Она не щадила даже мертвецов — можно было только догадываться, насколько велика была злоба Чжао Сянмэй.
Пэй Цянь долго всматривался в каменную стелу, изучая кровавые иероглифы. Опыт прожитых лет делал этого старика внешне очень спокойным.
— Эта Чжао Сянмэй тоже была из местных? — спросил Пэй Цянь, повернув голову.
Он смотрел не на помощника, а прямо на деревенского старосту.
— Нет, — покачал головой тот. — Ее привез извне старый деревенский староста. Откуда именно — неизвестно. Тот староста тоже был по фамилии Цянь, — пояснил он.
Ситуация выглядела безрадостной. Один из игроков уже погиб, но до сих пор они почти ничего не знали о призраке.
Кроме имени и того, что это молодая женщина, информации не было.
И дело было не в медлительности игроков, а в том, что местные НПС оказались совершенно бесполезными: они лишь твердили о том, как страшен призрак и как жестоки его методы, не давая никакой конкретики.
— Мы... — Темнокожий мужчина облизнул губы и робко спросил: — Мы уже можем идти?
Находясь здесь, он чувствовал себя крайне неуютно.
Если бы деревенский староста не притащил его сюда силой, он бы и близко не подошел к этому месту.
Староста бросил на него взгляд, ясно давая понять: не мне решать, мы уйдем только тогда, когда мастера дадут распоряжение.
Тогда мужчина с мольбой посмотрел на Пэй Цяня.
К этому моменту старик уже сделал копию проклятия с каменной стелы на кусок ткани. Он поднялся, окинул взглядом окрестности и негромко произнес: — Пойдемте.
Получив разрешение, мужчина тут же припустил назад. Деревенский староста и его помощник поспешили следом, их шаг стал гораздо быстрее, чем по пути сюда.
Цзян Чэн шел в самом конце группы. Отойдя на несколько десятков метров, он внезапно обернулся.
Это была реакция тела, опередившая разум: он почувствовал на себе чей-то взгляд, полный чистой ненависти.
Злоба, искажение, безумие — ни одно слово не могло в полной мере описать то, что почувствовал Цзян Чэн.
Его глаза медленно переместились к одной точке.
В самом центре глубокого пруда, под толщей черной воды, затаилась пара алых глаз.
В тот миг, когда Цзян Чэн встретился с ними взглядом, в его сердце шевельнулось странное чувство, будто его пометили как цель.
Он немедленно отвел глаза и трусцой догнал Чэнь Сяомэн. — Дракончик! — Он сильно хлопнул ее по плечу и указал пальцем на центр пруда. — Смотри, что это там?
К его удивлению, Чэнь Сяомэн даже не взглянула в ту сторону. Она посмотрела на него с очень странным выражением лица.
Затем она придвинулась к самому уху Цзян Чэна и прошептала голосом, полным притворного сочувствия и скрытого злорадства: — Поздравляю, господин Хао Шуай, вы вытянули счастливый билет.
Но не успела улыбка расплыться по ее лицу, как прямо над ухом раздался испуганный вопль.
— Твою мать! — Цзян Чжунъи уставился туда, куда указывал Цзян Чэн, и его глаза едва не вылезли из глазниц. — Что это за хрень?!
Услышав крик Цзян Чжунъи, все обернулись, но алые глаза уже таинственным образом исчезли.
Вода в центре пруда снова стала похожа на сгусток непроглядных чернил.
«Идиот!» — беззвучно выругалась Чэнь Сяомэн одними губами.
Однако Цзян Чэн лишь расплылся в улыбке. Он посмотрел на Чэнь Сяомэн, демонстративно поправил свою грудь, раздувшуюся от спрятанных маньтоу, бросил на нее высокомерный взгляд и зашагал прочь.
— Маленькая Драконица, — Цзян Чжунъи подошел к Чэнь Сяомэн, дрожа от страха. — Вы что-нибудь видели? Я только что заметил там...
