— Деревенский врач уже осмотрел её, — сказал мужчина. — Ничего серьезного, но он строго-настрого наказал, чтобы мать Хунхун соблюдала полный покой.
— Вот как... — Цзян Чэн с сожалением посмотрел на плотно закрытую дверь дома и кивнул. — Что ж, тогда не будем мешать.
— Доброго пути, мастера.
На обратном пути Чэнь Сяомэн то и дело поглядывала на Цзян Чэна, но тот сохранял невозмутимый вид, и понять, о чем он думает, было невозможно.
— Этот мужчина подозрителен, — заговорила она. — Хунхун явно его боится. Да и слова про «мужчин и женщин» явно не её — он её научил.
Цзян Чэн прищурился, защищаясь от лучей заходящего солнца, и небрежно ответил:
— Разумеется, подозрителен. С чего бы ему вздумалось полоть грядки именно сейчас? Очевидно, он увидел наше приближение и поспешил выйти наружу.
Солнце вот-вот скроется, и наступит ночь. Для жителей деревни тьма — это воплощенный кошмар, а этот тип вдруг решил заняться огородом именно в сумерках. Это не могло не вызвать подозрений.
Чэнь Сяомэн добавила:
— И на работягу он не похож. Туфли на нем совсем новые, начищенные.
Опрятно одетый незнакомец, утверждающий, что пришел помогать по хозяйству...
Оба замолчали. Раз маскировка раскрыта, оставалось понять его истинную цель.
А она была проста: не работа, а слежка.
Его задача — не дать им общаться с семьей Хунхун, чтобы они не получили лишней информации.
Скорее всего, это распоряжение старосты.
Вероятно, их расспросы в деревне заставили местных насторожиться.
Пока они шли, Цзян Чэн заметил, что окрестные дома, хоть и были ветхими, явно обитаемы: на грядках росла зелень, на веревках сушилось тряпье.
Но на улицах не было ни души.
Чэнь Сяомэн помедлила и вполголоса спросила:
— Ты когда-нибудь задумывался...
— Задумывался, — перебил её Цзян Чэн.
— Ты знаешь, о чем я хотела спросить? — удивилась она.
Цзян Чэн, не замедляя шага, ответил:
— Тебе не дает покоя вопрос: если призрак убивает людей с такой скоростью, то почему за двадцать лет в деревне всё еще полно мужчин?
Чэнь Сяомэн широко раскрыла глаза.
— Но теперь ты и сама всё поняла, — он бросил на неё мимолетный взгляд. — Не так ли?
Чэнь Сяомэн глубоко вздохнула — то ли от поведения Цзян Чэна, то ли от осознания сути этой деревни — и медленно произнесла:
— Это всё староста и остальные.
Она задумчиво посмотрела на разрушенное здание семьи Цянь, возвышающееся над остальными домами, и добавила:
— Староста пригласил нас и поселил в усадьбе семьи Цянь лишь потому, что целью призрака являются именно члены этой семьи. Пока мы там живем, призрак принимает нас за людей семьи Цянь и убивает нас, а остальные жители деревни остаются в безопасности.
— В этом и кроется секрет выживания этой затерянной в горах деревни. Думаю, время от времени они заманивают сюда чужаков под разными предлогами, селят их в усадьбе и обрекают на смерть.
Информация, собранная ими в поселке Аньпин, подтверждала эту теорию.
Там постоянно пропадали люди, ушедшие в сторону деревни Сяошицзянь. И та женщина, что искала мужа в гостинице Аньпин, тоже была из приезжих. Скорее всего, её мужа уже нет в живых.
Это объясняло, почему жители поселка Аньпин так сторонятся обитателей деревни.
Как сказал старик, пасущий скот на окраине: «Не имейте с ними никаких дел, они приносят лишь несчастья».
Цзян Чэн с интересом наблюдал за своей спутницей.
Он не питал неприязни к плохим людям — у зла всегда есть причина. Но он терпеть не мог дураков, потому что глупость беспричинна; они просто... глупы.
К счастью, Чэнь Сяомэн дурой не была. Она стоила десятка таких самовлюбленных идиотов, как Пэй Цянь или Чжоу Жун, и именно поэтому Цзян Чэн выбрал её.
В кошмаре могут выжить и хорошие, и плохие люди, но глупцы обречены всегда.
— Ты знаешь дорогу отсюда? — спросила она, вскинув бровь.
— Нет.
— Редкий случай, — вдруг улыбнулась она. — К счастью, её знаю я.
— Хочешь уйти прямо сейчас?
— А чего ждать? Пока староста сбросит маску? — Чэнь Сяомэн пожала плечами и, небрежно откусив кусочек от того самого плода, продолжила путь.
Плод был небольшим, но очень сочным. Цзян Чэн невольно сглотнул слюну, глядя на него.
— Уходить нужно ночью. Я хочу еще раз заглянуть к Хунхун.
— Как знаешь, — Чэнь Сяомэн отбросила косточку.
Когда они вернулись в усадьбу, уже совсем стемнело. К счастью, в комнате еще теплились угли в жаровне, но внутри было пусто.
Ли Лу и Юй Мань так и не вернулись.
— Где они? — спросила Чэнь Сяомэн.
— А я-то откуда знаю? — фыркнул Цзян Чэн. — Не я же с ними утром уходил.
Раз их нет до сих пор, значит, что-то случилось.
Неясно только, столкнулись ли они с призраком или же разгадали замысел старосты и были схвачены или убиты местными.
Цзян Чэн и раньше размышлял о балансе в этом задании. Улики указывали на то, что призрак не убивает женщин, но это вовсе не означало, что игроки женского пола могут спать спокойно.
В его понимании кошмар, при всей своей ирреальности, работал по строгим и сложным механизмам. У каждого игрока в начале задания шансы на выживание были равны.
Возможно, призрак и был лоялен к женщинам, но по правилам справедливости эта лояльность должна была компенсироваться какой-то другой угрозой.
Он легко мог представить, что ждет двух симпатичных молодых женщин, потерявшихся в такой деревне.
Скорее всего, они не умрут. Но их жизнь станет хуже смерти.
Чэнь Сяомэн тоже это поняла, и её лицо помрачнело:
— Когда пойдешь ночью к Хунхун, присматривайся к тому, что происходит вокруг. Если удастся их вытащить, в гостинице Аньпин у нас будет больше «расходного материала» для проверок.
— Хм, — Цзян Чэн бесстрастно посмотрел на неё.
Чэнь Сяомэн не заботила судьба Ли Лу и Юй Мань; её просто воротило от поступков деревенских. Она хотела спасти их лишь для того, чтобы выжать из них остатки пользы и использовать как живой щит.
Разум превыше чувств — эта женщина четко расставляла приоритеты, и Цзян Чэн был ею доволен.
На контрасте с ней он вдруг вспомнил о своем непутевом Толстяке и о его... божественных свиных ребрышках с капустой.
#
Обновлено: 08.04.2026