Он совершенно не обращал внимания на полный яда и злобы взгляд, сверливший его спину.
Чэнь Сяомэн, глядя на физиономию Цзян Чэна, чувствовала лишь нарастающее раздражение. Ей до смерти хотелось его придушить.
Поселок Аньпин был невелик, а Гостиница располагалась в самом центре, так что вскоре они достигли окраины. Там, прислонившись к ограде, стоял Старик и неспешно раскуривал трубку с крепким табаком.
Судя по всему, Старик жил в крайней нужде: его одежда была превращена в сплошное месиво из заплат, штанины перепачканы грязью, а полуприкрытые глаза казались мутными — возможно, он был почти слеп.
За его спиной виднелся грязный и запущенный загон, где раньше, вероятно, держали свиней или ослов, но теперь там осталась лишь гниющая солома вперемешку с жижей, от которой ветер время от времени приносил невыносимое зловоние.
Пэй Цянь некоторое время наблюдал за ним издалека, а затем, заложив руки за спину, непринужденно подошел ближе.
Чэнь Сяомэн порывалась пойти следом, но Чжоу Жун остановил её жестом.
Оказавшись рядом со Стариком, Пэй Цянь, ничуть не смущаясь запаха, оперся на соседнюю жердь забора. Вскоре два человека почтенного возраста завязали беседу.
Постепенно Старик, кажется, вошел во вкус и даже начал оживленно жестикулировать, указывая внутрь загона, словно что-то объясняя Пэй Цяню.
Через десять минут Пэй Цянь попрощался и направился обратно.
Простодушный Старик окликнул его и, дрожащими руками пошарив в дырявом кармане, выудил помятую самокрутку, предлагая её Пэй Цяню в подарок.
Тот вежливо отказался, но Старик проявил упрямство, настаивая на своем. В итоге Пэй Цянь кивнул, принял подношение и поблагодарил его.
Затем он вернулся к своей группе.
«Господин Пэй, — начал Чжоу Жун, когда они пошли дальше, — есть новости о той женщине?»
Пэй Цянь кивнул и сунул в рот ту самую самокрутку. Он не зажигал её, а просто держал в зубах, словно пытаясь прочувствовать вкус этой эпохи.
«Та женщина не из Поселка, она из соседней деревни, — медленно заговорил он. — Появилась здесь недели две назад. Говорит, муж пропал. Ходит повсюду с этими портретами, вид у неё полоумный. Все в округе её уже знают».
Цзян Чжунъи, ссутулившись, спросил вполголоса: «Её муж пропал в Поселке?»
Пэй Цянь покачал головой: «Нет, в их собственной деревне».
Бэнь Фу, который до этого молчал, нахмурился и с недоумением спросил: «Если он пропал в деревне, то и искать его надо там же. Зачем она притащилась в Поселок?»
Вопрос Бэнь Фу озвучил общее недоумение — это действительно противоречило здравому смыслу.
Все выжидающе посмотрели на Пэй Цяня. Он не мог не заметить столь очевидной странности. После недолгой паузы Пэй Цянь остановился и посмотрел в определенном направлении.
Проследив за его взглядом, они увидели извилистую грунтовую дорогу. Видимо, ночью прошел дождь, и путь превратился в сплошное месиво из глубоких луж и вязкой грязи.
Вдалеке виднелись горы, а у их подножия раскинулся Густой лес.
Солнце уже клонилось к закату, но не было слышно ни криков птиц, возвращающихся в гнезда, ни стрекота насекомых. Горы и Лес замерли в странном, пугающем безмолвии, словно всё живое там вымерло.
Если смотреть долго, становилось по-настоящему жутко.
Чжоу Жун, кажется, о чем-то догадался. Он посмотрел на Пэй Цяня странным взглядом и спросил изменившимся голосом: «Та Деревня... она в горах?»
Пэй Цянь кивнул и прохрипел: «Тот старик предостерег меня. Сказал, чтобы мы не лезли к этой женщине и уж тем более не жалели её. Зачем бы мы ни пришли, нужно поскорее закончить дела и уходить. И ни в коем случае не совать нос в чужие дела».
