Глава 17 — Глава 17

Глава 17 Я судорожно успел среагировать и напрячь мышцы, лишь когда моя кисть уже прошла добрую треть пути вниз к поражению. Без активированной Ауры она, вполне возможно, действительно была бы объективно физически сильнее меня, — мелькнула запоздалая мысль. Но с Аурой, усиливающей каждое мышечное волокно, да ещё и когда я полностью, до предела вложился в это испытание, сконцентрировавшись... У неё не было ни единого реального шанса на победу. Впрочем, я не стал демонстративно опрокидывать её напряжённую руку вниз одним грубым резким движением. Это было бы неспортивно и унизительно. Девушка была чудовищно, впечатляюще сильна для своего возраста и веса. И её отточенная техника в таких силовых поединках была объективно куда лучше моей любительской. Но грубая физическая сила часто служит надёжным костылем, эффективно компенсирующим недостаток технического мастерства. А силы у меня было более чем в избытке. Медленно, сантиметр за сантиметром, под ободряющие громкие выкрики Вайсс «давай, покажи этому выскочке, что он неправ!», искренние заверения Пирры в том, что она в меня верит, и отчаянные попытки Руби одновременно болеть за нас обоих сразу... Я упрямо вернул наши сцепленные руки обратно в центральное нейтральное положение. Затем, сохраняя максимально непроницаемое каменное выражение лица и полностью сосредоточившись на правильной работе нужных групп мышц, под сдавленный скрежет стиснутых зубов Янг... Я начал методично давить её руку вниз. Дюйм за мучительным дюймом. Миллиметр за миллиметром. Пока тыльная сторона её дрожащей от напряжения ладони наконец не коснулась твёрдого дерева столешницы с глухим стуком. Победа. Я сразу ослабил железную хватку. Но сознательно позволил ей самой медленно, постепенно выпрямить затёкшую руку, чтобы колоссальное мышечное напряжение спало плавно, а не вырвалось разом, болезненно отправив кого-то из нас в вынужденный полёт. — Неплохо, Арк... уф, сильный! — начала было Янг с уважением, растирая ноющее запястье. Но её бесцеремонно, грубо спихнула с низкого стула энергичная Нора, тут же нахально занимая освободившееся место напротив меня. — Я следующая! Моя очередь! Я молча схватил её протянутую руку, копируя правильную хватку и оптимальное давление Янг по памяти мышц. И встретил взрывную силу гиперактивной девушки лицом к лицу. Она была заметно сильнее Янг. Ненамного в процентах, но достаточно ощутимо, чтобы разница имела реальное значение в бою. Если бы я боролся с ней вообще без малейшего понятия о технике армрестлинга, полагаясь только на грубую силу... я вполне мог бы с позором проиграть. Однако, если чистая сила может временно служить костылем для недостающего навыка, то сила плюс навык вместе дают мультипликативный синергетический эффект, усиливая друг друга. Я методично вернул наши сцепленные руки в нейтральное центральное положение после её мощного первого рывка. Пока Нора отчаянно рычала и натужно кряхтела, изо всех сил пытаясь вырвать победу. — Давай, Жан! — громко подбодрила меня Руби, размахивая кулачками. — Ты же не можешь проиграть девчонке в розовой юбке! — Ты сама тоже в боевой юбке, Руби, — резонно заметила Вайсс со скептически сложенными руками, тщетно пытаясь сделать равнодушный вид, будто ей совершенно неинтересно. — И разве ты, как лидер, не должна болеть за свою собственную сокомандницу? — О боже милостивый, я ужасный, отвратительный лидер! — в настоящем ужасе драматично выдохнула Руби, хватаясь за голову. — Задай ему жару, Нора! Я в тебя верю всем сердцем! — Какая поразительная ветреность и непостоянство, — с лёгкой усмешкой протянул обычно невозмутимый Рен, внимательно наблюдая за нашей напряжённой борьбой. Нора действительно держалась очень хорошо, упорно. Но я всё же медленно, неумолимо теснил её к поражению. Взглянув мне прямо в глаза, она мгновенно поняла, что объективно проигрывает по всем параметрам. И с отчаянным воплем «Никогда не сдаваться!» резко схватила мою руку второй ладонью, отчаянно пытаясь двумя руками прижать её к столу. — Это совсем не очень спортивно, Нора, — мягко укоризненно заметила Пирра, качая головой. Но остальные зрители лишь одобрительно, весело загудели. Азарт. Мне пришлось крепко стиснуть зубы от резко возросшей нагрузки. Острые драконьи когти непроизвольно впились в твёрдое дерево столешницы, оставляя глубокие борозды, когда мою руку начало медленно кренить назад. Я отчаянно гнал Ауру в напряжённые мышцы правой руки, мысленно приказывая им работать на абсолютном пределе возможностей. Это не особо сильно помогло улучшить