— У-у-у... — в животе Цзян Чэна предательски заурчало, пробуждая чувство голода, которое Чэнь Сяомэн с таким трудом пыталась подавить. С самого утра, когда они выпили немного каши, у них во рту не было ни маковой росинки.
Староста и остальные, казалось, напрочь забыли о них. В конце концов, для местных они были лишь «инструментами», которыми можно прикрыться в случае опасности, а вовсе не какими-то великими мастерами.
Тратить на них еду было бы непозволительной роскошью.
Как раз в тот момент, когда Чэнь Сяомэн уже собиралась немного отдохнуть перед ночной вылазкой, она увидела, как Цзян Чэн подошел к своему спальному месту. Пошарив под одеялом, он выудил два довольно крупных клубня батата.
У Чэнь Сяомэн от удивления глаза на лоб полезли.
— Хорошо, что я припрятал парочку в прошлый раз, — довольно произнес Цзян Чэн, сжимая в каждой руке по батату.
Осторожно положив клубни у печи, он подбросил внутрь несколько угольков и, прищурившись, стал греться у огня. Тепло от печи приятно разливалось по его телу.
Сглотнув слюну, Чэнь Сяомэн подошла и присела рядом.
Они не боялись внезапного нападения деревенских жителей.
Сейчас была ночь, и те сами боялись нос на улицу высунуть. К тому же не стоило забывать, что это была усадьба семьи Цянь — место, где призрак лишил жизни уже бесчисленное множество людей.
Огонь в печи разгорелся ярко, и вскоре батат пропекся так, что снаружи образовалась хрустящая корочка, а внутри он стал мягким и нежным.
Чэнь Сяомэн не стала ждать приглашения. Обмотав руку тряпкой, она ловко выхватила тот кусок, что выглядел аппетитнее. Цзян Чэн опоздал всего на мгновение.
Оба были явно изголодавшимися. Чэнь Сяомэн еще пыталась соблюдать хоть какое-то приличие, тщательно выедая мякоть из кожуры, в то время как Цзян Чэн уплетал батат целиком, даже не очищая.
Прикончив свою порцию, он уставился на оставшийся в руках Чэнь Сяомэн небольшой кусочек.
Заметив его взгляд, девушка тут же запихнула остатки в рот и, раздув щеки, принялась жевать, глядя на Цзян Чэна с видом победителя. Ее взгляд ясно говорил: «Даже не надейся».
К счастью, в прошлый раз староста оставил им полкувшина воды, иначе им пришлось бы страдать еще и от жажды.
— Когда выступаем?
Наевшись и напившись, Чэнь Сяомэн, прислонившись к стене, поймала себя на мысли, что физиономия Цзян Чэна уже не кажется ей такой раздражающей.
— Подождем еще немного, пока вся деревня не уснет, — Цзян Чэн пошевелил деревянной палкой угли в печи, чтобы обеспечить приток воздуха для лучшего горения.
В эту эпоху не было ни мобильных телефонов, ни интернета. Современному человеку трудно представить, насколько скудным был ночной досуг: наворочавшись в постели вдоволь, люди просто засыпали крепким сном.
Черный небосвод накрыл землю, словно перевернутый железный котел. Если долго смотреть вверх, начинало казаться, что ты задыхаешься.
Деревня под покровом ночи замерла, словно вымершая.
За все то время, что они провели здесь, они ни разу не слышали ни крика петуха, ни лая собаки.
В этой затерянной в горах деревне Сяошицзянь, казалось, жили лишь тени людей, влачащих жалкое существование в вечном страхе.
Прикинув, что время пришло, Цзян Чэн разбудил Чэнь Сяомэн — неясно было, притворялась она или действительно уснула. Проверив снаряжение, они толкнули дверь.
Покинув усадьбу семьи Цянь, они двинулись по той же дороге, по которой шли днем, и вскоре бесшумно возникли у ворот двора дома Хунхун.
Весь путь они проделали с предельной осторожностью, не потревожив ни единой души и не издав ни звука.
У Чэнь Сяомэн, судя по всему, был опыт в слежке и контрразведке. Оказавшись у дома, она серьезно кивнула Цзян Чэну, подтверждая, что хвоста за ними нет.
