Высокий здоровяк замер с решительным выражением лица, своим могучим телом почти полностью заслоняя стоящего позади деревенского старосту.
В обычном поединке даже трое или пятеро крепких мужчин не стали бы ему достойными противниками, но, к несчастью, на этот раз его врагом был призрак.
Зловещая сущность, находящаяся за гранью его понимания.
Казалось, призрак тоже погрузился в раздумья, не спеша нападать в первое же мгновение.
— Староста, — прохрипел высокий здоровяк, не сводя глаз с каждого движения искаженной фигуры, — вы как?
Рука, сжимавшая деревянную палку, слегка подрагивала. Очевидно, он не был так спокоен, как пытался казаться; в тот миг, когда призрак внезапно материализовался, он тоже оцепенел от ужаса.
Лишь когда призрак вознамерился напасть на деревенского старосту, он пришел в себя.
Получив короткую передышку, староста, казалось, немного оправился, и в его глазах вспыхнул слабый огонек надежды. «Асуму!» — тяжело дыша, выкрикнул он. — «Зачем ты пришел? Уходи скорее!»
Высокий здоровяк по имени Асуму не шелохнулся, лишь крепче сжал палку в руках.
— Ты не такой, как мы! — в отчаянии воскликнул деревенский староста. — На твоих руках нет крови, уходи немедленно!
— Я сказал тебе, уходи!!
Несмотря на то, что староста бессильно толкал и бил его, Асуму оставался неподвижен. Напротив, он прижался спиной к старику, выталкивая его в сторону лестницы.
— Асуму! — взревел деревенский староста. — Так мы оба не выберемся! Она меня не отпустит. Твоя а-нян перед смертью была права: Вечное Небо помнит каждый долг, и рано или поздно по счетам придется платить!
Пара кроваво-красных глаз холодно наблюдала за ними. Призрак, что было редкостью, не нападал, безучастно глядя, как Асуму довел старосту до края лестницы.
Но в следующий миг все изменилось.
Хрупкое равновесие было нарушено: искаженная фигура молниеносно бросилась вперед. В это же мгновение Асуму с силой толкнул деревенского старосту, сбрасывая его вниз по ступеням, а сам, размахивая деревянной палкой, ринулся навстречу тени.
— Беги! — прокричал Асуму.
С одной стороны — худощавая, размытая от скорости фигура ростом около полутора метров, с другой — двухметровый гигант с дубиной. Деревенский староста, спотыкаясь и падая, кубарем скатился с лестницы.
Исход решился в мгновение ока.
Свет и тени перед глазами Асуму смешались, а затем он увидел, как обезглавленное тело, все еще сжимающее деревянную палку, с глухим грохотом рухнуло на пол.
Взор начал застилать туман.
«Кап!»
«Кап!»
Искаженная фигура замерла на вершине лестницы, глядя сверху вниз на старика, бессильно осевшего у подножия.
Серебристые волосы деревенского старосты спутались и слиплись, из глаз исчезли последние остатки жизни. Он не отрываясь смотрел на руки призрака, шепча: «Асуму...»
Искаженная фигура разжала пальцы, и массивная голова покатилась по ступеням, остановившись прямо перед стариком. Ударившись о стену на повороте, она издала глухой звук «дон».
Наконец, движение прекратилось.
Пара полных решимости глаз была широко распахнута, глядя в сторону деревенского старосты; рот застыл в крике, словно пытаясь договорить то, что не успел.
Старик протянул дрожащую руку и с огромным трудом прижал голову к груди, обнимая ее так крепко, словно это было величайшее сокровище. «Асуму...» — старик залился слезами.
В его глазах этот неразговорчивый высокий здоровяк был как четвертый сын, даже ближе, чем трое родных.
Те трое лишь заискивали перед ним, втайне желая отцу скорейшей смерти, чтобы прибрать к рукам место деревенского старосты.
И только этот простодушный парень всегда следовал за ним. О чем бы его ни спросили — молчал, был доволен любой едой, а силы в нем было больше, чем в тягловом скоте.
В конце осени, когда пришло время молоть сою, он в одиночку вращал огромный каменный жернов так быстро, что не нужно было даже одалживать осла в соседней деревне.
