Затем, под аккомпанемент хриплого голоса старосты, начала медленно приоткрываться завеса над мрачным прошлым Деревни Сяошицзянь.
Его голос звучал надтреснуто, словно он стряхивал пыль с забытых страниц истории.
В отличие от обрывочных слухов, которые они слышали от владельца гостиницы в поселке Аньпин, рассказ старосты был пугающе подробным. Он называл имена несчастных женщин и описывал страдания, выпавшие на их долю.
Хотя те события давно канули в лету, слушать о них было невыносимо. Люди, выросшие под солнцем цивилизованного мира, не могли даже вообразить тот ад, который творился в темных подвалах, где томились пленницы.
— Значит... — осторожно начала Ли Лу, — замученные до смерти женщины превратились в мстительных призраков и вернулись, чтобы покарать обидчиков.
Это не было вопросом — вывод казался очевидным.
Владелец гостиницы подтверждал эту версию.
Однако, к всеобщему удивлению, староста со странным выражением лица покачал головой. — Нет, это не те женщины, — его губы мелко задрожали при каком-то воспоминании. — Это она!
— Кто «она»? — подалась вперед Чэнь Сяомэн.
— Та самая... та женщина, которую до смерти забили родители похищенных девушек!
По мере того как рассказ продолжался, лицо Цзян Чжунъи становилось все более озадаченным. Он уставился на старосту и с сомнением спросил: — Главный преступник, которого поймала полиция? Главным преступником... была женщина?
Староста кивнул, его зрачки неестественно расширились, но он продолжил: — Всех женщин в деревню заманила она. Она была молода и легко входила в доверие к своим жертвам.
— Как ее звали?
— Чжао Сянмэй.
— Вы хотите сказать, что мстительным призраком стала эта Чжао Сянмэй, и именно она убила столько людей в деревне? — Юй Мань широко раскрыла глаза.
Староста вздохнул: — Именно так.
— Но почему именно она? — не унималась Юй Мань. — Почему не те женщины, что умерли от несправедливости?
Не только она — никто не мог этого понять.
Почему мстит не жертва, а палач, получивший по заслугам? Где здесь логика?
Староста, видя их недоумение, пояснил: — Это действительно не те бедные женщины. Да, они натерпелись горя, но... но ведь ни одна из них не умерла. — Он развел руками с горькой миной. — Живой человек никак не может стать призраком.
Чжоу Жун пристально смотрел на старосту, а затем серьезно спросил: — Вы уверены, что никто не погиб?
— Уверен, — твердо кивнул староста. — В то время полиция вела строгий учет: всего было похищено 29 женщин. 21 была заперта в деревне, шестерых перепродали в другие места, а еще две жили у повитухи, ожидая родов. Все до единой остались живы.
Затем он с каким-то странным выражением добавил: — Ведь в глазах тогдашних жителей деревни они были ценным имуществом, на которое пришлось потратить немало денег...
Помедлив, Бэнь Фу спросил: — Когда именно появился призрак?
Староста сразу понял, к чему он клонит, и со вздохом ответил: — Когда в деревне начали находить тела убитых, мы тоже первым делом подумали на одну из тех женщин. Решили, что кто-то из них не вынес позора и покончил с собой после освобождения, а затем вернулся мстить.
— Но позже мы все проверили и выяснили, что все они живы, — староста посмотрел на присутствующих и кивнул. — Все двадцать девять.
— Значит, призраком может быть только единственная погибшая женщина — главная преступница Чжао Сянмэй, — подытожил Чжоу Жун.
Староста, казалось, вспомнил нечто ужасное, и его голос стал тише. — Это подтвердилось, — его глаза лихорадочно бегали, любой порыв ветра снаружи заставлял его вздрагивать.
— Мы... мы нашли каменную стелу на том месте, где обнаружили тело Чжао Сянмэй. На обратной стороне стелы была надпись, сделанная кровью...
На этом месте он внезапно замолчал. Цзян Чэн, прищурившись, покосился на крепкого темнокожего мужчину и заметил, что тот невольно ссутулился, а на его лице застыл смертный ужас.
— Там было проклятие? — Цзян Чэн, прищурив свои «треугольные» глаза, чавкнул и заговорил: — Что-то вроде «истреблю всю вашу деревню до последнего цыпленка», «чтоб вам лапша быстрого приготовления без приправ попадалась» или «чтоб сыновья рождались без пипирок»...
Погруженный в страх староста не сразу уловил ход мыслей Цзян Чэна, но, услышав слово «проклятие», начал активно кивать: — Да, это определенно было проклятие! Точно оно!
Остальные уже выработали иммунитет к выходкам Цзян Чэна, а Бэнь Фу даже с нетерпением ждал его очередных перлов — для него это открывало двери в какой-то «Новый мир».
— Где находится эта каменная стела?
— На задней горе, у глубокого пруда, — староста понизил голос до шепота. — Тело Чжао Сянмэй в итоге тоже сбросили в этот пруд.
Чэнь Сяомэн, не сводя глаз со старосты, внезапно спросила: — Вы говорили, что Чжао Сянмэй была похищена родителями разгневанных женщин и забита до смерти. Если так, как она могла оставить кровавые иероглифы на стеле?
Все взгляды скрестились на лице старосты в ожидании объяснений.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
— Чжао Сянмэй действительно похитили, это правда, — заговорил староста, и в его голосе прорезались нотки необъяснимой скорби. — Но она не умерла на месте. Она была страшно искалечена и просто потеряла сознание.
— Когда разгневанные родители ушли, она, вопреки всему, пришла в себя.
— Вечером один из жителей деревни обнаружил, что она еще жива. Она протягивала свои перебитые руки, дрожа от боли, и умоляла о спасении. Но никто не захотел мараться об нее. Все просто стояли и смотрели с холодным безразличием, хотя... хотя некоторые из них совсем недавно покупали у нее женщин.
— Говорят, ее мучительные крики оглашали окрестности всю ночь, и только к утру она испустила дух, — староста плотно сжал губы. — Она умерла с открытыми глазами. Один глаз ей выбили, все лицо изрезали черепками, а конечности переломали с нечеловеческой силой.
— Никто не знает, как она смогла написать те кровавые иероглифы. Ее руки... руки ведь были сломаны. Но она сделала это. И... — староста внезапно поднял голову, его зрачки бешено заплясали, — проклятие начало сбываться!
После этого рассказа вся картина прояснилась. С точки зрения Чжао Сянмэй, жители деревни, оставившие ее умирать, были достойны самой лютой смерти.
Когда она была им нужна, они улыбались ей, но в миг опасности без колебаний предали ее, более того — предпочли смотреть, как она умирает в агонии, лишь бы она не выдала их властям.
— Ее труп... — Ли Лу прикусила губу.
— Ее труп на следующий день сбросили в глубокий пруд, — ответил староста. — К тому времени она была уже окончательно мертва.
— Кстати, у этого пруда на задней горе есть название, пришедшее из глубокой древности. Его зовут Омут Ханьчжэнь. До освобождения это было место, где в деревне казнили неверных жен.
— Если женщину уличали в прелюбодеянии, ее сажали в бамбуковую клетку для свиней и на глазах у всей деревни, привязав камень, топили в омуте.
#
Обновлено: 08.04.2026