Ворота двора были сделаны из грубого дерева. Любая попытка открыть или закрыть их вызвала бы громкий звук трения, поэтому они решили просто перелезть через ограду.
Стеной это можно было назвать лишь с натяжкой — обычный низкий плетень.
Чэнь Сяомэн сделала короткий разбег и, опершись рукой на изгородь, легко перемахнула через нее. Ее фигура на мгновение мелькнула в воздухе и бесшумно приземлилась на землю.
Обернувшись, она увидела, что Цзян Чэн нашел прореху в плетне и теперь, буквально прижавшись лицом к земле, извиваясь, проползает внутрь.
Заметив, что Чэнь Сяомэн наблюдает за ним, он мгновенно преобразился: вскочил, отряхнул пыль с одежды и с напускной важностью выпрямил спину, будто тоже только что совершил эффектный прыжок.
Они на цыпочках подошли к двери комнаты. Здесь была еще одна деревянная дверь, сквозь щели которой пробивался слабый свет.
Прильнув к щели, они заглянули внутрь.
Помещение было небольшим, с предельно простой обстановкой. На краю кана стоял низкий деревянный стол, на котором тускло горела керосиновая лампа. Женщина лет тридцати на вид сидела на кане, скрестив ноги, и при слабом свете чинила одежду.
Рядом стояла большая плетеная корзина, в которой лежали тяжелые железные ножницы, иголки, нитки и обрезки ткани.
Должно быть, из-за холода женщина наполовину укуталась в одеяло.
Посреди комнаты стояла печь для обогрева, но вокруг нее было чисто — судя по всему, ее давно не растапливали.
Все в этой комнате кричало о крайней нищете.
Эта женщина, скорее всего, была матерью Хунхун.
Самой Хунхун и ее бабушки они пока не видели, но в такой поздний час они наверняка уже спали. В этом дворе было несколько строений, так что они могли находиться в соседней пристройке.
Чэнь Сяомэн положила руку на дверь, ее взгляд изменился — она была готова ворваться внутрь.
Внезапно она почувствовала, как кто-то ткнул ее пальцем.
Обернувшись, она увидела все ту же несносную физиономию Цзян Чэна.
Он указал сначала на комнату, затем на себя и беззвучно, одними губами, произнес: «Дай лучше я войду первым».
«Почему?» — вопросительно взглянула на него Чэнь Сяомэн.
Цзян Чэн облизнул губы и, слегка покраснев, прошептал ей на ухо: — Я впервые врываюсь ночью в «дверь вдовы», это чертовски будоражит кровь.
Чэнь Сяомэн: «...»
Даже в темноте она отчетливо видела азарт на его лице.
В следующее мгновение Цзян Чэн резким движением распахнул дверь и, прежде чем шьющая женщина успела что-либо сообразить, бросился вперед и мертвой хваткой вцепился ей в горло.
По инерции он повалил женщину назад, и она с силой ударилась о стоящий позади шкаф.
Благодаря ватному одеялу звук удара был глухим, словно на пол уронили толстый словарь.
Войдя следом, Чэнь Сяомэн тут же закрыла дверь.
Цзян Чэн и не думал ослаблять хватку. Он сверху вниз смотрел на лицо женщины, которое начало синеть от удушья. Его собственное лицо оставалось ледяным и бесстрастным.
Женщина была смертельно напугана, ее тело била крупная дрожь. Она утратила способность сопротивляться или даже соображать, лишь расширенные от ужаса глаза смотрели на него.
— Сейчас я задам тебе несколько вопросов, — голос Цзян Чэна звучал ровно и холодно. — Если «да» — кивай, если «нет» — качай головой. Любое лишнее движение или попытка позвать на помощь — и я прирежу тебя на месте, а следом и твою дочь Хунхун. — Он слегка приподнял подбородок, и его лицо в пляшущем свете лампы то скрывалось в тени, то вновь проступало. — Поняла?
Женщина на мгновение замерла, а затем начала неистово кивать.
(Дополнительная глава перед полуночью, спасибо за поддержку, братья и сестры!)
#
Обновлено: 08.04.2026