— Сначала полиция заподозрила организованный побег и даже прислала людей в деревню для засады, но мы и сами понятия не имели, что происходит.
— В конце концов, торговцы, вернувшиеся в поселок Аньпин из других мест, в спешке сообщили в участок, что видели множество трупов, развешанных в небольшой роще неподалеку от поселка.
— Тела были все в крови и так изуродованы пытками, что поначалу торговцы приняли их за туши забитого скота.
— Это были те мужчины из тюрьмы? — лицо Цзян Чжунъи слегка изменилось.
Староста с мрачным видом кивнул лишь спустя долгое время. — Сначала это были мужчины из тюрьмы. А когда там не осталось ни одного живого, очередь дошла до деревни.
— Она не пощадила никого, кто имел хоть какое-то отношение к Чжао Сянмэй. Почти вся лавка семьи Цянь была вырезана под корень.
Сказав это, староста, видимо, почувствовал, что теряет самообладание. Его напряженное тело немного расслабилось, а голос перестал быть таким хриплым. Он вкратце объяснил ситуацию.
Оказалось, что в те годы староста деревни Сяошицзянь носил фамилию Цянь.
Семья Цянь была самой влиятельной в деревне. В ту эпоху власть в отдаленных районах всё еще крепко удерживали такие большие кланы.
Так что всё, что тогда произошло с Чжао Сянмэй, было сделано с молчаливого согласия или даже при поддержке семьи Цянь.
Но когда нагрянула полиция с расспросами, они разом свалили всю вину на Чжао Сянмэй. Это и заложило основу для их будущей трагедии.
Семья Цянь первой подверглась мести. Всего за месяц огромный клан развалился, в живых остались лишь единицы.
А о тех немногих из семьи Цянь, что успели бежать из деревни, больше никто ничего не слышал.
Сейчас большинство этих пустующих домов принадлежали именно людям семьи Цянь.
— Неужели совсем никто не выжил? — Ли Лу обхватила себя руками. Она еще не отошла от смерти Бэнь Фу, а тут такие леденящие душу новости.
— Никто, — покачал головой староста.
У Чжоу Жуна было отличное зрение. Он посмотрел налево, примерно в сотне метров от них возвышалось здание, похожее на храм, но, как и окружающие дома, оно было сильно разрушено.
Издалека было видно, что двери распахнуты настежь, а бумажные окна полностью сгнили. Внутри зияла чернота.
— Что это за место? — Чжоу Жун остановился и повернулся к старосте.
Увидев здание, староста погрузился в воспоминания и со вздохом произнес: — Когда-то это был родовой храм семьи Цянь. После их падения за ним больше некому стало присматривать.
Чэнь Сяомэн издалека смотрела на родовой храм семьи Цянь, думая про себя, что дело вовсе не в том, что некому присматривать — скорее всего, деревенские просто боятся к нему приближаться.
За разговорами время летело быстро.
Когда солнце окончательно взошло, дорога из голубого камня закончилась, и они вошли в горную долину.
Здешняя горная дорога отличалась от той, что вела из поселка в деревню. Она была куда более извилистой и крутой, в некоторых местах путникам приходилось поддерживать друг друга, чтобы пройти.
Староста объяснил, что сюда уже давно никто не заглядывал. Прежнюю дорогу размыло горным потоком, поэтому им пришлось искать другой путь.
— Долго... долго еще? —
Выносливость Цзян Чжунъи оказалась даже хуже, чем у Пэй Цяня и Ли Лу. Пройдя часть пути, он уже тяжело дышал, а в горле стоял привкус крови.
Староста, опиравшийся на трость и поддерживаемый смуглым мужчиной, ускорил шаг и внезапно объявил: — Мы пришли.
Они раздвинули преграждавшие путь ветви, и перед ними внезапно открылось огромное пространство.
Глубокий пруд, подобно разлившемуся Млечному Пути, раскинулся в горной котловине.
