— Топили в омуте... — задумчиво повторил Пэй Цянь.
Несмотря на то, что все присутствующие были людьми современными, благодаря фильмам и книгам они имели представление о подобных жестоких казнях феодальной эпохи, поэтому новость не вызвала шока.
— Раз она была главной преступницей, полиция наверняка должна была искать ее тело, даже если она мертва, — Чжоу Жун поднял взгляд на старосту. — Иначе как доказать факт ее смерти?
Задавая этот вопрос, Чжоу Жун как бы невзначай скользнул взглядом по лицу Цзян Чэна, словно ожидая от него какой-то реакции.
Но он явно переоценил своего спутника.
Цзян Чэн, прищурившись, грелся у огня с таким блаженным видом, будто был ленивым котом.
Чжоу Жун разочарованно отвел взгляд. Он надеялся, что описание Чжао Сянмэй натолкнет Цзян Чэна на определенные мысли. Тот... Его взгляд изменился, когда в памяти всплыло лицо жуткой женщины, прятавшейся в потайной комнате гостиницы Аньпин.
В голове Чжоу Жуна зародилась гипотеза: а что, если в реальности Чжао Сянмэй не умерла? Что, если она каким-то неведомым образом выжила и в итоге перебралась в поселок Аньпин, укрывшись в той самой гостинице?
Хотя это звучало как бред сумасшедшего, Чжоу Жун, за плечами которого было пять успешных миссий, знал: мир кошмаров — место запредельно странное, и здесь может произойти любая нелепица.
Важно было лишь одно: удастся ли найти улики, подтверждающие эту догадку.
Или хотя бы подсказки.
— Чжао Сянмэй действительно мертва, — вздохнул староста. — В этом я могу вам поклясться. Потому что... потому что, когда ее тело сбрасывали в воду, я был там. Ее плоть была ледяной. После того как я случайно коснулся ее, мне несколько ночей подряд снились кошмары... У живого человека не может быть такой температуры!
Чжоу Жун проявил неожиданную настойчивость: — И все же... где труп?
— На дне омута на задней горе.
— И полиция позже не пыталась организовать поиски тела? — на этот раз спросил Бэнь Фу, обхватив колени руками и напоминая ребенка, слушающего страшилку на ночь.
Староста медленно покачал головой, и его взгляд стал мрачным: — Вы не знаете этого пруда. Там все очень странно. Вода там круглый год ледяная. Что бы туда ни упало — человек или вещь — все исчезает бесследно.
Он облизнул губы и внезапно понизил голос: — Старики в деревне говорят, что тот омут ведет прямиком в Подземный мир.
Чэнь Сяомэн холодно усмехнулась. Ведет ли он в ад, она не знала, но то, что с этим местом что-то не так — было очевидно.
— Завтра нам нужно сходить к этому пруду, — твердо сказал Чжоу Жун. Затем, словно что-то вспомнив, добавил: — Та каменная стела с проклятием все еще там?
— Там, — кивнул староста.
Как только он это произнес, смуглый мужчина, до этого хранивший молчание, внезапно подошел ближе и со смущенным видом шепнул старосте: — Староста... — и глазами указал на окно.
Все проследили за его взглядом. На улице воцарилась непроглядная тьма.
Заметив это, староста мгновенно занервничал. Он полагал, что скрывает свой страх довольно умело, но от глаз присутствующих это не укрылось.
— Возможно, в деревне по ночам небезопасно, — Чжоу Жун сначала посмотрел в окно, а затем перевел взгляд на старосту, с улыбкой наблюдая за его реакцией.
— Господа... господа мастера, отдыхайте. Мы не будем вам мешать, — староста быстро поднялся и подал знак темнокожему мужчине. Тот немедленно начал собирать вещи.
Уходя, староста пообещал завтра утром проводить их к омуту на задней горе и еще раз предостерег от ночных прогулок, наказав не покидать дом.
Причину он не назвал, но все и так ее понимали.
После ухода старосты и его помощника группа провела короткое совещание. Чжоу Жун был одержим идеей похода к омуту, считая, что именно там кроются ключевые подсказки.
Пэй Цянь придерживался более консервативной тактики. Он предложил сначала разузнать все в самой деревне и лишь когда наступит подходящий момент, отправляться к омуту.
Затем он выдвинул пугающую, но по-своему логичную теорию.
— Возможно, само приближение к омуту или взгляд на ту стелу с проклятием и является условием активации этого самого проклятия, — он медленно обвел всех взглядом. Его голос звучал низко и уверенно, внушая доверие.
— Неужели... неужели это так? —
Бэнь Фу побледнел от страха и, будучи в нерешительности, тут же склонился на сторону Пэй Цяня.
Пока остальные ожесточенно спорили о том, стоит ли идти завтра и в какое время, Цзян Чэн внезапно чинно поднял правую руку.
С того момента, как первый человек заметил его жест, и до того, как все замолчали, глядя на него, прошло не более десяти секунд.
Чжоу Жун на мгновение изменился в лице, но все же спросил: — Господин Инь, вы хотите что-то сказать?
— Да, в общем-то, ничего особенного, — Цзян Чэн опустил руку и, оглядевшись, произнес: — Мне просто кажется, что этот двор очень странный. С одной стороны, кажется, что здесь часто кто-то живет, а с другой — будто он заброшен уже целую вечность.
Среди присутствующих было немало сообразительных людей, и почти мгновенно до них дошел смысл его слов.
Снаружи этот величественный двор выглядел совершенно запущенным. О воротах и говорить нечего, а места, где когда-то, видимо, росли цветы, заросли бурьяном из-за отсутствия ухода.
Однако внутри комнат картина была иной.
В печи сохранились остатки угля, а в углу стояло несколько больших бамбуковых корзин.
Внутри корзин, прикрытых крышками, лежал древесный уголь.
Когда темнокожий мужчина пришел, его руки были пусты, но уже через минуту он принес охапку дров. Это означало, что где-то совсем рядом с домом есть склад с дровами.
Все это указывало на то, что здесь постоянно кто-то бывает. Цзян Чэн встал и толкнул дверь в боковую комнату. Там было темно, но на застеленном циновками кане виднелось несколько аккуратно сложенных одеял неброских цветов.
Одеяла были сложены идеально ровно.
Пусть старые, но они были чистыми и не имели неприятного запаха.
Юй Мань опустила голову, и отблески огня в печи заиграли на ее лице тенями. — То есть... — медленно произнесла она, — люди, живущие здесь, не утруждают себя уборкой двора. Они просто пользуются этим местом как ночлегом, не собираясь оставаться надолго.
При этих словах глаза Пэй Цяня, Чжоу Жуна и Чэнь Сяомэн одновременно блеснули.
Это описание... идеально подходило им самим.
Они прибыли сюда для расследования и, разумеется, не собирались задерживаться, а уж тем более тратить силы на благоустройство двора или прополку сорняков. Им нужно было лишь место для отдыха.
Чжоу Жун посмотрел на товарищей и понизил голос: — Помните, что говорил владелец гостиницы?
— Те... те пропавшие заклинатели? — Цзян Чжунъи широко раскрыл глаза. Будучи верующим, он привык называть все необъяснимое и ужасное происками дьявола.
Теперь в глазах каждого отразился неподдельный страх.
Согласно их логике, те мастера и умельцы, которых деревня нанимала за огромные деньги, наверняка останавливались именно здесь. А потом они бесследно исчезали.
И больше их никто не видел.
#
Обновлено: 08.04.2026