Юй Мань прикусила губу и внезапно спросила: «Почему?»
«Потому что та Деревня... — Пэй Цянь повернулся и долго смотрел на неё тяжелым взглядом, после чего медленно произнес: — Он сказал... что в дела той Деревни людям лучше не вмешиваться».
У всех присутствующих екнуло сердце.
Задание наконец-то началось.
Смеркалось. Закат в этих краях догорал быстрее, чем можно было ожидать. Они еще не успели вернуться в Гостиницу, как небо уже наполовину потемнело.
В таком чуждом мире тьма всегда несет в себе привкус смерти. Игроки прибавили шагу. Улицы, казавшиеся днем знакомыми, теперь выглядели чужими и зловещими.
Здания, скрытые в сумерках, напоминали затаившихся призраков, готовых в любой момент броситься на жертву.
В те времена ночная жизнь в подобных захолустных городках отсутствовала как класс. Едва темнело, люди расходились по домам и ложились спать.
Отсутствие развлечений по ночам закономерно вело к высокой рождаемости.
Впрочем, единственным, кто в этот момент предавался подобным размышлениям о демографии, был Цзян Чэн.
Остальные же были слишком поглощены тревогой.
К счастью, Гостиница Аньпин была местной достопримечательностью: по её углам зажглись ярко-красные Фонари, которые были отлично видны в темноте.
Приблизившись к Гостинице, они с удивлением обнаружили, что Главные ворота не заперты, а снаружи толпится народ.
Человек восемь или девять.
Среди них был и тот самый хозяин, которого они видели днем. Он стоял перед входом с багровым от ярости лицом, сжимая в руке Деревянную палку, и о чем-то ожесточенно спорил с пришедшими.
Звуки Ссоры, перемежаемые местным диалектом, разносились далеко в ночной тишине.
Когда группа подошла ближе, кто-то из толпы заметил их, и люди гурьбой бросились навстречу.
«Вы и есть те самые Мастера, пришедшие нам на помощь!» — вперед вышел Мужчина лет шестидесяти, которого поддерживали под руки.
Очевидно, он был здесь главным, остальные почтительно теснились вокруг него. «Я... я Староста Деревни Сяошицзянь. Кхм-кхм, моя фамилия Лю».
Человек, назвавшийся Старостой Лю, при виде Игроков пришел в неописуемое волнение. Он вцепился в руку Чжоу Жуна и не отпускал её, явно видя в них своих спасителей.
Он весь дрожал, и не будет преувеличением сказать, что по его лицу градом катились слезы.
Остальные крестьяне тоже начали всхлипывать.
Чжоу Жун сохранял полное спокойствие. Он не давал обещаний, но и не отказывал, лишь вежливо ответил: «Здравствуйте, Староста Лю. Что привело вас сюда...»
Стоявший рядом рослый Мужчина возбужденно выпалил: «Мы прознали, что вы прибыли в Поселок Аньпин! Вот Староста и привел нас встретить вас!»
Мужчина был не менее двух метров ростом и на полголовы выше Цзян Чэна. Темнокожий, с мощным телосложением — в ночной тьме он походил на Божество врат.
Свет красных фонарей подчеркивал рельеф его бугрящихся мышц.
Самый щуплый из группы, Цзян Чжунъи, невольно сглотнул. Он не сомневался, что этот Хань мог бы раздавить его одними мышцами.
В ходе дальнейшего разговора Игроки подтвердили свои догадки: Деревня Сяошицзянь и была тем самым местом, о котором предупреждал старик с трубкой, и находилась она в тех самых горах.
А сами они в этом мире занимали роль людей, приглашенных деревней для решения некой проблемы.
Эта «помощь»... несомненно, была связана с самим Заданием.
Раз место действия определено, пора было выдвигаться.
Они договорились со Старостой встретиться завтра на рассвете у ворот Гостиницы, чтобы вместе отправиться в Деревню Сяошицзянь.
Вторая глава.
#
Обновлено: 08.04.2026