— На помощь! — без малейших колебаний закричал Цзян Чэн.
Мирная атмосфера мгновенно развеялась, и со всех сторон послышались спешные шаги.
Темнокожий мужчина, который отошел совсем недалеко, прибежал первым.
Он вытаращил свои глаза с ярко выраженными белками, переводя взгляд с мужчины на женщину у кромки воды, а на его лице застыло недоумение.
В этот момент Цзян Чэн медленно обернулся и встретился взглядом с Чэнь Сяомэн. В ее глазах читалось жгучее нежелание отступать; она уже убрала ногу, хотя секунду назад явно собиралась отправить Цзян Чэна прямиком в пруд.
— Что случилось? — задыхаясь, подбежал деревенский староста со своей свитой. Увидев двоих у воды, он с испуганным видом спросил.
Он уже начал жалеть, что привел их сюда. Это место выглядело слишком мрачным, и он молил богов, чтобы ничего не произошло.
— Ничего особенного, — спокойно ответил Цзян Чэн. — Мне показалось, что в самом центре пруда я увидел женское лицо. Сейчас думаю, что, скорее всего, обознался.
Хотя он говорил непринужденно, деревенский староста явно воспринял это иначе. Он весь напрягся, а его губы задрожали: — Лицо?..
— Да, женское лицо, — подтвердил Цзян Чэн и повернулся к Чэнь Сяомэн. Но внезапно, словно что-то заметив, он сузил зрачки, а его лицо исказилось от ужаса.
Заметив странную перемену в его выражении, все остальные, подражая ему, уставились на Чэнь Сяомэн.
Разумеется, они не увидели ничего необычного.
Но стоило девушке на мгновение опешить, как Цзян Чэн взвизгнул: — Боже мой! Ее лицо... оно точь-в-точь как то лицо в воде!
После этих слов в толпе на несколько секунд воцарилась гробовая тишина, а затем начался настоящий хаос.
Темнокожий мужчина и Цзян Чжунъи, стоявшие ближе всех к Чэнь Сяомэн, синхронно отпрыгнули назад. Реакция деревенского старосты оказалась еще быстрее: он бросил свою трость и, развернувшись, бросился наутек.
Только спрятавшись за спину Пэй Цяня, он вновь обрел подобие чувства безопасности.
Забрав трость, которую ему протянул помощник, он оперся на нее одной рукой, вторую заложил за спину и, слегка подавшись вперед, принял умиротворенный и величественный вид.
В мгновение ока он снова превратился в уважаемого главу деревни.
— Мастер! — Старый деревенский староста вздрогнул, осознав ситуацию, и спросил приглушенным голосом: — Вы уверены, что не ошиблись? Лицо в пруду действительно принадлежало этой барышне?..
— Хех, — холодно усмехнулась Чэнь Сяомэн. — Если хотите верить словам этого безумца — ваше право. Где каменная стела с проклятием? Я хочу ее видеть.
Рассудительный Пэй Цянь, похоже, тоже заметил натянутость в отношениях между Цзян Чэном и Чэнь Сяомэн. Он не стал зацикливаться на инциденте и велел деревенскому старосте вести их к каменной стеле.
Осторожно ступая по скользким от мха камням, группа через несколько минут вышла к исполинскому дереву.
Дерево было невероятно величественным — его ствол могли бы обхватить лишь четыре-пять человек, взявшись за руки.
Подняв взгляд, они увидели, что крона дерева полностью закрывает небо, а все, что находилось под ней, тонуло в густых черных тенях.
Густые лианы оплетали ствол, словно гигантская ловчая сеть.
Деревенский староста сглотнул и, выйдя вперед, начал разгребать землю тростью в корнях дерева. Спустя мгновение он отбросил в сторону сухие ветки, обнажив угол каменной стелы.
Несмотря на то, что стела находилась в тени, она испускала жутковатое зеленоватое свечение. Стоило игрокам приблизиться, как в их душах возникло странное, тревожное чувство.
