«Мы заблудились почти сразу, как вошли».
«Возможно, вам кажется, что заблудиться в лесу — дело обычное, но если идти за моим братом, это исключено. Как минимум, мы всегда могли бы вернуться по своим следам».
Она, видимо, что-то вспомнила, и её лицо исказилось: «Мышление моего брата отличается от обычного. Он привык обозначать каждого человека или предмет цифрами. В лесу он постоянно присваивает номера направлениям, координатам и любым приметным вещам». Она замолчала и, взглянув на Цзян Чэна, добавила: «Это не та последовательность, начинающаяся с единицы, которую ты себе представляешь. Что касается того, как это работает...»
«Позволь прервать тебя», — сказал Цзян Чэн. «Меня совершенно не интересуют таланты твоего брата. Я хочу знать только о том, что произошло в лесу».
Су Сяосяо кивнула: «Я и сама не знаю, как описать вам этот лес. Короче говоря, этот лес — не то, что мы с вами способны осознать. Мой брат, кажется, понял его суть, но, к сожалению, его возможности самовыражения ограничены».
«Я знаю только одно: он постоянно твердил одну фразу», — Су Сяосяо вдруг выпрямилась, и вся её аура изменилась, стала торжественной. «Он сказал, что этот лес... живой».
«Лес... живой?» — переспросил подошедший Толстяк, хлопая глазами.
Ему невольно вспомнился черный туман, который он видел в лесных просветах. Та субстанция была похожа на трясину: стоило один раз взглянуть, и невозможно было оторваться, затягивало всё глубже.
«Именно», — Су Сяосяо, словно опасаясь, что Цзян Чэн не поймет, бросила взгляд на лес и тут же отвернулась. «По крайней мере, в понимании моего брата, если он встречает то же самое дерево в другой момент времени, он присваивает ему уже другой номер».
Цзян Чэн прислонился к скале, не сводя глаз с леса: «Ты хочешь сказать, что, по ощущениям твоего брата, это дерево уже не то самое дерево, которое вы видели раньше?»
«Именно так».
«А по твоим ощущениям?» — спросил Толстяк. «Дерево как-то менялось?»
«Нет».
«Откуда у вас эти раны?» — внезапно спросил Цзян Чэн.
При этом вопросе тело Су Сяосяо резко вздрогнуло, но она быстро взяла себя в руки и вернулась в нормальное состояние.
«Мы блуждали по лесу и в конце концов наткнулись на одно место...» — она запнулась. Цзян Чэн не торопил её, понимая, что она не скрывает информацию, а просто подбирает подходящее слово.
«Алтарь?» — Су Сяосяо подняла голову.
Толстяк на мгновение опешил, подумав: «Это мы тебя спрашиваем, а не ты нас. Откуда нам знать, какую чертовщину вы там нашли».
«Опиши то, что видела», — подбодрил её Цзян Чэн.
«Это был круглый гигантский каменный диск диаметром около десяти метров», — вспоминала Су Сяосяо. «Чисто-белый. А вокруг него всё было усеяно могилами».
Цзян Чэн немного подумал и сказал: «Насколько мне известно, ни у одного племени нет обычая строить могилы для жертвенных подношений. Обычно они просто забирают головы вождей или знати враждебных племен».
«Дай мне договорить», — в голосе Су Сяосяо не было обиды, она просто была слишком напугана, настолько, что ей не хотелось возвращаться к этим воспоминаниям. «Вокруг гигантского каменного диска — могилы, но на самом диске громоздились горы всевозможных скелетов».
Она осторожно сглотнула: «Там были человеческие останки и... останки самых разных существ».
Цзян Чэн смотрел на неё и отчетливо чувствовал ужас в её душе. Он понимал, что женщину напугали не просто могилы и кости — она определенно видела что-то еще.
Особенно его зацепила её формулировка.
«Разные существа»...
Почему не «разные животные»?
Ведь именно так выразился бы обычный человек.
