При этих словах кровь из носа Бэнь Фу хлынула с новой силой; он инстинктивно попытался зажать его рукой, но лишь перепачкался, выглядя при этом крайне жалко и нелепо.
Спустя мгновение взгляды, которыми окружающие одарили Чэнь Сяомэн, стали неописуемо красноречивыми.
Когда до Чэнь Сяомэн наконец дошел смысл происходящего, она, вне себя от ярости, выхватила веревку, намереваясь немедленно свершить правосудие над этим мерзавцем, но в этот момент в толпе раздался испуганный возглас.
Все уставились на веревку в руках Чэнь Сяомэн, словно некая странная догадка получила свое подтверждение.
В итоге, до прихода старосты Чэнь Сяомэн успела проглотить лишь пару ложек каши — гнев настолько переполнил ее, что еда больше не лезла в горло. Цзян Чэн же, напротив, уплел целых три миски, не оставив даже кусочка маринованного огурца.
Напоследок он еще и участливо поинтересовался у Чэнь Сяомэн, не хочет ли она доесть свою порцию, и успокоился лишь тогда, когда увидел ее позеленевшее от злости лицо.
Похоже, из-за вчерашнего инцидента с владельцем магазина, староста и его спутники не решились войти внутрь. Они стояли перед дверью гостиницы, время от времени заглядывая в проем.
Заметив старосту, Чжоу Жун поднялся из-за стола и направился к нему.
— Подождите минуту, — сказал Чжоу Жун. — Я сначала верну ключи владельцу, а потом мы пойдем с вами.
Старый деревенский староста, чье лицо было изрезано глубокими морщинами, не мог скрыть своего волнения. Потирая руки, он заискивающе улыбнулся: — Не торопитесь, господа. То, что вы согласились прийти — это благословение для всех наших предков.
Услышав это, Юй Мань, сидевшая на деревянном стуле в весьма двусмысленной позе, закинув ногу на ногу, холодно усмехнулась: — Если бы ваши предки и впрямь накопили добродетель, вы бы не оказались в таком плачевном положении.
Разумеется, она произнесла это вполголоса, так что услышать ее могли лишь те, кто стоял рядом.
Ли Лу нахмурилась, но промолчала.
Прошло еще немного времени, но владелец гостиницы так и не появился. С самого утра никто не видел ни его самого, ни его жены.
Чжоу Жун проснулся раньше всех, но он лишь открыл дверь и стоял на пороге, дожидаясь, пока откроется соседняя дверь, чтобы спуститься вниз вместе со всеми.
Каша была оставлена внизу еще на рассвете. Рядом с кастрюлей заботливо разложили восемь комплектов палочек и мисок — очевидно, это был приготовленный для них завтрак.
Цзян Чэн медленно проглотил последнюю ложку каши, не сводя глаз с лестницы.
Чэнь Сяомэн делала то же самое.
Она ждала. Владелец магазина, который обещал проводить их рано утром, так и не пришел.
Вместо него на пороге возник староста со своими людьми.
На улице уже совсем рассвело. Чжоу Жун, сжимая в руке связку ключей, словно потеряв терпение, встал и направился к лестнице.
Не успел он сделать и пары шагов, как его догнала чья-то фигура. — Господин Чжоу, — дружелюбно произнес Цзян Чэн, пристраиваясь рядом, — позвольте мне составить вам компанию.
— Хорошо.
Учитывая вчерашнюю поддержку Цзян Чэна, Чжоу Жун был о нем неплохого мнения, хотя и понимал, что этот парень далеко не так прост, как кажется.
Они обошли весь 2-й этаж, но так и не обнаружили супругов-владельцев.
На 3-м этаже ситуация повторилась.
Они и не предполагали, что в этой довольно просторной гостинице проживают всего восемь гостей — они сами.
— Может, они ушли? — спросил Цзян Чэн, озираясь по сторонам. — Я слышал от одного толстяка, что на утреннем рынке овощи дешевые и свежие. Многие владельцы ресторанов предпочитают закупаться именно на рассвете.
— Возможно, — ответил Чжоу Жун. Развернувшись, он добавил: — Похоже, придется оставить ключи на стойке, чтобы они увидели их сразу, как вернутся.
