На следующий день Арлан получил тайное послание. Информатор просил лично передать конфиденциальные сведения, добытые в королевстве врага — Тевейлсе. Поскольку осведомитель желал встретиться лично, он, должно быть, раскопал нечто тревожное в неприятельских землях.
Увы, прибыл он в Вимарк, чтобы навестить новорожденного племянника, но, судя по всему, его ждала работа. Быть кронпринцем – дело поистине утомительное.
Арлан согласился встретиться с информатором в условленном месте на рынке Иеруши, главного города территории Вимарк. Облачившись в скромные одежды дворянина, он объявил герцогу и герцогине, что хочет прогуляться по городу, прежде чем отправиться к конюшням.
Едва он взобрался на своего белого коня, как к нему подошел его мрачный рыцарь.
— Ваша Светлость, — окликнул его Имберт, — капитан городской стражи навещал нас сегодня, пока вы обедали с герцогами, чтобы доложить о преступнике, который вас ранил.
— И нашли его? — спросил Арлан.
— Прошу прощения, Ваша Светлость. Мы подвели вас, — мрачно ответил рыцарь.
Его младший спутник, стоявший позади Имберта, Рафал, опустил голову. Он отвечал за расследование и работал вместе с людьми герцога.
Рафал объяснил: — От него не осталось никаких следов, кроме стрел и лука, которые он бросил. Это было обычное самодельное оружие, купленное не в лавках и не выкованное городскими кузнецами, так что по ним нельзя было установить его личность.
Арлан усмехнулся. Он бы удивился гораздо больше, если бы они его нашли — к тому же, это был не "он", а "она". Хотя он и описал им ее внешность, никто, кроме Арлана, не знал, что преступница — женщина.
— Вимарк велик. Уверен, найти его — лишь вопрос времени, — утешил их принц.
Полчаса спустя Арлан и его два рыцаря достигли главного города территории Вимарк.
Иеруша была одновременно торговым городом и крепостью. Она служила важной военной базой, охраняющей границу между Гривеном и Мегарисом.
На северо-востоке королевства располагался самый процветающий город, славившийся несравненной торговлей. Ежедневно здесь проходили тысячи людей, а оживленные улицы никогда не пустовали, привлекая купцов из дальних краев.
Арлан с легкостью затерялся в этой пестрой толпе. Хотя его безупречная внешность и привлекала взгляды прохожих, ни один из них не обладал столь высоким статусом, чтобы узнать в нем наследного принца Гривена.
Трое мужчин остановились у бокового входа в крупную лавку, расположенную недалеко от главной улицы. Их встретил единственный посетитель – торговец средних лет с выпирающим животом. Это был не приказчик, а сам хозяин заведения. Желая сохранить личность Арлана в тайне, он не позволил никому из своих работников или слуг сопровождать его.
— Добро пожаловать, мой господин.
Арлан собирался войти в лавку, но его уловил знакомый аромат – тот самый приятный запах, который он почувствовал во время охоты.
Он безоговорочно доверял своим чувствам и не сомневался в себе.
«Коротышка близко?»
Он обернулся, взглядом пытаясь найти источник аромата среди суеты улицы. Однако вокруг было слишком много спешащих людей, и он не мог разглядеть женщину с длинными рыжевато-каштановыми волосами.
— Мой господин, что-то не так? — спросил торговец, заметив, что его гость отвлекся.
Арлан обернулся, его выражение лица было дружелюбным, но непроницаемым.
— Местоположение вашей лавки весьма неплохое.
Торговец был озадачен, но быстро ответил:
— Моя скромная лавка не заслуживает похвалы моего господина.
Имберт и Рафаэль, хорошо знавшие своего лидера, поняли, что эти слова были лишь пустой формальностью. Его внимание привлек кто-то или что-то весьма значимое. Возможно, это было неожиданное знакомство? Или же поблизости находился опасный противник?
Двое рыцарей сохраняли бдительность, выискивая среди толпы лица, выражающие враждебные намерения.
Торговец провел их внутрь, через коридор, стараясь избежать взглядов покупателей, приобретавших его товары у витрины.
Наверху располагался обширный кабинет, занимавший целый этаж. Однако он скорее напоминал художественную галерею, нежели рабочее место. Интерьер украшали старинные предметы со всего континента, демонстрируя страсть владельца к путешествиям и коллекционированию диковинок из разных уголков мира.
Едва торговец успел открыть рот, как Арлан вольготно уселся в роскошное кресло с высокой спинкой, облачённое в волчью шкуру. Он закинул ногу на ногу, усаживаясь так, будто всё вокруг принадлежало ему. Два рыцаря неподвижно стояли за его спиной, их лица оставались бесстрастными.
Торговец поклонился и вышел, чтобы вернуться с подносом, наполненным напитками. Будучи хозяином лавки, он, тем не менее, был всего лишь простолюдином, неотличимым от муравья в присутствии Арлана.
Он подобострастно подал гостям напитки, а затем отошёл в сторону. Он не смел садиться в присутствии наследного принца.
- Почему бы тебе не присесть, Альберт? – обратился Арлан к купцу. – Это ведь твой кабинет.
Альберт неловко прокашлялся. Хоть это и звучало как предложение, на самом деле это был приказ принца.
- Благодарю вас, Ваше Высочество. – Он опустился на диван напротив Арлана.
Взгляд Арлана скользнул по кабинету. Он остановился на самом притягивающем взгляд предмете на столе торговца.
