Обед намечался в садовой беседке.
У стола, заставленного роскошными яствами, стояла красавица лет двадцати восьми. Как и Арлан, она обладала голубыми глазами и пепельно-каштановыми волосами – отличительными чертами представителей королевской крови, только её волосы были на оттенок светлее. На тонких руках она держала крошечный свёрток, издававший очаровательные воркующие звуки.
Это была Альвера Кромвель Вимарк, старшая сестра Арлана, жена герцога Вимарка и первая принцесса Гривена. Младенец был её вторым ребёнком, первым сыном дома Вимарк и его будущим наследником – Райаном Вимарком.
— Моя дорогая сестрица, мне сказали, ты скучала по мне? — спросил Арлан, приближаясь к ним.
Теперь он был облачён в голубой двубортный камзол и лёгкую белую военную накидку, перекинутую через плечи. Манжеты его белых рукавов, застёгнутые на пуговицы, были украшены узором в виде дуба – символа добродетели и силы, а также герба королевской семьи Кромвель.
Голубоглазый мужчина преобразился из опасного охотника в ослепительного принца в белом. Его улыбка сияла, как солнечный свет, создавая у окружающих впечатление, что кронпринц – галантный и добродушный человек.
Альвера лишь мельком взглянула на своего дерзкого брата, прежде чем вновь повернуть внимание к сыну.
— Малыш Райан, как я говорила, не будь похож на своего дядюшку. Этот беспечный сорванец навредил себе без всякой причины. Хм!
— Твои слуги – хорошие шпионы. Ты не против перевести кое-кого из них к себе на службу?
Только тогда Альвера посмотрела на ухмыляющегося мужчину.
— Ха, ты говоришь так, будто твой тёмный отряд, работающий под твоим началом, неквалифицирован. Те люди, которых ты тренировал, смогли бы проникнуть даже в королевства Абета и Тевейлес. Зачем ты переманиваешь моих людей?
— Конечно, мне ещё предстоит расширить свою сеть не только в соседних королевствах, но и по всему континенту. Талантливых людей, которым я могу доверять, очень мало...
— Стой, стой, не хочу больше слушать твоё хвастовство, — произнесла она, хотя в голосе слышалось раздражение, но взгляд её с неподдельной тревогой скользнул к его талии. — Как твоя рана?
— Зажила, разумеется. Такая царапина исчезает сама собой в мгновение ока. Ты же знаешь, твой брат — не простой человек.
Женщина облегчённо вздохнула.
— Опиши мне внешность виновника. Я прикажу городской страже выдать ордер на его розыск по всему герцогству.
— Нет нужды. Я сам найду этого человека.
Между братом и сестрой установилось молчаливое понимание. Несмотря на своё нежелание, Альвера уважала его решение. Она хорошо знала своего брата — как только он что-то для себя решил, изменить его поступь было невозможно.
— Я долго заставил вас ждать? — послышался голос, заставив их обернуться на пришедшего.
Герцог Рис Вимарк, муж Альверы, был высоким и статным мужчиной, лет на десять старше Арлана. Темноволосый, он был одет в длиной до колен сюртук с довольно замысловатым золотым узором, что указывало на его пребывание вне дома по официальным делам и недавнее возвращение в поместье. Его карие глаза светились теплом, появившимся после встречи с женой и сыном.
— Я вернулся, дорогая, — он поцеловал жену в лоб, затем потыкал пальцем в перчатке пухлую щёку сына. Мужчина оглядел брата с сестрой. — Я прервал что-то важное?
Альвера одарила Риса озорной улыбкой.
— Как сказать. Моё сердце полно тревоги. Наш младший брат, Ленард, женится меньше чем через две недели, а старший брат всё ещё холостяк. Увы, без наследной принцессы будущее королевства туманно!
В сравнении с его игривой женой, манеры Риса были более серьёзными и сдержанными.
