Масштабы этого города превзошли все ожидания Толстяка. Даже когда он ступил на неровную мостовую, выложенную каменными плитами, на его лице все еще застыло выражение крайнего изумления.
Здания в основном были сложены из камня, и было видно, что они простояли здесь долгие века.
Углы многих построек со временем сгладились и стали округлыми.
Посреди улицы тянулись две глубокие колеи, оставленные колесами повозок за многие годы перевозки тяжелых грузов. Они, словно демаркационная линия, делили город пополам.
Цзян Чэн шел, внимательно изучая все вокруг.
Время, подобно резцу мастера, оставило на этом странном Морском городе свои неповторимые следы.
Помимо ощущения древности, еще одной вещью, вызывавшей дискомфорт, было обилие огней. Свет был настолько ярким, что поначалу резал глаза.
Толстяку приходилось щуриться, из-за чего он плохо видел дорогу и едва не поскользнулся на повороте.
К счастью, Цзян Чэн вовремя подхватил его.
В тот момент, когда он помогал Толстяку подняться, Цзян Чэн заметил под его ногами нечто темно-зеленое, мелкое и тонкое, похожее на мох.
— Вы, должно быть, устали, — золотовласый мужчина обернулся и произнес тоном, в котором не чувствовалось особого радушия. — Жители нашего городка узнали о вашем приходе и приготовили угощение. Если не побрезгуете...
— Премного благодарны, господин Глава города, — Чэнь Жань засунул руки в карманы, и в его голосе тоже не слышалось особого восторга.
Золотовласый мужчина пристально посмотрел на него, после чего кивнул:
— Прошу за мной.
В сопровождении многочисленных мужчин троица вышла на площадь. Она была огромной — по прикидкам Толстяка, больше половины стандартного стадиона.
На площади собралось множество людей: мужчины, женщины, старики. Были и женщины с детьми на руках, пришедшие поглазеть на диковинку. Все они смотрели на пришельцев как на каких-то редких зверей.
Десятки любопытных глаз изучали их.
— Доктор, — прошептал Толстяк, — вам не кажется, что мы сейчас как звери в зоопарке, на которых пришли посмотреть люди?
Он помолчал и добавил:
— Если я не ошибаюсь, сейчас в нас начнут кидать еду и смотреть, как мы за нее деремся, ради забавы...
С тех пор как Толстяк встретил Доктора, у него появилась одна привычка.
В стрессовых ситуациях его язык начинал жить собственной жизнью, выдавая всякую чепуху. Он всерьез подозревал, что заразился этим от Доктора.
Но был и плюс: это помогало ему справиться с нервным напряжением.
— Толстяк, — ответил Цзян Чэн тем же шепотом, — если я скажу тебе, что сейчас тебя, скорее всего, свяжут, зажарят на костре до золотистой корочки, а потом будут срезать кусочки мяса и есть, это сильно испортит тебе настроение?
Толстяк мгновенно умолк, и краска сошла с его лица.
По знаку золотовласого мужчины толпа расступилась, и люди начали рассаживаться. Только тогда Толстяк заметил, что за спинами людей стоят каменные столы, сложенные из дисков.
Они были низкими, рассчитанными на то, чтобы сидеть прямо на земле, скрестив ноги. На столах стояла посуда, доверху наполненная рыбой, креветками, крабами и ракушками.
— Прошу, — золотовласый мужчина подошел к центральному столу и сел.
Цзян Чэн и остальные не заставили себя ждать и заняли места напротив него.
Под каждым из них лежал соломенный мат. Чэнь Жань сохранял свой обычный невозмутимый вид, а Толстяк, покосившись на него, еще выше поднял планку своей бдительности.
Когда подошли женщины с кувшинами и наполнили их чаши, церемония приветствия официально началась.
Толстяк уставился на самого большого краба на блюде, сглатывая слюну, но не решался начать первым. Он не притронулся бы к еде, если только ее не попробует Глава города.
Ведь если еда отравлена, у Главы наверняка есть противоядие.
Чэнь Жань, не церемонясь, взял краба и начал неспешно есть.
Затем...
В поле зрения Толстяка, прикованном к тому самому большому крабу, появилась рука. Она схватила краба за клешню и положила перед ним.
— Ешь, — спокойно сказал Цзян Чэн.
Толстяк тут же принялся за еду.
За их спинами постоянно стояли две женщины, готовые услужить. Как только вино в чашах заканчивалось, они тут же доливали его. Морепродуктов было в избытке, единственным минусом было отсутствие овощей или фруктов.
Сделав большой глоток вина, Толстяк поморщился. Он не знал, из чего оно сделано, но у напитка был странный, неприятный привкус сырости и тины.
Съев пару крабов, Чэнь Жань отбросил клешни и, прищурившись, посмотрел на молчаливого Главу города.
— Глава города, полагаю, вы пригласили нас сюда не только ради того, чтобы накормить и напоить.
Услышав это, золотовласый мужчина поставил чашу. Он почти ничего не ел, лишь молча пил, выглядя крайне озабоченным.
— Вы — те, кого выбрало Оно. Только вы можете помочь нам освободиться от проклятия, — он поднял голову, и его взгляд был тяжелым.
— Разумеется, — продолжил он, — этим вы спасете и себя, ведь пока проклятие не снято, вы не сможете покинуть это место.
Чэнь Жань откинулся назад и непринужденно произнес:
— Тогда, господин Глава города, не сочтите за труд рассказать нам об этом проклятии.
При упоминании проклятия Толстяк отложил краба.
— Эта история началась несколько десятилетий назад, — вздохнул золотовласый мужчина. — Со времен наших предков мы жили на побережье, у того самого леса, и кормились в основном рыбной ловлей.
— Конечно, — добавил он, — добыча в лесу и ягоды тоже были хорошим подспорьем.
— Но однажды в одной семье в деревне родился мальчик, — на этом моменте лицо мужчины исказилось, а голос задрожал. — Нет, это был не человеческий ребенок. Это было... демоническое существо! Монстр!
Услышав слово «демоническое существо», Цзян Чэн прищурился, а пальцы Чэнь Жаня, постукивавшие по столу, на мгновение замерли.
«Демоническое существо» — это слово вряд ли входило в лексикон простых рыбаков, оно скорее напоминало терминологию церковников.
В памяти Цзян Чэна всплыло то странное здание со шпилем...
— С его появлением все изменилось. Наши лодки стали тонуть. Иногда даже в самый ясный день внезапно налетал шторм, переворачивал суда и разносил их в щепки!
— С людьми, уходившими в лес на охоту или за ягодами, тоже стали происходить несчастья. Те, кто заходил в чащу, бесследно исчезали!
— Позже мы собрали самых опытных охотников и отправили их в лес, чтобы выяснить, что происходит. Но... они, как и все остальные, не вернулись.
— До тех пор... пока не прошло несколько дней!
Золотовласый мужчина, казалось, вспомнил нечто неописуемо ужасное. Его тело начало непроизвольно дрожать, и он даже не заметил, как пролил вино на одежду.
#
Обновлено: 08.04.2026