Услышав это, Цзян Чэн захлопал в ладоши, выражая искреннее восхищение: — Как и ожидалось от господина Чжоу! Только вы могли додуматься до такого изящного решения!
Чжоу Жун, собиравшийся уходить, замер и в недоумении обернулся.
Цзян Чэн продолжал: — В сравнении с вами я — лишь тусклый свет свечи перед ликом сияющего солнца. Истинно говорят: не виделись три дня — и человека не узнать! — Он с невозмутимым видом указал на подсвечник в конце коридора, используя его как метафору.
Чжоу Жун: «???»
Что за хрень он несет?
Несмотря на эти мысли, он инстинктивно проследил за направлением пальца Цзян Чэна. Пространство 3-го этажа было значительно меньше второго — всего десять комнат.
Коридор разделял их: по пять с каждой стороны, двери располагались друг напротив друга.
Лестница была только с той стороны, откуда они поднялись, а противоположный конец коридора упирался в глухую стену.
Для освещения на стене был закреплен подсвечник.
Мертвенно-белая свеча тускло горела, навевая необъяснимое чувство гнетущей тоски.
Словно... они оказались в поминальном зале.
До этого Чжоу Жун был поглощен поисками хозяев, но теперь он внезапно обратил внимание на эту свечу и на то, где именно висел подсвечник.
Расположение было странным: ни высоко, ни низко, ровно посередине стены, из-за чего света от него было крайне мало. И тут, словно заметив нечто важное, Чжоу Жун изменился в лице.
Сама стена напротив тоже выглядела неправильно — она была выкрашена в редкий, иссиня-черный цвет.
Из-за этого и без того плохо освещенный 3-й этаж казался еще мрачнее. Если смотреть от лестницы вглубь коридора, то перед глазами стояла не просто стена, а словно сам вход в ад.
Люди этой эпохи могли быть отсталыми, но они не были глупцами. Зачем кому-то проектировать подобную планировку?
В следующую секунду зрачки Чжоу Жуна резко сузились.
Обладая отличным зрением, он заметил, как пламя свечи яростно дрогнуло.
Сразу после этого он почувствовал, как по лицу пронесся легкий ветерок. Совсем слабый, но, оглядев коридор, он увидел, что все двери закрыты. Откуда здесь взяться сквозняку?
Как показала практика, обнаружение проблем не было его сильной стороной — его коньком были анализ и решение. Он немедленно вызвал в памяти всю информацию об этой гостинице.
Всего три этажа. Снаружи первый и второй этажи кажутся одинаковыми по длине, и только третий заметно короче.
Это объясняло, почему на втором этаже 14 комнат, а на третьем — всего 10.
То есть второй этаж должен быть шире третьего примерно на две комнаты.
Однако, по воспоминаниям Чжоу Жуна, на деле этого не ощущалось.
Следовательно, за этой стеной, скорее всего, скрыто еще одно помещение.
И именно там прячутся владелец магазина со своей женой.
Не тратя времени на объяснения Цзян Чэну, он бесшумно направился к стене. Подойдя вплотную, он замер, послюнил палец и начал медленно водить им вдоль краев стены.
Вскоре он почувствовал подушечкой пальца тонкую струю холода.
Там, где стена примыкала к перекрытиям, он обнаружил щель.
Щель была довольно грубой, но из-за того, что вся поверхность была угольно-черной, а освещение — скудным, случайный человек, даже стоя вплотную, вряд ли бы ее заметил.
И уж тем более никому бы не пришло в голову, что за ней скрывается потайная комната.
Щель оказалась достаточно широкой. Сглотнув, Чжоу Жун, не колеблясь, прильнул к ней глазом.
Внутри действительно открывалось иное пространство. В углу потайной комнаты стояла точно такая же белая свеча, как и снаружи, источая тусклый свет.
В этом слабом мерцании он увидел знакомую спину в грязном переднике — это был владелец магазина.
Он весь дрожал, словно он в сильном волнении пытался что-то объяснить. Из-за угла обзора Чжоу Жун не видел того, кто стоял перед владельцем, — видны были только ступни.
Эти ступни были совсем крошечными, явно не принадлежащими хозяйке гостиницы.
#
Обновлено: 08.04.2026