Старосте ничего не оставалось, как смириться — он не смел перечить Цзян Чэну. Подав знак темнокожему мужчине, который держал зонт над ним самим, он отправил его к Цзян Чэну. Лишь оказавшись в тени, тот сменил гнев на милость.
— Госпожа Юй! — Цзян Чэн радушно пригласил Юй Мань под свой зонт, и они пошли рядом.
Возможно, из-за схожести их профессий, у них нашлось бесконечное множество тем для разговоров. Цзян Чэн то и дело шептал что-то ей на ухо, отчего красавица краснела и, прикрывая рот ладонью, не переставала смеяться.
Затем они одновременно оборачивались и с нескрываемым лукавством оглядывали Чэнь Сяомэн, обмениваясь многозначительными взглядами.
Чэнь Сяомэн было тошно даже смотреть на физиономию Цзян Чэна, поэтому она просто отвернулась, делая вид, что ничего не замечает.
Горная дорога оказалась куда тяжелее, чем они предполагали. Путь, который должен был занять пару часов, растянулся до самых сумерек — лишь когда солнце начало клониться к закату, вдали показались очертания деревни.
Старый деревенский староста, опираясь на трость, замер у огромного валуна, скатившегося когда-то с горы, и с глубоким вздохом посмотрел на родное селение.
Все остановились.
В лучах заходящего солнца горная деревня выглядела удивительно живописно. Последние отблески света окутывали ее священной дымкой, четко очерчивая контуры белых домов под черными черепичными крышами.
Над крышами то и дело поднимались струйки дыма, которые, подобно гибким змеям, устремлялись в лесную чащу.
Все это напоминало классическую китайскую картину, написанную тушью на рисовой бумаге.
Даже находясь внутри опасного задания, Пэй Цянь, будучи художником, не мог не восхититься красотой Деревни Сяошицзянь. Было видно, что его похвала искренна.
Перейдя вброд кристально чистый ручей, воды в котором было едва по лодыжку, они ступили на каменные плиты. Перед ними раскинулась извилистая дорога из голубого камня, уходящая вглубь деревни.
Деревня была небольшой, домов на сто.
Староста отпустил сопровождавших их жителей, и с группой остался только он сам и тот самый темнокожий мужчина с зонтом.
Сначала их привели к одному двору. Собственно, это был даже не двор в привычном понимании, а несколько низких черепичных домиков, обнесенных простым забором из жердей.
Поскольку уже смеркалось, староста вошел внутрь первым, чтобы договориться о ночлеге.
Остальные не спешили входить, ожидая снаружи. Цзян Чэн с любопытством оглядывался по сторонам, пока его взгляд не замер на нескольких больших бамбуковых корзинах, стоявших во дворе.
Корзины стояли прямо у забора, и в них лежали огромные клубни батата.
Батат был совсем свежим, на нем еще не просохла влажная земля — казалось, его только что выкопали.
Спустя некоторое время из дома донеслись звуки спора на местном диалекте, а через минуту староста, мрачнее тучи, понуро вышел на улицу.
Дверь дома приоткрылась, и в проеме показалось женское лицо.
Чжоу Жун заметил, что женщина сжимает в руке деревянную палку с обгоревшим концом, а взгляд ее был полон ледяного безразличия.
Увидев Цзян Чэна и остальных, староста смутился еще сильнее. Он замялся, но все же выдавил объяснение: — Хозяина нет дома, это не совсем удобно... Пойдемте... поищем в другом месте.
Однако в следующем доме ситуация повторилась, разве что отговорка была иной.
В конце концов старосте пришлось вести их к довольно уединенному подворью. На этот раз это был настоящий двор, выстроенный куда добротнее предыдущих.
Правда, выглядел он заброшенным: когда деревянная дверь отворилась, старые петли издали пронзительный скрежет.
Во дворе стояло три строения. Одно, довольно внушительное, располагалось в западной части; его двери были плотно закрыты, а на дужках висел старый медный засов.
Староста провел их в одну из двух маленьких построек в восточной части.
Внутри оказалось довольно чисто. Сразу за дверью находился небольшой холл площадью около двадцати квадратных метров, в центре которого стояла печь, сложенная из непонятного материала.
Заглянув внутрь, они увидели лишь давно остывшую золу.
Староста, казалось, чувствовал себя здесь как дома. Он привычным движением выудил из бамбуковой корзины у стены древесный уголь, а в это время темнокожий мужчина притащил охапку дров.
Благодаря их слаженным действиям, вскоре в печи весело затрещал огонь.
Все уселись вокруг печи, протягивая руки к пламени. Постепенно тепло прогнало холод, и усталость долгого пути начала отступать.
Сопровождавший их мужчина был на редкость неразговорчив, а его взгляд казался заторможенным. Когда огонь в печи разгорелся, он, подхватив дрова и уголь, отправился в соседнюю комнату, чтобы растопить печь и там.
Староста виновато произнес: — Сегодня вам придется потесниться. — Он указал на двери по обе стороны холла. — В обеих комнатах есть каны. В этой комнате могут разместиться четверо: двое на этой стороне, двое на другой, а в соседней комнате тоже поместятся четверо.
— Не стоит утруждаться, — подал голос Пэй Цянь. Сидя у огня, он сохранял величественный вид. — Мы все разместимся в этой комнате.
Староста, видимо, не ожидал такого ответа. Он замер на несколько секунд, а затем заискивающе улыбнулся: — Как пожелаете, мастер... —
Тут он словно спохватился и быстро поправился: — Как пожелаете... господа мастера.
Цзян Чэн покосился на него, что-то пробурчал, но промолчал.
Староста облизнул губы, выглядя так, будто только что избежал смертельной опасности.
— Теперь вы можете рассказать, что у вас стряслось, — Юй Мань грела руки у огня. Ее длинные тонкие пальцы в свете пламени казались еще изящнее, а на губах играла загадочная улыбка. — Не ради же прогулок по горам вы звали нас в такую даль.
Все молчаливо согласились не упоминать историю, рассказанную владельцем гостиницы. В кошмаре нельзя доверять никому: ни НПС, ни товарищам по команде.
Услышав слова Юй Мань, староста тяжело сглотнул. Увидев, что темнокожий мужчина вернулся, он встал, плотно закрыл дверь и запер ее на деревянный засов.
Закончив с этим, староста снова сел. Все заметили, как изменилось его лицо — теперь на нем застыла смесь страха, бессилия и глубокого раскаяния.
Он поднял голову и странным, надтреснутым голосом спросил:
— Вы... верите в призраков?
Все внутренне вздохнули, мечтая пропустить это банальное вступление из третьесортных ужастиков. Им нужны были факты!
Реальные происшествия!
Но они не смели торопить сюжет, боясь упустить важную деталь, поэтому Чжоу Жун лишь сухо кивнул: — Верим. Над головой каждого есть божество.
— Но я говорю о призраках! Не о божествах! — Староста с трудом сглотнул и прошептал: — О тех самых... ужасных, кровожадных мстительных призраках.
В тот момент, когда он произнес это, то ли из-за внезапного сквозняка, то ли по иной причине, все почувствовали леденящий холод.
Холод возник внезапно и был настолько аномальным, что даже угли в печи на глазах у всех начали тускнеть.
#
Обновлено: 08.04.2026