Владелец магазина, казалось, дошел до пика своего возбуждения, его голова слегка качнулась, и в это краткое мгновение Чжоу Жун наконец увидел того, кто стоял перед ним.
Он замер, а затем, словно пораженный неописуемым ужасом, резко отпрянул назад.
Не рассчитав движение, он задел рукой подсвечник, и свеча полетела вниз.
В тот самый миг, когда свеча уже готова была коснуться пола, чья-то рука молниеносно перехватила ее и с невероятной скоростью вернула на место.
Цзян Чэн схватил Чжоу Жуна за руку и предостерегающе посмотрел на него. Оба бесшумно отступили, толкнули ближайшую дверь и нырнули внутрь комнаты.
Почти в тот же миг, как дверь закрылась, снаружи раздался едва слышный скрип.
Словно отворилась какая-то очень тяжелая дверь.
Через секунду в коридоре послышались торопливые, тяжелые шаги. Человек, казалось, на мгновение задумался, а затем направился прямиком к двери комнаты, где они прятались.
Раздался отчетливый звон ключей. Сердце Чжоу Жуна екнуло: он не ожидал, что у владельца магазина окажутся запасные ключи.
С сухим щелчком замка дверь распахнулась.
Шаги ворвались внутрь, послышались звуки обыска, но преследователю было суждено уйти ни с чем: Цзян Чэн и его спутник прятались не в Комнате 307, а в Комнате 308, расположенной прямо напротив.
Владелец магазина какое-то время обыскивал помещение, но, не обнаружив следов чьего-либо присутствия, ушел. Он вернулся к стене, скрывающей потайную комнату, и после короткого звука трения снаружи воцарилась абсолютная тишина.
Тем не менее, ни Цзян Чэн, ни Чжоу Жун не шелохнулись, стараясь дышать как можно тише.
Минута, две... когда третья минута подходила к концу, за дверью снова раздались отчетливые шаги, прошедшие совсем рядом с ними. Затем снова послышался звук трения, и в коридоре опять стало тихо.
Цзян Чэн и Чжоу Жун по-прежнему не двигались.
Лишь спустя пять минут, когда этот цикл повторился еще раз, они осторожно покинули комнату.
Однако они не стали спускаться вниз к остальным, а остановились на лестничном пролете 2-го этажа.
— Господин Чжоу, — прошептал Цзян Чэн, изображая крайнюю степень испуга, — что вы там увидели?
Лицо Чжоу Жуна выражало еще больший ужас, и на этот раз он не притворялся — его дыхание до сих пор не пришло в норму.
Прячась за дверью Комнаты 308, он сквозь щель видел, как владелец магазина сбросил маску добродушного простака. Его лицо было искажено злобой и судорогой.
Но страшнее всего было то, что в руке он сжимал кинжал, холодная сталь которого зловеще поблескивала.
Если бы их обнаружили, исход был бы очевиден.
— В потайной комнате... кроме владельца, была женщина, — лицо Чжоу Жуна побледнело еще сильнее при воспоминании об увиденном. — Это не его жена, а какая-то старая женщина. Она... она сидела на деревянном стуле, и половина ее лица словно расплавилась. Остался только один глаз, а носа, губ... ничего этого не было!
Зрачки Цзян Чэна медленно сузились.
— Господин Инь, — Чжоу Жун внезапно схватил Цзян Чэна за запястье, — я знаю, что вы непростой человек. Вы и сами должны понимать: сложность этого задания на порядок выше всего, с чем мы сталкивались раньше. В этот раз в группу даже не попало ни одного новичка.
Цзян Чэн промолчал, но одарил его взглядом, который говорил: «Мне очень страшно, но я готов слушать дальше».
Чжоу Жун, не обращая внимания на его игру, заговорил быстрее: — Я хочу объединить усилия, господин Инь. — Он сглотнул. — Я успешно прошел пять заданий, это мое шестое.
Он с опаской покосился на лестницу, ведущую вверх. — Но это задание, боюсь, сложнее всех моих предыдущих вместе взятых. Мы еще даже не вошли в Область, а такие вещи уже творятся. У меня очень дурное предчувствие.
Проигнорировав причитания Чжоу Жуна о том, как ужасно задание и как хорош он сам, Цзян Чэн поднял голову и прямо спросил: — Что ты имеешь в виду под словом «Область»?
