После этих слов даже Чжоу Жун, всегда сохранявший образ надежного лидера, впал в ступор. Лишь спустя долгое время он неловко произнес: — Господин Инь, как всегда, не обделен чувством юмора.
Цзян Чэн упер руки в бока и бесцеремонно заявил: — Я просто не могу понять, как староста Цянь осмелился доверить столь тайное дело чужаку? Неужели он не боялся, что возникнут проблемы?
Его слова открыли для всех новое направление мыслей.
До этого игроки обсуждали личность Чжао Сянмэй, но этот Инь Чжипин пошел другим путем, поставив под сомнение отношения между старостой Цянем и Чжао Сянмэй.
В комнате воцарилась тишина.
Действительно, торговля женщинами — это тяжкое преступление, за которое полагается расстрел. Как они могли довериться постороннему человеку?
Ли Лу, превозмогая боль в ноге, предположила: — Может быть, муж этой Чжао Сянмэй был местным, из Деревни Сяошицзянь? Тогда она считалась бы наполовину своей.
— Это возможно, — обдумав, согласился Чжоу Жун.
Все присутствующие здесь не были новичками. Они уже чувствовали, что сложность этого задания выше обычного. Прошли сутки, они потеряли одного человека, а сюжет практически не сдвинулся с мертвой точки.
Так продолжаться не могло.
Цзян Чэн прищурился, глядя в окно, и обернулся: — Еще не стемнело. Предлагаю разделиться на две группы. Одна останется здесь ждать ужин, а вторая отправится на разведку в деревню.
— Не слишком ли это опасно? — Цзян Чжунъи сглотнул и понизил голос.
Его опасения были не беспочвенны. В горах сумерки наступают внезапно, и если не вернуться до темноты, неизвестно, что может случиться.
Пэй Цянь кивнул, словно после долгих раздумий: — Тогда полагаюсь на вас, господин Инь, — он с глубокой заботой посмотрел на Цзян Чэна. — О нас не беспокойтесь, я останусь здесь и присмотрю за остальными.
— Хм, — Цзян Чэн с интересом оглядел Пэй Цяня с ног до головы. Этот благообразный старик мог бы посоревноваться в бесстыдстве с Чжэнь Цзяньжэнем из прошлого инстанса, а пожалуй, и превзойти его.
— Тогда и вы будьте предельно осторожны, старый господин Пэй, — ответил Цзян Чэн с такой же притворной заботой.
Когда план действий был утвержден, пришло время распределять роли.
Ли Лу из-за травмы ноги была вынуждена остаться. Юй Мань, похоже, тоже не горела желанием бродить по деревне и заявила, что останется.
Вместе с Пэй Цянем их стало трое.
— Я пойду, осмотрюсь, — кивнул Цзян Чэну Чжоу Жун.
К удивлению многих, Чэнь Сяомэн тоже решила отправиться в деревню.
Таким образом, в обеих группах оказалось по три человека.
Единственным, кто не высказался, остался Цзян Чжунъи.
По логике вещей, тех, кто идет на поиски подсказок, должно быть больше, чем тех, кто охраняет дом. Цзян Чжунъи очень хотел остаться, но его мнение мало кого волновало, и в итоге он благоразумно промолчал.
— Я... я тоже пойду с вами...
Лицо Цзян Чжунъи так и светилось нежеланием.
Но, вопреки его ожиданиям...
— Ты нам не нужен.
Сказав это, Цзян Чэн даже не взглянул на него и вышел вместе с Чэнь Сяомэн и Чжоу Жуном.
Цзян Чжунъи был вне себя от радости, но старался не подавать виду, отчего его лицо даже покраснело.
Единственное, что заставило его поежиться — это взгляд Чэнь Сяомэн, когда она проходила мимо. Ее глаза были холодными и странными, словно... она смотрела на труп.
Цзян Чжунъи сам испугался своих мыслей и поспешно тряхнул головой. Когда он снова поднял взгляд, группа уже скрылась из виду.
Заходящее солнце висело над горным хребтом. Троица медленно шла по деревенской тропинке, вдали кое-где поднимались дымки из печных труб.