«Что именно ты видела в той куче костей?» — понизил голос Цзян Чэн.
Су Сяосяо, видимо, не ожидала, что он спросит об этом так прямо. Она резко вскинула голову, её дрожащие глаза впились в лицо Цзян Чэна, словно пытаясь уловить хоть какую-то зацепку.
Но, очевидно, она потерпела неудачу.
В глазах Цзян Чэна отражалась лишь она сама.
«Я не знаю, что это было. В общем, это не те существа, которые должны существовать в нашем мире», — дрожащим голосом произнесла Су Сяосяо. «Они были причудливыми: некоторые напоминали лягушек или ящериц, но были гораздо крупнее обычных. Два... нет, наверное, три метра ростом, а то и больше. У некоторых... у некоторых за спиной были крылья!»
Вспоминая увиденное, Су Сяосяо побледнела, последние капли крови отлили от её лица: «Они выглядели так, словно вернулись из эпохи, бывшей сотни миллионов лет назад...»
Цзян Чэн помолчал и вдруг произнес: «Поверь мне, даже сотни миллионов лет назад таких существ не было».
Су Сяосяо, видимо, была слишком взволнована, что вызвало приступ сильного кашля из-за травмы легких. Однако, когда она собралась продолжить описание самого странного и пугающего момента, она заметила, что Цзян Чэн слегка выпрямился.
Это было чувство, которое трудно описать словами: на краткий миг ей показалось, что в нем промелькнула тень чего-то иного. Что это было?
Или кто?
Странное чувство узнавания исчезло так же быстро, как и появилось, но Су Сяосяо никогда не сомневалась в своей интуиции, так же как не сомневалась в суждениях своего брата.
«Если я не ошибаюсь, те вещи на алтаре, о которых ты говорила...» — Цзян Чэн выдохнул и, когда снова повернулся к ней, его лицо было обычным. «Они ожили, верно?» — тихо спросил он.
Толстяк замер в оцепенении.
Су Сяосяо была удивлена, но не потеряла самообладания. Она поняла, что Цзян Чэн, скорее всего, сделал выводы, увидев раны на теле Су Аня, особенно ту пулевую рану на спине.
«Помимо тех существ, о которых ты упомянула, люди на алтаре тоже ожили», — сказал Цзян Чэн. «У некоторых из них было оружие, именно они ранили твоего брата».
«Да».
Мозг Толстяка, долгое время находившийся в ступоре, наконец начал восстанавливать связи: «Ты говоришь... ты говоришь, что те типы, которые уже превратились в скелеты, снова ожили?»
«И еще подстрелили твоего брата из пушки?!»
«Да», — Су Сяосяо, казалось, отвечала Толстяку, но её внимание по-прежнему было приковано к Цзян Чэну. В нем было нечто особенное, что притягивало её.
Что-то до боли знакомое.
«Думаю, вы и сами догадались», — сказала Су Сяосяо. «Те люди — это товарищи старой женщины, которые высадились на берег вместе с ней».
«Но по какой-то причине они погибли в лесу, и их кости свалили на алтарь. В какой-то момент всё, что находится на алтаре, воскресает, и тогда...»
Су Сяосяо не договорила. Впрочем, для мужчины перед ней в этом не было необходимости.
Это было очень похоже на некий механизм автоматической защиты этого леса или даже всего острова. Как только чужак ступает на эту землю, активируется алтарь в лесу, и наступает время кровавой жатвы для воскрешенного «оружия».
А убитые «посетители» сами становятся частью этой оборонительной системы, превращаясь в новых «стражей».
Эту теорию Толстяку было несложно понять, но трудно было в неё поверить.
Неужели такие сооружения действительно существуют?
Разве Доктор не говорил, что это место — тень реального мира?
Раз оно тень, значит, и в реальном мире есть такое место, и там тоже должен быть подобный алтарь.
Алтарь... заваленный грудами костей.
Это невозможно.
#
Обновлено: 08.04.2026