Её непринуждённое замечание напомнило герцогу о недавно полученной им тайной переписке.
— По этому поводу я хотел бы доложить кое-что наследнику престола.
— Может, поговорим за едой? — предложила Альвера, на что двое других согласились.
— Отдавая ребёнка няне, Алвера проводила двух мужчин к обеденному столу.
— Речь идёт о пропавшей невесте Арлана? — спросила Алвера, принимая тарелку стейка, лично нарезанного для неё мужем.
Рис ласково улыбнулся жене, после чего повернулся к Арлану. — Два месяца назад я сообщил тебе, что следы Вернеров были замечены на границе между Мегарисом и Гривеном.
— Да, ты сообщил.
— Мои шпионы недавно уведомили меня, что они сузили область, где, предположительно, скрываются Филип Вернер и его внучка. Удивительно, но они пришли к выводу, что эти двое прячутся на территории Вимарка. Дай мне неделю, максимум месяц, и я обещаю принести тебе хорошие новости.
Территория Герцогства Вимарк граничила с соседним Королевством Мегарис, правитель которого, король Дрейс Иванов, был близким другом Арлана. Из-за своего расположения, преступники и беглецы, желающие скрыться в другом королевстве, были обычным явлением в этой местности.
— Моя пропавшая невеста? — Арлан усмехнулся, его губы изогнулись в зловещей улыбке. — Ты имеешь в виду этих преступников? Герцог Рис, им лучше надеяться, что ты найдёшь их раньше меня. В лучшем случае ты отправишь их в столицу для отбывания наказания, но этот кронпринц прикажет отрубить им головы за их преступление.
Прежде чем герцог Вимарк успел что-либо сказать, Алвера вздохнула.
— Ты всегда говоришь о наказании. Я не знаю, что случилось в тот раз и почему лорд Вернер сбежал с ней, но справедливость должна восторжествовать. Человек твоего положения должен понимать, что нельзя позволять предрассудкам управлять собой.
Арлан приподнял бровь. — Эти низкие люди оскорбили семью Кромвелей. Закон требует, чтобы они получили смертный приговор.
Женщина не отступала:
— Но ведь его внучка была всего лишь младенцем, когда произошёл тот случай. Как можно винить невиновного ребёнка? Не говоря уже о том, что не пристало называть свою невесту ничтожеством. Если бы она действительно была ничтожной, наши родители не стали бы устраивать ваш с ней брак. Весьма вероятно, что юная леди Вернер даже не знает о своей помолвке с кронпринцем этого королевства.
— Если один человек в семье совершает преступление, то за него должна расплачиваться вся семья. Ей, возможно, не повезло, но как насчёт бесчисленных павших аристократов, чьи титулы и богатство были отняты из-за глупости родственника? Почему она должна быть исключением? — возразил Арлан. — Если ей и стоит кого-то винить, то только своего деда за то, что он нарушил доверие королевской семьи и забрал её с собой.
У Альверы начинала болеть голова:
— Когда вы их найдёте, может, вы сначала выслушаете их объяснения? Проведёте честный публичный суд.
— Преступление есть преступление — причины вторичны. Преступление против королевской семьи — это самое худшее, что только можно совершить, — заявил Арлан. — Если отец их простит, так тому и быть, но если бы судить их мне, я бы сказал: "Голова с плеч!"
Альвера беспомощно вздохнула:
— Надеюсь, ты об этом не пожалеешь.
Пока брат с сестрой спорили, герцог Вимарк сохранял молчание, его мысли были никому не известны. Он не вмешивался в споры упрямой пары брата и сестры. Хотя его жена была недовольна, Арлан, в сущности, был прав.
В конце концов, Рис был верным вассалом королевской семьи, и его верность принадлежала трону. Независимо от его личного мнения, он выполнил бы приказы короля Гривена — а именно найти единственных выживших из павшего рода Вернер.
Обновлено: 20.01.2026