Обменявшись любезностями, деревенский староста собрался уходить, но тут Цзян Чэн внезапно окликнул его: — Староста!
Когда группа жителей обернулась, Цзян Чэн указал на непроглядную ночную тьму и спросил: — Вы собираетесь возвращаться в такой час?
— Мы... — лицо деревенского старосты на мгновение исказилось от неловкости, которую быстро сменила горькая усмешка. — Благодарю за заботу, юноша, но сегодня мы не вернемся.
— Тогда заходите и оставайтесь с нами, — совершенно естественно предложил Цзян Чэн. — Заодно расскажете нам о том, что происходит в вашей деревне.
Стоило ему упомянуть события в деревне, как лица молодых мужчин, стоявших подле старосты, резко изменились. В итоге слово взял сам деревенский староста: — Спасибо тебе, малый, но мы... мы не станем вас беспокоить. Отдыхайте как следует, а завтра утром я приду за вами.
Сказав это, староста и его спутники поспешили прочь. Глядя на их суету, можно было подумать, будто за ними по пятам гонится нечто неописуемо ужасное.
Проводив взглядом исчезающих в ночи людей, группа развернулась, чтобы вернуться в гостиницу, и вдруг обнаружила хозяина гостиницы. Тот стоял прямо у главных ворот и молча, не мигая, сверлил их взглядом.
Лишь подойдя ближе, они осознали, что владелец магазина все это время смотрел вслед ушедшим деревенским жителям. В его глазах читалось нечто странное, чему трудно было подобрать название.
Отвращение и... нескрываемый, леденящий душу страх.
— Брат Лю, — Чжоу Жун, разумеется, тоже заметил странное поведение мужчины. Было очевидно, что тот знаком со старостой и остальными, и мнение о них у него было крайне скверным, иначе он не стал бы держать их даже на пороге.
Вспомнив женщину, которую они видели днем, и слова старика, угощавшего их сигаретами, становилось ясно: выходцев из деревни Сяошицзянь в поселке Аньпин, мягко говоря, недолюбливали.
И неприязнь эта была направлена не на кого-то конкретного, а на всю деревню Сяошицзянь целиком.
Что же, черт возьми, там произошло?
Оклик Чжоу Жуна заставил владельца магазина очнуться, словно от кошмарного сна. Он непроизвольно вздрогнул, и эта мимолетная слабость не укрылась от внимательных глаз присутствующих.
— Брат Лю, — Чжоу Жун заговорил максимально дружелюбно, стараясь расположить собеседника к себе. Он проследил за взглядом мужчины и с притворным любопытством спросил: — На что ты так смотришь?
Кадык владельца магазина дернулся. Он поджал губы и глухим, поспешным голосом проговорил: — Сначала заходите внутрь. Зайдите, и тогда поговорим.
Как только последний человек переступил порог гостиницы, владелец магазина немедленно запер главные ворота. Помедлив секунду, он, словно не доверяя замкам, подпер дверь длинной деревянной палкой.
Лишь после этого напряжение на его лице немного спало. Он осторожно прильнул к щели в двери, вглядываясь в темноту снаружи, и только спустя долгое время решился отойти.
— Вы, приезжие, как вы вообще умудрились с ними связаться? — спросил он, едва придя в себя. Тон его был далеко не вежливым.
— Мы приехали навестить родственников, — ответил Цзян Чжунъи, стоявший ближе всех. Он попытался отделаться простой ложью: — Мы много лет скитались на чужбине и вот решили вернуться в родные края, чтобы пожить здесь...
Но он не ожидал такой реакции.
— Ты лжешь!
Лицо владельца магазина мгновенно потемнело. Он посмотрел на Цзян Чжунъи так, словно готов был проглотить его целиком, а следующая его фраза повергла всех в шок.
— Никто в здравом уме не захочет возвращаться в ту деревню, — прошипел владелец магазина, его взгляд был полон нервного напряжения, а слова вылетали изо рта, словно пули. — Те, кто добровольно возвращался в то место... все они мертвы!
Услышав это, Цзян Чжунъи буквально окаменел.