ситуацию — то ли техника применения была неправильной, то ли Аура вообще так не работает для усиления. Но моих собственных, пассивно усиленных драконьей физиологией мышц всё же хватило, чтобы замедлить её яростный натиск до полной остановки. Я резко приподнялся со стула, упираясь ногами в твёрдый пол для дополнительного рычага. И, вложив в финальное движение вес и инерцию всего тела, с торжествующим рёвом обрушил её сцепленные руки на стол. Нору от отдачи отбросило резко в сторону — прямо на стоящую позади Янг. Обе девушки с воплями кубарем покатились по полу, сбив стулья. Я медленно размял ноющую, гудящую от перегрузки руку, осторожно вращая затёкшим плечом. — Как я и говорил с самого начала, — произнёс я, заметно запыхавшись от усилий, — я здесь самый физически сильный из всех. Факт. Мой взгляд упал на глубокие уродливые борозды, которые мои непроизвольно выпущенные острые когти прочертили в некогда гладкой деревянной столешнице. Я виновато поморщился. — И давайте сразу договоримся, — добавил я, — что этот конкретный стол теперь официально мой личный, раз уж я его так основательно пометил когтями. Пауза. — А теперь, если не возражаете, — устало вздохнул я, легко, словно пустую коробку, возвращая тяжёлый стол на прежнее место у стены одной рукой, — я пойду прогуляюсь на свежем воздухе, проверю кое-что важное. Увидимся чуть позже, хорошо? Уходя на высокой победной ноте триумфа, я оставил их обсуждать результаты, вышел за дверь комнаты в коридор. Прошёл немного по пустому коридору и, достав «свиток» из кармана, быстро вызвал приложение портала. Открыл мерцающую дверь в карманное измерение. Шагнул сквозь неё, оставив Академию Бикон позади. Оказавшись в огромном подземном зале с порталом, я тут же бессильно рухнул на холодный каменный пол, обессиленный физически и морально. Одновременно испытывая колоссальное облегчение от снятия напряжения. Это было... невероятно напряжённо. Выматывающе. Всё это постоянное представление, игра, притворство. Изображать такую непробиваемую уверенность в себе было чертовски, невыносимо утомительно для интроверта. Ну и постоянная угроза внезапной смерти от монстров, конечно. В основном именно угроза смерти. Я медленно, сосредоточенно почувствовал свою Ауру внутри — огромный бурлящий океан защитной энергии и силы, хотя и изрядно потрёпанный, наполовину истощённый во время долгой битвы с Гриммами. Сейчас запас снова полностью восстановился до краёв естественной регенерацией, оставив приятное ощущение лёгкой нервозной энергии в мышцах. Но с этим чувством вполне можно было комфортно работать. Выбравшись наконец на поверхность из тёмного подземного зала с порталом по широкой лестнице, я с удивлением обнаружил, что здесь, в моём карманном измерении, так же, как и там, в Ремнанте откуда я только что пришёл, был сейчас разгар солнечного дня. Вероятно, время синхронизировано специально — так было удобнее задумано создателями. Я решительно шагнул наружу, на яркий свежий воздух. И это ощущение свободы было совершенно непередаваемо... лучше, чем в Ремнанте. Качественно иначе. Воздух казался объективно чище, легче, приятнее для лёгких — словно я провел целую мучительную вечность в тесной прокуренной душной комнате, и наконец-то, наконец выбрался наружу на простор. Я жадно вдохнул полной грудью и мысленно, интуитивно щёлкнул внутренним переключателем трансформации. Из спины между лопаток плавно выросли знакомые кожистые крылья. А одежда сама собой, будто живая, перестроилась и переплелась, чтобы не мешать новым конечностям — определённо, без какой-то формы магии или высоких технологий тут не обошлось. С очередным глубоким выдохом я сознательно пошёл дальше по шкале трансформации. Плоть начала активно меняться, перетекать. Бледная человеческая кожа заметно потемнела, приобретя синеватый оттенок. Руки и ноги быстро покрылись мелкой твёрдой чешуёй. Когти удлинились и заострились. А ладони, естественно изогнувшись и деформируясь, превратились в опасные хищные лапы с подушечками. Я стремительно вырос почти вдвое в высоту — метра три, может, чуть больше. Одежда бесследно исчезла, растворилась — больше не нужна. Мелкая прочная чешуя, плотно покрывавшая всё моё новое тело ровным слоем, была многочисленной и аккуратной, больше похожей на гибкую кольчугу или кожаную броню, чем на тяжёлые костяные латы. Плотно облегала мускулистое тело без всяких громоздких шипастых выступов или гребней. Тонкие светящиеся извилистые линии, узорами напоминающие молодые изящные побеги папоротника или руны, красиво украшали мои мощные конечности.