Никогда не ленился, никогда не жаловался.
Он вырос на глазах у старосты. Как и его мать, он не был местным — они пришли из далеких степей, спасаясь бегством.
Скитаясь и побираясь, его мать по чистой случайности угодила в капкан, расставленный горцами, и только на следующий день ее обнаружил старый деревенский охотник.
Рядом с женщиной, лежавшей без сознания, помимо Асуму — тогда еще совсем ребенка, сидевшего на корточках, — лежал труп волка.
Волки пришли на запах крови.
Они были очень умны и знали, где стоят ловушки. Охотники, проверяя добычу, часто находили в капканах лишь отрубленную ногу или лапу животного.
Старый охотник мог лишь по следам догадываться, что добычу в восьми случаях из десяти перехватывали волки.
Но в этот раз волк просчитался. Он недооценил боевой дух десятилетнего ребенка, который в итоге вцепился ему в горло и задушил голыми руками.
Глядя на этого мальчика с чистым взором, деревенский староста впервые в жизни почувствовал жалость и приютил его.
Мать Асуму скончалась от болезни через несколько лет. Как сказал местный босоногий лекарь, она перенесла слишком много лишений в пути, и ее жизненные силы были на исходе.
Видя, как Асуму растет день за днем, жители деревни не могли не признать: степные мужчины рождаются куда более крепкими и свирепыми, чем горцы. Еще не достигнув совершеннолетия, он вымахал до ста девяноста сантиметров.
Даже трое-пятеро лучших бойцов деревни не могли к нему подступиться.
Старший сын старосты, отличавшийся задиристым нравом, однажды после выпивки невзлюбил Асуму. Подстрекаемый деревенскими хулиганами, он решил проучить его, пользуясь хмельной удалью.
Асуму лишь уклонялся, а если не успевал — принимал удары на себя. Он не давал сдачи и не отвечал на оскорбления.
Когда деревенский староста вернулся из города и увидел раны на теле Асуму, у него от боли защемило сердце. Он велел Асуму больше не потакать выходкам старшего сына.
В итоге Асуму, будучи человеком прямолинейным, просто поднял старшего сына старосты одной рукой и зашвырнул его в свинарник.
После этого старосте пришлось переживать еще несколько дней.
Старший сын пролежал в постели четыре месяца, прежде чем осмелился встать на ноги. С тех пор у него развилась привычка: при виде Асуму его поджилки начинали трястись, и этот недуг не прошел даже после того, как у него появились собственные дети.
Но Асуму не был злопамятным. Он ко всем относился одинаково, хотя к деревенскому старосте питал особую привязанность.
Мужчины в деревне шептались, что староста удерживает свою власть во многом благодаря Асуму.
А его никчемные сыновья наивно полагали, что это их собственная заслуга.
— Асуму, — не раз деревенский староста, подвыпив, заводил с ним душевные разговоры, с улыбкой спрашивая, какие женщины ему нравятся, чтобы помочь с выбором. Это помогло бы действовать более прицельно, когда они в следующий раз отправятся заманивать людей в деревню.
Мужчин — в расход, часть женщин — себе. В этом деле они уже набили руку.
Но Асуму каждый раз качал головой. Более того, после пары чарок он начинал уговаривать старосту прекратить подобные дела, из-за чего их посиделки всегда заканчивались на минорной ноте.
Все завершалось тем, что староста ворчал: «Больше не пью», накидывал одежду и уходил спать.
По логике вещей, Асуму был силен, статен и недурен собой — наверняка нашелся бы кто-то из девушек, кому он пришелся бы по сердцу. Но беда была в том, что это была деревня Сяошицзянь. Из-за дурной славы ни в одном поселении в радиусе десятков ли не нашлось бы семьи, согласной добровольно отдать свою дочь замуж в это место.
Что там дочери — даже вдовы обходили их стороной.
Вести дела — пожалуйста, но о браке и речи быть не могло.
Так время и шло, пока не наступил сегодняшний день. Деревенский староста гладил лицо Асуму, и казалось, что разум его окончательно помутился.
#
Обновлено: 08.04.2026