— Ничего я не видела, — отрезала Чэнь Сяомэн и зашагала прочь.
Цзян Чжунъи в недоумении смотрел ей в спину, не понимая, чем он ее обидел. Затем он снова взглянул на пруд, и его взгляд наполнился сомнением.
Обратный путь прошел без происшествий, если не считать того, что на скользком участке тропинки Ли Лу упала и, неудачно ударившись о дерево, подвернула правую ногу.
В горах группа окончательно потеряла счет времени — возможно, в Мире Кошмаров оно текло иначе, чем в Реальном мире.
Когда они вернулись в деревню, уже наступил вечер.
Деревенский староста сослался на дела и велел темнокожему мужчине проводить группу к месту их ночлега.
Он пообещал, что позже пришлет кого-нибудь с ужином.
— Мясо будет? — Цзян Чэн шагнул вперед и схватил старосту за руку.
Тот на мгновение смутился, но затем, словно приняв нелегкое решение, кивнул: — Будет.
Услышав это, Цзян Чэн разжал руку.
Вернувшись в дом, игроки, не тратя времени на отдых, собрались в одной комнате на совет.
Чжоу Жун по-джентльменски помог Ли Лу сесть, и та, раскрасневшись, осыпала его благодарностями.
Пэй Цянь достал копию кровавого письма с проклятием и расстелил ее на деревянном столе.
— Эта Чжао Сянмэй не была простой женщиной, — начал он, и первая же его фраза приковала всеобщее внимание.
Цзян Чжунъи, казалось, испытывал отвращение к этим беспорядочным иероглифам, даже если это была всего лишь копия.
Скривившись, он нерешительно спросил: — А что не так с этими буквами?
— Полагаю, старый господин Пэй хочет сказать, что Чжао Сянмэй была не просто грамотной, но, скорее всего, получила прекрасное образование, — Чжоу Жун потер подбородок с серьезным видом.
— Именно, — кивнул Пэй Цянь. Он обвел взглядом присутствующих и произнес низким голосом: — Хотя кровавые иероглифы в проклятии кажутся хаотичными, в деталях штрихов все еще прослеживается каллиграфическая школа. Более того, я обнаружил в тексте несколько редких, книжных знаков.
Он медленно выпрямился: — Мы должны учитывать контекст того времени. Если отмотать от текущего момента еще лет двадцать назад, какая молодая женщина могла получить столь блестящее образование?
Юй Мань прищурилась: — Та, что родилась в большом городе.
— Не только, — добавил Пэй Цянь. — Я бы сказал, из семьи ученых или очень богатых и знатных людей.
— Но если она была такой, как она могла ввязаться в торговлю женщинами? — Цзян Чжунъи выглядел недоверчиво. — К тому же, имя «Чжао Сянмэй» совсем не похоже на имя из благородной семьи.
— Это просто: Чжао Сянмэй — вымышленное имя, — небрежно бросила Чэнь Сяомэн. — А что касается того, может ли человек из благородной семьи торговать людьми... Я не вижу здесь противоречия.
Не успели ее слова затихнуть, как она покосилась на стоящего неподалеку Цзян Чэна, который делал вид, что витает в облаках, и холодно добавила: — Про таких говорят: «Зверь в одежде человека».
Цзян Чэн с невинным видом посмотрел на Чэнь Сяомэн, будто не понял, что она метит в него.
— Кхм, — Пэй Цянь поспешил вернуть внимание к делу и заодно укрепить свой авторитет, пока ситуация не обострилась.
Он с напускной скромностью обратился к Цзян Чэну: — Я лишь высказал свои скромные соображения. Господин Инь, не желаете ли вы поделиться своим просвещенным мнением?
К его удивлению...
Цзян Чэн, словно дождавшись своего звездного часа, начал возбужденно потирать руки и, облизнув губы, ответил: — Что ж, тогда я, пожалуй, «избавлюсь от помощника, как от отработанного материала».
Пэй Цянь: «???»»
#
Обновлено: 08.04.2026