Ситуацию спас Пэй Цянь. Он заговорил медленно, но с достоинством, глядя прямо в глаза владельцу магазина: — Хозяин, — его голос звучал искренне и веско. — Не стану скрывать: нас пригласили в деревню Сяошицзянь, чтобы мы помогли разобраться с одним делом.
Владелец магазина даже не стал спрашивать подробностей. Казалось, он заранее знал, о чем идет речь, и его лицо исказилось от отчаяния: — Старый господин, ну что же вы наделали! Какое безрассудство!
— Неужели вы думаете, что дела деревни Сяошицзянь — это то, во что стоит совать нос?
— Это проклятие! — внезапно вскричал он, сжимая кулаки так, что на шее вздулись синие вены. — Это те, кто погиб напрасной смертью, пришли в деревню Сяошицзянь требовать возврата долгов!
Чжоу Жун наблюдал за ним. Вспышка эмоций владельца магазина была вызвана не только страхом, но и яростью. Похоже, в прошлом деревни Сяошицзянь случилось нечто настолько чудовищное, что это взывало к небесам о справедливости.
Именно это привело к так называемому проклятию невинно убиенных и заставило всех соседей ненавидеть жителей деревни Сяошицзянь — даже ту одинокую женщину, потерявшую мужа.
Подумав об этом, Чжоу Жун тихо спросил: — Эта деревня Сяошицзянь... что же там на самом деле произошло?
Тяжело вздохнув, владелец магазина подтянул длинную скамью и медленно сел. На столе тускло горела керосиновая лампа. Временами сквозняк заставлял пламя дрожать, отчего лицо мужчины то тонуло в тени, то вновь проступало в неверном свете.
— Эта история началась двадцать лет назад, — заговорил он, и его голос изменился, словно он погружался в пучину далеких воспоминаний.
— Деревня Сяошицзянь затеряна глубоко в горах, место глухое, развитие там шло медленно. Жители из поколения в поколение кормились охотой да рыбалкой.
— Но много лет назад на нижнем течении реки Цзялань построили дамбу и перекрыли русло для водохранилища. Рыбный промысел пришел в упадок. И без того нищий край оказался в еще более плачевном положении, — он покачал головой, горестно вздыхая. — Какая женщина по доброй воле согласится выйти замуж в такую глухомань?
— Но без женщин нельзя. Нет детей — нет продолжения рода, а для них прервать курительные подношения предкам — величайший грех. И тогда кто-то предложил привозить женщин со стороны, — владелец магазина горько усмехнулся и пояснил: — Сказали «привозить», а на деле — заманивали обманом да похищали.
— Но женщины не дуры. Когда их, обманутых и украденных, привозили туда, они видели, что реальность не имеет ничего общего с обещаниями. Они требовали вернуть их домой, кричали, скандалили, пытались бежать.
— Но разве оттуда сбежишь? В каждом доме — по холостяку, и каждому... каждому нужна была женщина.
— Куда бы они ни бежали, везде их ждал сущий ад.
Чэнь Сяомэн, стоявшая рядом, заметила, как в глазах владельца магазина на мгновение вспыхнула яростная искра. Его руки, висевшие вдоль тела, сжались в кулаки, на которых отчетливо проступили вены.
Он сочувствовал тем женщинам, сопереживал их трагической судьбе.
— И что было дальше? — тихо спросила Юй Мань.
Даже она отбросила свое обычное безразличие, отдавая дань уважения страданиям тех несчастных.
— Шила в мешке не утаишь, — владелец магазина положил руки на стол, и в его выражении лица появилось некое подобие облегчения. — В конце концов полиция по зацепкам отыскала эту скрытую в горах деревню. В тот день пришло очень много народу: не только полицейские, но и обезумевшие от горя родители, чьих дочерей похитили.
— Увидев, в каком ужасном состоянии находятся их дети, родители потеряли рассудок от боли. В порыве гнева они прорвали полицейское оцепление, вырвали из рук стражей порядка главных зачинщиков похищений и... забили их до смерти прямо там.
— Говорят, зрелище было неописуемо кровавым. Плоть и кровь смешались с грязью так, что от тел не осталось даже целого куска.
Три главы на сегодня закончены, спасибо всем за поддержку!
#
Обновлено: 08.04.2026