Чэнь Сяомэн и Чжоу Жун даже не подумали останавливать Цзян Чэна. Напротив, если бы он не начал действовать, у них нашлись бы свои способы разговорить девчонку.
Дом, в котором жила девочка, хоть и был ветхим, но связки сушеного перца под крышей и огород перед дверью ясно давали понять, что в семье есть взрослые.
Хунхун не ожидала, что Цзян Чэн так быстро переменится в лице и станет таким грозным. Ее глаза мгновенно наполнились слезами, но не успела она разрыдаться, как услышала его неторопливый голос:
— Только попробуй заплакать, и я заставлю эту тетю уничтожить все овощи на твоем огороде.
Услышав это, девочка и впрямь испугалась и передумала плакать.
Для нее такая угроза была страшнее любых побоев, ведь от этого огорода зависела жизнь всей ее семьи.
Сколько она себя помнила, голод был ее постоянным спутником.
— Не надо, — пролепетала девочка. Слезы дрожали на ее ресницах, но она не смела дать им упасть. Ее личико исказилось от горя, и она выглядела очень жалко. — Это А-нян посадила... Пожалуйста, не губите огород.
Цзян Чэн поставил девочку на землю. Она хотела было броситься домой, но поняла: сама-то она убежит, а вот грядки — нет. Эта мысль пригвоздила ее к месту.
— Давай договоримся, — Цзян Чэн наклонился и заглянул ей в глаза. — За каждый ответ на вопрос я буду давать тебе по половинке маньтоу. Идет?
— Идет, — робко ответила девочка, не сводя с него глаз.
— Дома только ты и А-нян, верно?
— Еще бабушка, — девочка поджала губы. — Но бабушка очень сильно болеет. А-нян приходится ходить в горы за травами, чтобы ее лечить.
— А где твой отец?
Девочка подняла взгляд на Цзян Чэна, и в ее глазах что-то блеснуло.
Цзян Чэн достал из-за пазухи ту самую половинку маньтоу и вложил ей в карман. Девочка тут же заговорила:
— Хунхун никогда не видела папу. Но А-нян говорит, что папа уехал в большой город. Когда Хунхун вырастет, папа вернется и купит ей много-много белых маньтоу.
В глазах девочки светилась надежда, но взгляды остальных игроков помрачнели.
Похоже, белые паровые булочки были пределом мечтаний этой малышки.
И все они понимали: своего отца она, скорее всего, никогда не дождется.
Он наверняка давно погиб от рук Чжао Сянмэй.
— Твоя А-нян и бабушка, — спросил Цзян Чэн, — они сейчас дома?
Девочка кивнула.
В этот момент Чжоу Жун заметил, что солнце уже наполовину скрылось за горой. Световой день подходил к концу.
Ночь была близко.
Цзян Чэн достал еще одну целую булочку и вложил ее в руки девочки.
— Нам пора, — сказал он. — Завтра вечером я буду ждать тебя здесь же. Уговор прежний: один вопрос — половина маньтоу.
— Но... — Девочка уставилась на целую булку в своих руках и с недоумением посмотрела на Цзян Чэна. — Вы дали мне лишнюю половинку.
— Это задаток, — бросил Цзян Чэн, уже не оборачиваясь и направляясь к их жилищу.
За мгновение до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, троица ворвалась в дом. На старом деревянном столе стоял черный котел и несколько пар палочек для еды.
— Господин Инь! — Ли Лу, которой было трудно двигаться из-за травмы, приветливо помахала им. — Скорее садитесь есть. Суп еще горячий, староста только что прислал человека с едой.
Чжоу Жун окинул взглядом пустую комнату. На краю кана сидела только Ли Лу.
— А где же Пэй Цянь и Цзян Чжунъи?
— Старый господин Пэй и Цзян Чжунъи сказали, что хотят осмотреться вокруг двора, — на этих словах Ли Лу вдруг что-то осознала, и ее зрачки расширились. — Как... разве вы не встретили их, когда входили?
Разумеется, нет.
— Когда они ушли? — спросил Цзян Чэн.
— Примерно... минут пятнадцать назад, — Ли Лу тоже поняла всю серьезность ситуации, и краска отхлынула от ее лица. — Они ушли, даже не поужинав.
Чэнь Сяомэн резко распахнула дверь. Ли Лу выглянула наружу и увидела, что наступила кромешная тьма.
Насколько опасна здесь ночь, объяснять не требовалось. Раз они до сих пор не вернулись, значит, что-то случилось.
Но, судя по словам Ли Лу, они вышли пятнадцать минут назад. Значит, они видели, что темнеет, и не могли уйти далеко.
Скорее всего, их что-то внезапно задержало или привлекло их внимание.
Что-то, из-за чего они не успели вернуться в комнату до темноты.
И единственное, что могло привлечь их внимание поблизости... В головах троих игроков одновременно всплыл образ одного здания.
Прямо здесь, во дворе.
То самое заброшенное, заколоченное огромное здание.
— Сяолунню, — быстро обратился Чжоу Жун к Чэнь Сяомэн, — прошу вас, останьтесь с госпожой Ли. Мы с господином Инь пойдем проверим.
На этот раз Чэнь Сяомэн не стала настаивать на своем участии и сухо согласилась остаться.
Ли Лу виновато кивнула, понимая, что стала обузой для команды.
Чжоу Жун потянул дверь на себя и, выходя, бросил: — Господин Инь, нужно спешить...
Однако Цзян Чэн не двинулся с места. Он пристально смотрел на Чэнь Сяомэн и Ли Лу, а затем внезапно произнес:
— Может, лучше я останусь? У меня лучше получается заботиться о людях, — он сделал паузу и официально добавил: — В конце концов, я доктор.
— Ха, — холодно усмехнулась Чэнь Сяомэн, не упустив возможности съязвить. — Пожалуйста, прояви хоть каплю уважения к профессии врача. Медицина никогда не примет такое существо, как ты.
Пока Цзян Чэн бесстыдно пытался уговорить Чэнь Сяомэн поменяться ролями, снаружи раздался оглушительный грохот.
*Бам!*
Звук был тяжелым и глухим, будто упало что-то очень массивное, причем совсем рядом.
Троица мгновенно выскочила наружу. Ли Лу, хоть ей и было любопытно, понимала, что от нее там не будет никакого толка, только помеха.
Через несколько секунд тишину прорезал истошный крик.
Голос кричащего был низким и хриплым — судя по всему, кричал человек в возрасте. Все трое сразу узнали Пэй Цяня.
Что же могло заставить его так кричать?..
Цзян Чэн метнулся обратно в комнату, схватил со стола керосиновую лампу и бросился на звук. Чжоу Жун следовал по пятам, а Чэнь Сяомэн, немного помедлив, тоже решила не отставать.
Их догадка подтвердилась: двое пропавших действительно отправились к заброшенному зданию во дворе, и крик доносился именно оттуда.
Слабый свет лампы едва разгонял тьму. Ночь вокруг была густой, как чернила. Они медленно продвигались вперед, а в воздухе витал тревожный запах.
Цзян Чэн внезапно замер.
Он медленно втянул воздух носом, и выражение его глаз изменилось.
Это действительно был запах тревоги. Он почувствовал отчетливый запах крови.
Но еще больше его пугало то, что крик Пэй Цяня оборвался так же внезапно, как и начался.
Вокруг воцарилась мертвая тишина.
#
Обновлено: 08.04.2026