Это ощущение было им знакомо — в предыдущих заданиях важные подсказки вызывали нечто подобное.
Похоже, они пришли по адресу.
Глаза Чжоу Жуна лихорадочно заблестели.
Когда стелу очистили от растений, взорам открылись кровавые иероглифы, от которых кровь стыла в жилах.
Почерк был небрежным, некоторые знаки накладывались друг на друга — это говорило о том, что у пишущего не оставалось сил на исправления. Как и говорил деревенский староста, к тому моменту Чжао Сянмэй почти ослепла.
Кровавые иероглифы на каменной стеле казались свежими, будто их только что вывели кистью для письма, смоченной в крови. Один взгляд на них заставлял почувствовать всю бездну отчаяния и ненависти, которую испытывала Чжао Сянмэй.
От долгого созерцания начинала кружиться голова.
— В итоге труп Чжао Сянмэй нашли прямо перед этой стелой. Перед смертью ее рука все еще была прижата к камню... — Деревенский староста стоял в стороне, и на его лице застыла трудночитаемая гримаса.
Цзян Чжунъи держался поодаль от каменной стелы. Чувство щемящей тревоги не проходило; он запустил руку под одежду и лихорадочно крестился.
Он был набожным верующим.
Но стал он таким не так давно — если быть точным, полмесяца назад, когда сумел выбраться живым из предыдущего инстанса.
Он отчетливо помнил, что местом действия прошлого задания был Католический храм.
Когда за ним гнался призрак, огромный крест сорвался с потолка и на мгновение немного замедлил действия призрака, что позволило ему спастись.
С того момента он почувствовал, что его душа, затерянная в Кошмаре, обрела пристанище. Он вошел в чертоги Господа и получил защиту святого света.
Силы смертных ничтожны, и только опираясь на мощь света, можно противостоять демонам.
Чэнь Сяомэн опустилась на одно колено перед каменной стелой и провела рукой по камню сверху вниз. Ее лицо оставалось ледяным, не выдавая мыслей.
Внезапно выражение ее лица изменилось.
— Староста, — она обернулась. — Пытался ли кто-нибудь в деревне уничтожить эту стелу?
Деревенский староста опешил и лишь спустя долгое время ответил: — Верно. Когда слухи о проклятии разошлись, мужчины в деревне, которые были еще живы жили в постоянном страхе. Позже выбрали семь или восемь самых крепких парней. Они дождались ясного солнечного дня, взяли инструменты, кровь черной собаки, большого петуха и отправились в горы, чтобы разрушить стелу.
— Они думали, что если уничтожить камень, то и проклятие исчезнет, — на этом моменте голос деревенского старосты сорвался. Он медленно поднял голову, и его глаза покраснели. — Тем, кто вел их... был мой старший брат.
— И что... что с ними стало? — тихо спросила Ли Лу.
— Они исчезли, — деревенский староста потер покрасневшие глаза, и складки на его лице, казалось, стали еще глубже. — Трупы нашли позже, недалеко от поселка. Зрелище было ужасающим.
— Где похоронены их тела? — внезапно спросил Цзян Чэн.
Чжоу Жун, собиравшийся что-то сказать, прикусил язык. Он тоже подумал об этом: за прошедшие годы количество людей, убитых Чжао Сянмэй, должно быть огромным.
Но они не видели ни одного кладбища поблизости от деревни.
При этом вопросе лицо деревенского старосты потемнело еще сильнее.
В этот момент заговорил мужчина, пришедший с ними, чтобы сообщить новости, пришедший с ними. С горькой миной на лице он пробормотал: — Какое там кладбище... Всех сжигали в большом костре, и дело с концом.
— Если бы какая-то семья посмела предать кости земле, на следующий день могилу бы разрыли, а останки разбросали повсюду. А потом... — его лицо похолодело, — живых членов этой семьи ждала бы страшная беда.
#
Обновлено: 08.04.2026