Чжоу Жун глубоко вздохнул и промолчал.
Пэй Цянь же не выдержал и холодно усмехнулся: — Какая поразительная предусмотрительность, господин Инь.
Поскольку они уже были внутри, поделать с Цзян Чэном ничего не могли, так что инцидент был исчерпан.
Их взгляды медленно скользили по помещению. Трудно было сказать, в чем причина — в планировке или в чьем-то вмешательстве, — но даже в полдень внутри царил полумрак.
Казалось, на все вокруг наложили тусклый серый фильтр.
Троица не решалась разделяться. Чжоу Жун быстро сориентировался и повел их туда, где света было чуть больше.
Порядок остался прежним: Чжоу Жун шел первым, Пэй Цянь — в середине, а Цзян Чэн пристроился в хвосте, чтобы призрак не отрезал им путь к отступлению.
Пол был старым, цементным, поэтому он не издавал того противного скрипа, характерного для ветхих деревянных досок, что несколько снижало риск обнаружения.
Хотя никто из них не питал иллюзий, что призрака можно обмануть таким простым способом.
Но на душе все равно становилось чуть спокойнее.
Место, куда они попали, напоминало огромную гостиную. Чжоу Жун подошел к деревянной доске, сквозь щели которой пробивался слабый свет, и, приложив усилие, отодрал ее.
Внутрь хлынул солнечный свет, и видимость значительно улучшилась.
Обстановка комнаты дышала стариной: здесь стояли резные деревянные стулья и массивный стол, выглядевший невероятно тяжелым.
Стол был задвинут в угол. Пэй Цянь, словно заметив нечто важное, подошел ближе и коснулся его поверхности. Спустя мгновение его лицо резко изменилось: — Древесина хуай?
— Хуай? — Чжоу Жун тоже подошел и оглядел внушительный деревянный стол, но было видно, что в породах дерева он не разбирается.
Помолчав, Чжоу Жун серьезно спросил: — Вы уверены, что это софора?
Пэй Цянь тяжело кивнул, в его глазах промелькнул суеверный ужас.
Для художников, особенно работающих в стиле традиционной китайской живописи, выбор материалов всегда был важен. Старые мастера часто придерживались строгих правил и традиций.
В народе говорили: «Из софоры не делают гробов, иву не используют для крыш».
Иероглиф «хуай» состоит из элементов «дерево» слева и «призрак» справа, поэтому его называют «деревом призраков» или «мертвецким деревом».
Считалось, что если сделать из него гроб, то покойный будет страдать, а в доме не будет покоя. В старину при захоронениях любили использовать старую софору для вырезания диковинных вещиц, которые клали в отдалении от гроба, чтобы отгонять ян и притягивать инь.
Как в этой горной деревне, так свято чтящей обычаи, да еще и в доме зажиточной семьи, мог появиться такой огромный стол из древесины хуай?
Это же прямое проклятие самим себе!
К тому же, стол стоял в самом мрачном и сыром углу комнаты, от одного вида которого становилось трудно дышать.
В глазах Пэй Цяня отразилась лихорадочная работа мысли, смешанная с глубоким сомнением.
Однако вскоре сомнения были смыты волной внезапного страха.
— Плохо дело! — приглушенно вскрикнул Пэй Цянь. — Эта комната строилась не для живых людей!
Едва слова сорвались с его губ, он пожалел об этом. Хотя он говорил не слишком громко, в такой тишине любой, у кого есть уши, обязательно бы его услышал.
Тем более — призрак.
Но, к удивлению Пэй Цяня, ни Чжоу Жун, ни Цзян Чэн не стали его затыкать. Они даже не посмотрели в его сторону, а лишь напряженно озирались по сторонам.
Пэй Цянь тут же замолк и проследил за их взглядами. Его дыхание мгновенно участилось.
