— Староста! Староста! — вбежал человек, крича на ходу: — В поселке снова беда!
При этих словах странный взгляд старосты словно обрел цель. Он тут же посмотрел на Пэй Цяня, которого считал лидером группы. — Мастер, — встревоженно спросил он, — а куда делся тот ваш брат Пан?
Пэй Цянь проглотил крошки маньтоу и спокойно ответил: — Не знаем. Когда мы проснулись утром, его уже не было.
Услышав это, стоявший рядом темнокожий мужчина, до того казавшийся бесстрастным, изменился в лице, словно вспомнил о чем-то ужасном.
Староста вздохнул и махнул рукой прибежавшему деревенскому жителю: — Что случилось в поселке?
Было очевидно, что он уже догадывался о произошедшем, и вопрос был задан лишь для того, чтобы гонец объяснил всё остальным.
— В поселке нашли еще один труп. Тело подвешено на дереве, живот вспорот, а сердце, легкие и кишки разбросаны по земле... — голос мужчины становился всё тише, в глазах читался неописуемый ужас.
— Сходи узнай, не пропадал ли кто в деревне, — приказал староста темнокожему мужчине.
Но не успел тот уйти, как гонец остановил его: — Я уже спрашивал, когда шел сюда, — он сглотнул и, осторожно взглянув на игроков, прошептал: — В деревне никто не пропадал.
Стало ясно: человек, принявший столь мучительную смерть, и был Бэнь Фу.
Лицо старосты стало суровым, он несколько раз порывался что-то сказать.
В конце концов, это он пригласил этих людей. Не прошло и дня с их прибытия, как один погиб, да еще так страшно.
Он не знал, как оправдаться.
Наступило тягостное молчание.
К счастью, рассудительный Пэй Цянь заговорил первым, выручая его из неловкого положения: — Староста Лю, не вините себя. Прежде чем прийти сюда, мы все осознавали риски. К тому же Бэнь Фу ушел сам, втайне от всех. Это не ваша вина.
Лицо старосты немного просветлело. — Мне искренне жаль. Из-за нашей оплошности брат Пан попал в беду. Мы... наша деревня обязательно постарается это компенсировать.
Юй Мань холодно хмыкнула: — Легко сказать. И как же вы компенсируете?
— Вдвойне! — решительно поднял голову староста. — Мы удвоим обещанную награду! Та часть, что предназначалась брату Пану, пойдет его семье в качестве компенсации!
Чэнь Сяомэн внимательно разглядывала этого старика, которому на вид было за шестьдесят. Решимость в его глазах нельзя было недооценивать. Можно было только догадываться, до какого отчаяния довела деревню Сяошицзянь эта Чжао Сянмэй.
Пока внимание всех было отвлечено, Цзян Чэн запихал оставшиеся маньтоу себе под одежду. Его грудь раздулась так сильно, что он стал выглядеть внушительнее, чем Юй Мань.
Темнокожий мужчина уставился на маньтоу в его руках, его кадык невольно дернулся.
Цзян Чэн, подумав, вытащил одну булочку и без лишних слов сунул мужчине в рукав. Тот плотно сжал губы и простодушно кивнул Цзян Чэну.
Закончив с этим, Цзян Чэн повернулся и медленно поднял правую руку.
— У меня вопрос, — когда все взгляды обратились к нему, произнес он. — Почему Бэнь Фу исчез в деревне, а труп появился в поселке?
— Неужели все пропавшие в итоге оказываются в поселке?
После недолгого молчания Чжоу Жун невольно вспомнил женщину, которая ворвалась в гостиницу с портретом мужа. По словам старика, охранявшего ограду в поселке, её муж тоже пропал в деревне, но искать его она пришла именно в поселок.
— Эх! — вздохнул староста и кивнул: — Вы правы. Тела всех, кто пропадает в деревне, в итоге находят в окрестностях поселка. Поселка Аньпин, — добавил он.
— Но почему? — Ли Лу, державшая в руках маньтоу, смотрела на него с непониманием.
— Честно говоря, мы и сами не знаем, — нахмурившись, ответил староста. — Возможно... возможно, Чжао Сянмэй всё еще не может простить старые обиды и хочет, чтобы все знали, что именно сделали с ней жители деревни и как они с ней обошлись.
На первый взгляд это звучало логично, но не слишком убедительно.
— Когда мы выдвигаемся? — спросил Чжоу Жун. В его взгляде, направленном на старосту, появилось скрытое недоверие. — Мы хотим осмотреть труп.
Когда староста понял, что тот хочет вернуться в поселок Аньпин, его лицо стало немного неестественным. — Об этом не беспокойтесь. Мы уже послали людей, чтобы привезти тело. Думаю... к вечеру оно будет здесь.
— Произошло такое громкое убийство, и поселковые полицейские позволили вам забрать тело? — задал вполне резонный вопрос Цзян Чжунъи.
Но староста, словно не расслышав, призвал всех собираться, чтобы отправиться к глубокому пруду на задней горе, о котором договаривались вчера. Именно там находилась каменная стела с проклятием, оставленная Чжао Сянмэй.
Оставшись без ответа, Цзян Чжунъи растерялся. Он сделал несколько шагов вперед и уже открыл рот, чтобы повторить вопрос, как вдруг в него что-то запихнули.
Мягкое и довольно крупное.
Это была маньтоу.
— Ешь больше маньтоу, это полезно, — Цзян Чэн убрал руку и небрежно добавил: — Маньтоу питает мозг.
Цзян Чжунъи опешил. Он ни за что не посмел бы обидеть Цзян Чэна. В кошмарах полно людей, сошедших с ума от пыток, но тех, кто при этом умудряется выживать, не так уж много.
К тому же он и сам осознал суть проблемы.
Вероятно, полиция в поселке давно знала о странностях в деревне, но по какой-то причине закрывала на это глаза, позволяя жителям деревни Сяошицзянь самим разбираться со своими бедами.
Такие вещи, разумеется, не принято обсуждать вслух.
Брать с собой было особо нечего, поэтому, не тратя времени на сборы, все под предводительством старосты налегке отправились к глубокому пруду на задней горе.
Следуя по той самой дороге из голубого камня, по которой они вошли в деревню вчера, группа двинулась вглубь поселения.
Вчера, когда они прибыли, было уже поздно, и они не успели осмотреться, из-за чего решили, что их двор находится на отшибе.
Но теперь стало ясно, что их пристанище располагалось в самом центре деревни. Если представить дорогу из голубого камня как осевую линию, она делила всю деревню ровно пополам.
Вот только та сторона, где они жили, была совершенно заброшена. Двери домов были плотно закрыты, у некоторых даже сгнили петли, и створки криво висели в проемах.
Ветер, проносясь мимо, издавал странные звуки.
Нетрудно было догадаться, что жившие здесь люди либо погибли от рук Чжао Сянмэй, либо бежали всей семьей. Ведь оставаться здесь означало в любой день расстаться с жизнью.
Словно прочитав их мысли, староста Лю, ковылявший впереди с тростью, понизил голос: — После того случая полиция схватила всех мужчин, что покупали женщин, и осудила их. Но... кто бы мог подумать, — он запнулся, — что в итоге все они один за другим исчезли прямо из тюрьмы.
#
Обновлено: 08.04.2026