Похоже, несмотря на весь ужас, некоторые люди все же решили остаться.
Это и есть та самая неразрывная связь с родной землей.
По обе стороны от вымощенной камнем дорожки словно разделились два мира. С одной стороны — наглухо закрытые двери или разбитые окна заброшенных домов.
С другой стороны — хоть и ветхие, но ухоженные грядки, говорящие о том, что здесь все еще живут люди.
Бедность была главной мелодией этого места. Острая нехватка рабочих рук для деревни, выживающей за счет рыболовства и охоты, несомненно, была смертным приговором.
Местность в горах была слишком изрезанной и не подходила для масштабного земледелия.
Чэнь Сяомэн, словно прочитав мысли Цзян Чэна, рассматривала грядки и холодно заметила: — Даже если бы жители могли прокормить себя возделыванием земли, разве Чжао Сянмэй дала бы им это сделать?
В конечном счете, Чжао Сянмэй была тем проклятием, которого деревне не миновать.
Шаги троих путников гулко отдавались в тишине. Они бродили, казалось бы, без всякой цели. Цзян Чэн оглядывался по сторонам. Чжоу Жун хотел было найти момент, чтобы поговорить с ним наедине, но присутствие Чэнь Сяомэн мешало.
— Кто там? — насторожился Чжоу Жун.
Проследив за его взглядом, они увидели маленькую головку, высунувшуюся из-за забора соседнего двора.
Это была маленькая девочка лет шести-семи, одетая в грубую одежду бледно-зеленого цвета. Она во все глаза, полные невинного любопытства, разглядывала незнакомцев.
Видимо, она считала, что хорошо спряталась, поэтому, когда Чжоу Жун ее обнаружил, она страшно перепугалась.
Спрыгнув с забора, на который она взобралась, девочка развернулась, собираясь бежать домой.
Но вдруг она замерла, не сводя глаз с Цзян Чэна.
Тот с улыбкой протянул руку, на ладони которой лежал сморщенный маньтоу.
Девочка непроизвольно сглотнула.
Дальше все было просто. Цзян Чэну удалось выманить маленькую девочку с помощью булочки, и они вчетвером уселись в тени.
— Как тебя зовут? — спросила Чэнь Сяомэн, склонив голову.
— Хунхун.
Девочка жадно вгрызлась в маньтоу. Булочка была немаленькой, но она умудрилась проглотить больше половины в несколько укусов, едва не подавившись.
Вблизи стало ясно, что девочка еще более хрупкая, чем казалось, а ее лицо имело нездоровый восковой оттенок.
— Ты живешь в том дворе?
— Угу, — кивнула девочка и высунула язычок, старательно слизывая крошки с ладоней.
Она указывала на тот самый двор, перед которым была грядка.
— Кто еще живет в твоем доме? — вмешался Чжоу Жун.
Девочка облизнула губы, явно желая продолжения банкета. Недолгое общение сделало ее смелее.
Она покосилась на Цзян Чэна, который тоже жевал маньтоу, сглотнула и протянула руку: — Отдай мне свою булочку, и я вам все расскажу.
Получив от Цзян Чэна оставшуюся половинку, девочка просияла. Она продолжала сглатывать слюну, но, вспомнив о чем-то, пересилила себя.
В конце концов она осторожно спрятала маньтоу в карман одежды.
— В моем доме больше никого нет, — девочка опустила голову. — Осталась только одна Хунхун.
Она говорила, глядя на носки своих туфель, и выглядела очень жалко, но ее большие глаза то и дело подозрительно вращались в глазницах. Как только она решила, что ее актерская игра сработала, она почувствовала, как воротник натянулся, а ноги оторвались от земли.
Цзян Чэн поднял девочку в воздух, словно нашкодившего котенка.
Затем он залез в ее карман, вытащил ту самую половинку маньтоу и спрятал ее обратно к себе.
— Ну уж нет, потакать я тебе не стану, — отрезал Цзян Чэн. — Я тебе не папочка.
#
Обновлено: 08.04.2026