Даже не обладая большим умом, он понял, что с Чжоу Жуном и Инь Чжипином что-то не так. Даже если это не были призраки в их обличье, то уж точно трупы, которыми управлял призрак.
Возможно, настоящие Чжоу Жун и Инь Чжипин погибли в тот самый миг, когда переступили порог этого здания.
Но не успел он пробежать и нескольких шагов, как внезапно замер.
На лестнице, которая мгновение назад была пуста, невесть откуда возникла черная тень.
Зрачки Бэнь Фу сузились, сердце словно сжала ледяная рука. В голове промелькнула странная мысль: а не на эту ли черную тень указывали те двое?
Прежде чем он успел додумать, тучи разошлись, и холодный лунный свет, пробившись сквозь разбитое окно, залил комнату. Бэнь Фу наконец разглядел, что это вовсе не тень, а человек, сидящий на корточках.
— Разглядел, кто это? — вполголоса спросил Чжоу Жун.
Цзян Чэн, Чэнь Сяомэн и Цзян Чжунъи столпились у двери. Они не стали открывать её настежь, а лишь оставили узкую щель, через которую наблюдали за происходящим снаружи.
Цзян Чжунъи сглотнул и неуверенно произнес: — Кажется... кажется, это Бэнь Фу.
До этого была его смена. В отличие от предыдущего дежурного, Цзян Чэна, он относился к своим обязанностям крайне ответственно и каждые несколько минут осторожно подходил к двери, чтобы осмотреть двор.
Минут десять назад, в очередной раз выглянув наружу, он внезапно заметил чью-то вороватую тень.
Но из-за неудачного угла обзора он не успел рассмотреть её как следует — тень мгновенно скрылась из виду.
В суматохе он запомнил лишь очертания спины и решил, что это Бэнь Фу.
— Что будем делать? — Цзян Чжунъи по привычке посмотрел на Чжоу Жуна. — Нужно сообщить остальным?
Чжоу Жун о чем-то напряженно думал и не спешил с ответом.
Его больше всего беспокоило то, как Бэнь Фу осмелился в одиночку выйти из дома ночью, ведь староста перед уходом особо подчеркивал, что этого делать нельзя.
Бэнь Фу, может, и был глуповат, но уж точно не был дураком. Значит, здесь крылось нечто иное.
— Господин Инь, — Чжоу Жун, словно что-то вспомнив, поднял голову и посмотрел на Цзян Чэна. — Что вы об этом думаете?
С самого начала лицо Цзян Чэна выражало целую гамму странных чувств: смятение, сожаление и даже легкое раскаяние... Всё это не укрылось от глаз Чжоу Жуна, который предположил, что тот что-то заметил.
Цзян Чэн потер подбородок и через некоторое время с горечью произнес: — Жаль тот батат.
Чжоу Жун: «???»
Цзян Чжунъи: «???»
Чэнь Сяомэн: — Я же говорила, что у него с головой не в порядке, а вы не верили...
Успокоившись, Чжоу Жун попытался истолковать слова Цзян Чэна иначе. — Господин Инь, — он сглотнул и быстро спросил: — Вы хотите сказать, что Бэнь Фу...
— Если это был настоящий Бэнь Фу, то он либо нашел какую-то зацепку, либо его что-то выманило наружу, — нетерпеливо бросила Чэнь Сяомэн, взглянув на Чжоу Жуна. — Но результат в обоих случаях один.
Цзян Чжунъи побледнел. Все прекрасно понимали, что именно Чэнь Сяомэн имела в виду под словом «что-то».
— Конечно, есть и второй вариант, — холодно добавила она. — Тот Бэнь Фу был призраком, цель которого — выманить нас.
Цзян Чжунъи вытер холодный пот со лба, думая про себя, что призрак явно переоценил их храбрость — в такую темень только сумасшедший выйдет...
«Скрип —»
Звук поворачивающихся старых дверных петель прозвучал как удар ножниц, разом перерезавших нить спокойствия Цзян Чжунъи. Он в ужасе наблюдал, как Цзян Чэн распахнул дверь и вышел наружу.
Следом за ним вышли Чэнь Сяомэн и Чжоу Жун.
Цзян Чжунъи поспешно выглянул во двор и увидел, что дверь второго дома тоже открылась. Пэй Цянь, Юй Мань и Ли Лу стояли на пороге с мрачными лицами.
Особенно Ли Лу — даже с такого расстояния было видно, как она дрожит всем телом.
Замешкавшись на пару секунд, Цзян Чжунъи бросился за ними.
Оставаться одному в комнате было для него хуже смерти.
Теперь ситуация прояснилась: тот, кто ушел, действительно был настоящим Бэнь Фу, а не призраком.
— Я... у меня очень чуткий сон, — дрожащим голосом произнесла Ли Лу, стоя в кругу товарищей. Даже жар очага не мог прогнать холод из её сердца. — Я услышала шум ветра снаружи, встала посмотреть, в чем дело, и увидела, что дверь открыта, а Бэнь Фу... Бэнь Фу исчез!
Выслушав Цзян Чжунъи, Пэй Цянь помрачнел еще сильнее. Спустя долгое время он произнес: — Похоже, Бэнь Фу был одурачен призраком. Боюсь, его участь незавидна.
Никто не мог найти иной причины для его одиночного ухода. Задание только началось, и в одиночку найти ключевую подсказку и завершить миссию было невозможно.
Но теперь любые слова были запоздалыми.
К счастью, здесь не было новичков. Хотя в глазах некоторых читалось волнение, в конечном счете это была лишь обычная скорбь по собрату по несчастью.
В кошмарах смерть — обычное дело. Главное — извлечь из случившегося урок, понять, какое табу было нарушено, чтобы не стать следующим мертвецом.
Преимущество группы опытных игроков заключалось в том, что никто не задавал глупых вопросов о поисках пропавшего. Все молча решили собраться в одной комнате, чтобы переждать остаток ночи.
Дверь плотно закрыли, огонь в очаге развели посильнее, а количество часовых увеличили до двух человек.
Смены менялись каждые полтора часа, чтобы у каждого было время на отдых.
Так они дождались рассвета.
Лишь когда снаружи послышались шаги, Чжоу Жун открыл дверь.
Это снова были староста и темнокожий здоровяк. Мужчина нес на плече длинное коромысло с двумя корзинами, накрытыми плотной тканью, из-под которой доносился едва уловимый аромат еды.
— Виноваты, виноваты, — староста сразу принялся извиняться. — Мастера, должно быть, проголодались? Прошу, поешьте немного!
Он откинул ткань, под которой оказалась целая гора маньтоу.
Но это были не обычные белые булочки, а бледно-желтые, с грубыми вкраплениями на поверхности.
В эти времена белая мука была роскошью, и даже эти зерновые, вероятно, староста собирал по всему селу.
Поблагодарив, все принялись за еду. В другой корзине стоял черный кувшин, в котором плавал ковш из половины высушенной тыквы-горлянки.
Те, кто давился сухими маньтоу, запивали их водой.
Все ели молча.
Староста время от времени поглядывал на присутствующих, несколько раз открывал рот, но в итоге лишь произносил дежурные вежливые фразы.
Чэнь Сяомэн, прислонившись к окну, ела маленькими кусочками, краем глаза наблюдая за старостой. Она заметила, что как только тот появился, он сразу начал незаметно пересчитывать их.
Он то и дело вытягивал шею, заглядывая в комнату.
Он уже понял, что одного человека не хватает, но вел себя так, будто ничего не произошло. Взгляд Чэнь Сяомэн стал настороженным.
#
Обновлено: 08.04.2026