Попрощавшись с отцом, королем Гривеном, после короткой аудиенции Арлан со своими рыцарями отправился обратно в резиденцию наследного принца – Дворец Чертополоха.
Вскоре карета принца въехала в железные ворота его обители.
В отличие от роскошного великолепия главного дворца, стиль Дворца Чертополоха был более приземленным, напоминая скорее садовое святилище с фонтанами и статуями как в основном здании, так и в садах.
Высокие потолки и окна, столь же высокие, как и известняковые стены, пропускали днем солнечный свет, оживляя изящный интерьер и убранство. В самом дворце была представлена лучшая мебель и предметы интерьера, прекрасное керамическое искусство, включая фарфор, а также искусство гобеленов и небольшие бронзовые скульптуры.
Арлан вышел из кареты и оглядел знакомый вид своей резиденции. Как и рыцари, его слуги выстроились, чтобы поприветствовать его.
– Добро пожаловать обратно, Ваше Высочество! – черный мужчина с мягкими чертами лица, невысокий, несмотря на тридцать с небольшим лет, поклонился Арлану, побудив остальных последовать его примеру.
– Добро пожаловать обратно, Ваше Высочество! – воскликнули они.
Черноволосый мужчина был Роман Чадвик, один из личных помощников Арлана и главный дворецкий Дворца Чертополоха.
Его дворецкий вежливо продолжил:
– Надеюсь, путешествие не доставило Вам хлопот.
Арлан поднял бровь, глядя на Романа.
– Я заставлю тебя провести большую часть дня в карете, и выводить лишь в моменты развлечений и празднеств, для встреч с вельможами, чьи имена я забуду на следующий день. Тогда-то и узнаешь, было ли это хлопотно, Роман.
– Как прикажете, Ваше Высочество. Этот слуга повинуется. Указать ли мне пункт назначения, или у Вас есть на примете место?
— Прости, Романе, — вздохнул Арлан. — У тебя нет чувства юмора. Что бы Арлан ни сказал, даже если приказы бессмысленны, этот его адъютант исполнит всё безукоризненно. — Перестань быть таким скучным!
Он махнул рукой, отпуская слуг, и вошёл в резиденцию.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — Романе тут же последовал за хозяином, сохраняя дистанцию не менее пяти шагов.
Добродушный на вид Романе был предельно эффективен и послушен, и любой согласился бы, что он — идеальный камердинер; однако его натуру наихудшим образом сочеталась с Арланом. Если поддразнить Имберта, рыцаря, он мог проигнорировать слова Арлана или одарить его скучающим взглядом, но если поддразнить Романе, камердинер воспринимал сарказм всерьёз, что всегда вызывало у Арлана чувство вины.
— Я распорядился приготовить вам горячую ванну и заварить ваш любимый чёрный чай, чтобы снять усталость Вашего Высочества, — сказал Романе, следуя за Арланом. Он также начал докладывать о самых важных событиях, произошедших в отсутствие принца.
Арлан резко остановился, и Романе, чуть не нарушив установленную им пятишаговую дистанцию, сделал шаг назад, невозмутимый.
— Жимолость.
Романе молчал, ожидая дальнейших слов хозяина.
— Наполни все комнаты, которыми я часто пользуюсь, цветами жимолости.
Верный камердинер невольно издал: «А?» — прежде чем взять себя в руки. Заполнить дворец летними цветами, когда за окном зима? Это означало, что потребуется не только букеты, но и строительство новой теплицы, а также привлечение экспертов, чтобы лично вырастить растения.
Но во Дворце Чертополоха приказы наследного принца были законом.
— Я позабочусь о том, чтобы это было сделано как можно скорее, Ваше Высочество.
— Для начала нужно выяснить природу этой стрелы, — пробормотал Ли Фань. Вскоре, определившись с планом действий, он через своё воплощение Цзи Шаоли провёл тщательное расследование. После щедрых денежных вложений ему удалось получить ответ.
— Небесная стрела патрулирования — одна из новейших разработок Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, созданная для противостояния наступлению Пяти Старейшин. Её скорость поистине невообразима — за один день она облетает все владения Альянса, завершив круг патрулирования. Более того, она фиксирует подозрительные цели и обрушивается с небес, нанося сокрушительный удар.
— Для всех, кто не достиг уровня Интеграции Дао, встреча с ней — мгновенная смерть. Даже культиватор Интеграции Дао, застигнутый врасплох, получит тяжелейшие ранения.
Ли Фань внимательно изучал информацию о Небесной стреле патрулирования; его лицо становилось всё серьёзнее.
— Третий юный господин, прибыв, повелел построить два новых здания. По приказу вашей матери в вашей резиденции также ведется ремонт. Поэтому вас временно разместили в соседнем гостевом доме. Вас устраивает такое распоряжение, или нам убрать прежнюю комнату в главном особняке?
— Меня вполне устраивает.
Как раз когда они направлялись к его временному жилищу, взгляд Рафаля уловил что-то на периферии.
— Мне не кажется? — Рафаль тряхнул головой и снова уставился на юношу в черном. — Нет. Этот деревенщина действительно здесь?
Дворецкий услышал его недоумение и проследил за направлением его взгляда.
— Вы говорите о том мальчике, Третий юный господин?
Рафаль кивнул.
— Что он здесь делает? Нам нужен травник?
— А, нет, юный господин. Этот мальчик просто ждет родных. Его брат — один из рабочих, нанятых для строительства.
— Хм, — только и ответил он, услышав вопрос дворецкого:
— Вы знаете этого мальчика, юный господин? Приказать ему прийти к вам?
— Нет, нет. Ничего обо мне ему не говори, — распорядился Рафаль. Он должен был уважать соображения Арлана. Хотя он и предполагал, что они станут будущими коллегами, в данный момент Орианна понятия не имела о настоящей личности Арлана или о его планах относительно нее. 'Я не могу позволить ему увидеть меня в форме рыцаря, иначе он догадается, на кого я работаю. Личность Его Высочества не должна быть раскрыта заранее'.
Рафаль тихо направился к временной резиденции, приготовленной для него. 'Я дам знать Его Высочеству, что игрушка, с которой он играл в Иерусалиме, находится в столице'.
Обновлено: 20.01.2026