Окружающее пространство незаметно для них снова погрузилось в серый сумрак. Деревянная доска, которую только что выломал Чжоу Жун, снова была на месте.
Она была намертво прибита к стене десятками огромных железных гвоздей толщиной с палец младенца.
Но еще больше Пэй Цяня напугало то, что, обернувшись, он обнаружил: окно, через которое они вошли, исчезло.
В этот момент проявилось преимущество опытных игроков перед новичками: никто не впал в истерику. Они мгновенно сгруппировались, прижавшись спинами к стене.
По крайней мере, так они гарантировали, что призрак не нападет сзади.
Время шло, дыхание троих мужчин становилось все тише, даже биение сердец они старались подавлять, насколько это было возможно.
У Чжоу Жуна была привычка к медитации. Сейчас он замер в углу, и если бы не его глаза, настороженно сканирующие пространство, можно было бы подумать, что он спит.
Пэй Цянь, потерявший самообладание мгновение назад, тоже взял себя в руки. Как мастеру живописи, ему часто приходилось подолгу пребывать в состоянии покоя перед началом работы.
Это помогало очистить разум от лишних мыслей и достичь состояния «вдохновения», столь важного в искусстве.
На фоне их профессионализма Цзян Чэн выглядел дилетантом. Он просто стоял, прислонившись к стене, не двигаясь и не издавая ни звука. Его грудная клетка даже не вздымалась при вдохе.
Напротив, если посмотреть с другого ракурса, именно он сейчас лучше всех сливался с серой мглой помещения.
Под свободными штанами скрывались напряженные, готовые к рывку мышцы.
В отличие от Чжоу Жуна и Пэй Цяня, которые стремились просто спрятаться, у него, казалось, были иные планы.
«Тук... тук... тук...»
«Тук... тук... тук...»
Внезапно до их ушей донесся звук.
Не быстрый, но очень отчетливый и ритмичный. Цзян Чэн не назвал бы его странным, скорее — до боли знакомым.
Он начал перебирать в памяти недавние события, и в следующую секунду перед его мысленным взором всплыло неуместное здесь лицо Толстяка.
Он легко мог представить, как сильно перепугался бы Толстяк, окажись он здесь.
Спустя три секунды после мысли о Толстяке зрачки Цзян Чэна резко сузились. Он наконец понял, что это за звук.
Это был звук нарезки овощей.
Звук удара кухонного ножа о разделочную доску.
Звук был глухим и тяжелым. Судя по нему, использовался вовсе не обычный домашний ножик.
Это должен был быть массивный, тяжелый топорик для рубки костей, способный одним ударом перерубить хребет.
В этом проклятом здании... кто-то готовил еду!
Использовал огромный нож!!
Чжоу Жун и Пэй Цянь тоже не были белоручками и быстро осознали природу этого звука. Все трое одновременно посмотрели в ту сторону, откуда он доносился.
Это была противоположная часть комнаты.
Там виднелась приоткрытая дверь, и именно из-за нее доносился стук.
Из дверного проема пробивался слабый, едва заметный свет.
Кадык Чжоу Жуна судорожно дернулся.
Лицо Пэй Цяня стало мертвенно-бледным.
Как опытные игроки, они не стали тешить себя иллюзиями, что за дверью сидит какая-нибудь заблудившаяся женщина или девушка, которая проголодалась и решила приготовить себе ужин.
Куда ближе к реальности была мысль о том, что там находится мстительный призрак с чудовищной раной, который держит в руках огромный тесак и что-то режет.
Что именно?
Эта мысль невольно промелькнула в голове Чжоу Жуна.
Он не знал наверняка, но это точно не были овощи — призраки, насколько он помнил, к ним равнодушны.
Это мясо. На разделочной доске определенно лежит мясо!
Но чье это мясо...
В это мгновение он внезапно вспомнил случай, произошедший вчера с Ли Лу.
Она выпила чашку мясного бульона.
#
Обновлено: 08.04.2026