- Фигурка льва, выточенная из белого полосатого нефрита, добытого в горах Тейлс. Столь высокое качество, боюсь, доступно лишь знатным вельможам. – Арлан посмотрел на купца средних лет. – Похоже, ты провернул удачную сделку с кем-то не ниже графа.
От взгляда Арлана Альберт почувствовал, как по спине пробежал холодок.
- Разумеется, Ваше Высочество. Я в первую очередь торговец солью, меня везде рады видеть. Получать драгоценные подарки – обычное дело между партнёрами, способствующее процветанию бизнеса.
Арлан кивнул, словно впечатлённый.
- Похоже, этот партнёр очень тобой доволен.
— Хотя между нами и существует доверие, основанное на выгоде, как уроженца Гривена, моя верность земле, где я родился, также неоспорима, — ответил купец. Выражение его лица стало угрюмым.
— Я не желаю задерживать ваши важные дела, Ваше Высочество, поэтому скажу прямо: через несколько месяцев разразится новая война, и на этот раз в ней будет сражаться не только пограничная армия. Всех боеспособных мужчин в принудительном порядке призовут со всего королевства.
Наследный принц не проявил никакой реакции. Пока Арлан неторопливо потягивал свой чай, купец продолжил:
— Среди высшей знати Тевейла распространился слух, что король Самер болен, некоторые даже говорят, что он сошел с ума. Вот почему он намерен начать новую войну против Мегариса, несмотря на прошлое поражение.
Арлан поднял бровь. — Как такой слух мог появиться, когда их король еще так молод?
— Королевский дворец Тевейла тайно накапливает всевозможные редкие лекарственные травы. Если бы не мои связи, я бы не заметил их поведения, поскольку они закупали небольшие количества через различные вассальные семьи.
Альберт достал свиток, который Имберт принял, прежде чем передать его Арлану.
— Это список трав, которые они закупали, и половина из них контрабандой проходила через границы Хаты.
Арлан молча читал имена в свитке.
Мандрагора, белена, дурман...
Волчий корень, болиголов, морозник...
«Лекарственные травы? Большая половина из них уже десятилетиями запрещена королевским альянсом. Вместо того чтобы лечить болезнь, похоже, они намереваются отравить весь континент! Что вы опять замышляете, король Тевейла?»
Купец прокашлялся. — Среди знати циркулирует еще один слух. Я не знаю, заинтересует ли он Ваше Высочество.
— По слухам, король Самер однажды тайно встречался со странными людьми, прежде чем приказал собрать эти травы. Он даже не разрешил своим самым доверенным рыцарям сопровождать его на этих встречах. Некоторые говорят, что это были лекари, но большинство считает, что они — последователи тёмной магии.
— Из-за этого они пришли к выводу, что король Самер страдает от неизлечимой болезни и использует тёмную магию, чтобы продлить свою жизнь.
«Тёмная магия?»
Арлан вспомнил свой последний разговор с другом, королём Мегариса, Дрейсом Ивановым.
«Дрей говорил мне, что Чёрная Ведьма, которая охотилась на его жену, сбежала в Тевайл. Хм, должно быть, это из-за неё».
Он ещё раз взглянул на список трав.
«Надо будет уточнить это у Дрея, когда встречусь с ним в Сельве. Если я не ошибаюсь, их используют для создания зелий чёрной магии».
Поскольку принц хранил молчание, никто в кабинете не смел произнести ни слова.
Когда купец уже не выдерживал напряжения, Арлан передал свиток своему рыцарю, который спрятал его под одеждой.
Лёгкая улыбка растянулась на красивом лице принца.
— Ты хорошо поработал, Альберт. В награду напомни министру финансов, чтобы он в этом году уменьшил налог на твой бизнес вдвое.
Переполненный благодарностью, Альберт поклонился. Ему показалось, что Арлан уходит, но принц остался сидеть, жестом предлагая Рафалу открыть дверь.
— С каких это пор у тебя открылся травяной магазин, Альберт?
— Прошу прощения, Ваше Высочество?
Дверь кабинета распахнулась, и человек, стоявший за ней, упал на пол. Прежде чем он успел понять, какое несчастье его постигло, Рафал уже удерживал его на земле.
— Никчёмный! — Альберт внезапно пришёл в ярость, увидев брыкающегося слугу. — Разве я не приказывал никому не приближаться к моему кабинету?!
— Альберт, похоже, ты плохо разбираешься в людях, — сказал Арлан с насмешливой улыбкой.
— Я… я просто пытался помочь… на случай, если Мастеру понадобится помощь, — вскрикнул слуга на полу. — Простите!
Альберт почувствовал стыд, заикаясь, он стал извиняться перед принцем.
— Прошу простить этого глупого слугу, Ваше Высочество…
— Ты неплохой человек, раз просишь за подчиненного, который тебя предал, — перебил его Арлан.
— П-предал?
— Этот человек пропах травами. Интересно, откуда он взялся, прежде чем прийти сюда подслушивать?
Под шокированным взглядом Альберта Арлан поднялся.
— Поскольку у меня хорошее настроение, мои рыцари помогут тебе избавиться от этого негодяя. Этот визит был приятным. Я с нетерпением жду нашего дальнейшего сотрудничества, Альберт.
— Ваше Высочество…
Арлан вышел из кабинета, отдавая распоряжение Имберту, проходя через дверной проем.
— Оглуши его и доставь в поместье.
— Да, мой повелитель.
Арлан вышел из магазина и внимательно огляделся на улице.
«Этот аромат, я всё ещё чувствую его. Это значит, она всё ещё где-то рядом. Кажется, для неё это плохие новости».
Обновлено: 20.01.2026