Этот вопрос заставил Чжоу Жуна опешить. В его глазах недоумение на миг сменилось подозрением, но он тут же взял себя в руки.
— Это пространство, где призрак может действовать или на которое он может влиять, — пояснил он.
— То есть ты хочешь сказать, что поселок Аньпин не входит в зону влияния призрака? — уточнил Цзян Чэн.
Чжоу Жун кивнул: — По моим прикидкам, это именно так.
Цзян Чэн не стал расспрашивать о методах его оценки. Во-первых, время поджимало — если они задержатся еще дольше, люди внизу заподозрят неладное.
Во-вторых, в этом не было смысла: это была слепая зона его знаний, и как бы Чжоу Жун ни объяснял, проверить истинность его слов было невозможно.
Поэтому он предпочел промолчать, сохраняя вид загадочного мастера.
Он бросил на Чжоу Жуна странный взгляд, который можно было истолковать как «я промолчу, но тебе стоит крепко подумать», и, не принимая предложения о сотрудничестве, но и не отвергая его, произнес:
— Пойдем вниз.
Спустившись, они ни словом не обмолвились о случившемся, лишь кратко сообщив, что владельца магазина найти не удалось.
— И что же вы двое так долго делали наверху? — подала голос Чэнь Сяомэн. Она сверлила Цзян Чэна яростным взглядом, словно хотела вцепиться ему в глотку.
— Неужели вы вдвоем... —
Лицо Чэнь Сяомэн приняло странное выражение. В своем стремлении очернить Цзян Чэна она была готова на все, даже если это задевало ни в чем не повинного Чжоу Жуна.
Бэнь Фу, услышав это, посмотрел на Цзян Чэна с еще большим, почти фанатичным восторгом.
— Дракончик мой, — Цзян Чэн с нежностью посмотрел на Чэнь Сяомэн и жеманно произнес, — о чем ты говоришь? Ты же знаешь... как неохотно я вчера тебе... уступал.
При этих словах у Чэнь Сяомэн потемнело в глазах, а к горлу подступил ком ярости.
— Господа мастера!
Староста стоял у дверей гостиницы, с надеждой взирая на своих спасителей. Он с трудом дождался, пока эти двое спустятся, но, увидев, что они заняты какими-то двусмысленными препирательствами и вовсе не спешат в деревню, не на шутку разволновался.
Когда все наконец обратили на него внимание, он, обнажив свои немногие уцелевшие зубы, постарался улыбнуться как можно радушнее:
— Время уже позднее, горная дорога трудна и извилиста. Может быть, нам стоит... —
— Хорошо, — кивнул Цзян Чэн. — Выдвигаемся прямо сейчас.
Лица старосты и остальных деревенских жителей так и просияли от радости.
Пока они шли по дороге, Пэй Цянь шел плечом к плечу со старостой, расспрашивая его о местных обычаях и нравах. Цзян Чэн следовал за ними, внимательно прислушиваясь.
Чэнь Сяомэн выжидала момента, когда Цзян Чэн останется один, чтобы придушить его, но тот словно читал ее мысли: даже если ему нужно было отойти по нужде, он обязательно тащил кого-нибудь с собой.
Причем ему было совершенно неважно, кто это будет — в последний раз он бесцеремонно утянул за собой Юй Мань.
Они вернулись лишь спустя четверть часа.
— Значит, деревня зажата в расщелине между двумя горами, — Пэй Цянь, словно что-то сопоставляя в уме, вопросительно посмотрел на старосту.
— Именно так, мастер, именно так, — староста выказывал Пэй Цяню величайшее почтение, называя его не иначе как «мастером» и даже велел слугам держать над ним бумажный зонт, защищая от солнца.
Цзян Чэн покосился на них и внезапно завопил: — Мне тоже жарко! Я тоже хочу, чтобы здоровяк держал надо мной зонт!
Староста опешил и попытался мягко возразить: — Юный брат... —
Но он не ожидал того, что последовало далее.
— Ты это кому сказал?! — Цзян Чэн упер руки в бока и, закатив глаза, протянул: — Какой я тебе брат? Я — мастер!
#
Обновлено: 08.04.2026