С обеих сторон возвышались горные хребты, а вековые деревья-гиганты устремлялись ввысь. В их тени казалось, будто этот омут зажат в тисках между небом и землей.
Пэй Цянь огляделся, а затем устремил взор вдаль, где горные хребты сливались в бесконечную линию.
— Странно... — внезапно произнес он.
Цзян Чжунъи, стоявший ближе всех, услышал его бормотание и, нахмурившись, спросил: — Что именно странно?
Пэй Цянь проигнорировал его и обратился к старосте: — Староста Лю, когда жители деревни обнаружили этот глубокий пруд?
— О, это было очень давно, — староста облизнул пересохшие губы и, кашлянув пару раз, ответил: — Уж точно не в последние сто лет, гораздо раньше. Но насколько именно — никто не знает.
Цзян Чэн осторожно подошел к краю и, выбрав не слишком скользкий камень, присел. Он зачерпнул ладонью воду и тут же почувствовал, что она ледяная, пробирающая до самых костей.
В мгновение ока его прошиб сильный озноб.
Он и представить не мог, что вода может быть такой холодной и при этом не замерзать.
— Вода здесь студеная, — смуглый мужчина подошел к Цзян Чэну. Тот факт, что Цзян Чэн тайком сунул ему маньтоу, сильно расположил его к нему.
Он предостерегающе произнес: — Будьте крайне осторожны. Если упадете туда, спасти вас не удастся.
Цзян Чэн отдернул руку и, глядя в темную бездну вод, внезапно спросил: — А рыба в этой воде водится?
— Рыба? — мужчина, казалось, не понял вопроса, его густые брови сошлись на переносице.
Это место веками служило для казни неверных жен. За сотню лет на дне скопилось если не сто, то добрых восемь десятков скелетов несчастных женщин.
К тому же и останки Чжао Сянмэй покоились там же.
В таком проклятом месте он думает о рыбе?
— Не знаю, — сглотнул он и честно ответил: — Наверное... наверное, нет.
Вода здесь была настолько холодной, что от одного прикосновения ломило кости несколько дней. Когда-то в деревню приходила слепая старая женщина с тростью с головой змеи, говорили, она знала толк в таких вещах.
По её словам, воды омута Ханьчжэнь пропитаны злобой погибших женщин. Стоит только оказаться в воде, как мстительные души вцепятся в руки и ноги, и больше уже никогда не выплывешь.
Темнокожий мужчина не разбирался в тонкостях, он лишь знал, что здесь крайне опасно. Лучше сюда вообще не приходить, а если уж пришел — держаться подальше от воды.
Эта вода несла на себе печать несчастья.
— А-Да!
Темнокожий мужчина услышал, как староста зовет его, и, откликнувшись, тут же побежал на зов. Он во всем беспрекословно слушался старосту.
Здесь было довольно скользко, и староста, видимо, собирался подвести их к той самой каменной стеле с проклятием.
Цзян Чэн опустил голову, всматриваясь в гладь холодного омута.
Площадь пруда составляла несколько сотен квадратных метров. У берегов вода была прозрачной, но чем ближе к середине, тем темнее становился её цвет. В самом центре она была настолько черной, что, казалось, поглощала свет.
От долгого созерцания у Цзян Чэна даже закружилась голова. В его сознании внезапно всплыло множество странных образов, и на мгновение возникло непреодолимое желание броситься в воду.
Он с трудом подавил этот порыв и в тот миг, когда ему удалось вырваться из оцепенения, он увидел в темной глубине посреди омута женское лицо.
Но когда он присмотрелся внимательнее, там снова была лишь непроглядная тьма.
Краем глаза он заметил отражение в воде у своих ног. В зеркальной глади прибрежных вод он увидел, что позади него невесть когда возникла человеческая фигура.
Судя по очертаниям, это была женщина.
Одна её нога была приподнята, словно она готовилась к толчку.
#
Обновлено: 08.04.2026