассказывали о том, как чудесно это место, и горожане слушали их, затаив дыхание.
Они настолько увлеклись, что даже забыли о первоначальной цели — поиске пропавшего.
И их можно было понять. Море больше не было для них щедрой матерью, добывать пропитание становилось все труднее, и внезапно найденный чудесный каменный диск мог восполнить нехватку припасов.
К тому же там был отличный источник воды, так что мысли о переселении казались вполне разумными...
Почти без обсуждений было решено: завтра охотники отведут всех в лес, чтобы показать это место.
В ту ночь золотовласый мужчина, будучи Главой города, на радостях выпил лишнего, и в самый разгар пира его унесли домой.
Он лежал в постели в тяжелом забытьи, когда его кто-то бесцеремонно растолкал. Тот, кто пришел, явно спешил и настойчиво шептал его имя.
Но стоило Главе города открыть глаза и увидеть ночного гостя, как хмель мгновенно выветрился из его головы. Более того, волосы на затылке зашевелились от ужаса.
Перед ним на корточках сидел человек, грязный, оборванный, покрытый тиной. Лишь два налитых кровью глазных яблока пристально смотрели на него. Но даже в таком виде золотовласый мужчина узнал его!
Это был тот самый молодой человек, которого унесло горным потоком!
Но... разве он не погиб?
Неужели?!
Пока Глава города дрожал от страха, не в силах вымолвить ни слова, молодой охотник заговорил.
— Глава города, — проговорил он, едва сдерживая рыдания, — мы попали в горный поток. Все, кроме меня, погибли!
— Что?!
Услышав это, Толстяк почувствовал то же самое, что и Глава города в тот момент: его сердце ушло в пятки. Если те мужчины, что вернулись в город, говорили правду, то этот юноша — призрак!
Но что, если правду говорит именно юноша?
Тогда... кем же были те существа на пиру?
Впрочем, поразмыслив, Толстяк пришел к выводу, что молодой человек, тайно пробравшийся в дом к Главе, скорее всего, говорил правду и был человеком.
Иначе, — Толстяк посмотрел на помрачневшего золотовласого мужчину, — у него сегодня вряд ли была бы возможность рассказывать им эту историю.
Ледяной холод коснулся его сердца. Те существа снаружи были по-настоящему жуткими, но еще страшнее был тот белый каменный диск, о котором упомянул Глава.
В рассказе Су Сяосяо тоже фигурировал таинственный белый каменный диск.
И на нем громоздились груды костей.
Костей, которые могли оживать и убивать любого, кто приблизится.
Вероятно, те твари, которых встретили Су Сяосяо с братом, и были теми самыми мужчинами, «вернувшимися» из леса в истории Главы города.
Что же они такое?
Призраки?
Толстяк размышлял об этом, но ему казалось, что это не совсем призраки в привычном понимании. Они больше походили на некие аномальные сущности, движимые инстинктами.
Словно некая высшая сила управляла ими, но Толстяк пока не мог ухватить суть.
О том, что произошло в ту ночь дальше, золотовласый мужчина не упомянул, но по его глазам было видно, что город пережил страшную трагедию.
Его следующая фраза была: «Я увел оставшихся мужчин города...»
Оставшихся...
— В конце концов мы нашли тот каменный диск, — свет факелов делал суровое лицо золотовласого мужчины то резким, то призрачным. Когда он снова заговорил, его голос был хриплым, словно он наглотался песка. — Земля вокруг диска была мертвой и бесплодной, на ней не росло ни травинки. Темно-красная почва казалась пропитанной кровью, а на самом диске...
Он запнулся и вдруг поднял голову, его глаза были красными, как кровь. — Слой за слоем там лежали трупы горожан! Мужчины, женщины, старики и дети — все пропавшие были там!
#
Обновлено: 08.04.2026