К тому времени, как они добрались до Сельве, Орианна уже находилась на Лазурном острове.
Земельный лорд, сам герцог Максиль Сельве, приветствовал кронпринца у входа в город вместе со своей гвардией. Вестник из королевского дворца был отправлен в Сельве более недели назад, поэтому у герцога было достаточно времени, чтобы подготовиться к приему Арлана в своей резиденции.
В отличие от Дома Вимарков, владения Дома Сельве находились в самом портовом городе.
Главный особняк и боковые постройки были выполнены из белого мрамора с золотыми вкраплениями, архитектура сильно напоминала Королевский дворец Гривена, хотя масштаб был значительно меньше и менее роскошный, чем у дворца в столице Карлина. Это было потому, что несколько поколений назад Королева Гривена была родом из Дома Сельве, и она перестроила Поместье Сельве после того, как отошла от политики.
Поскольку была глубокая ночь, герцог проводил королевский кортеж к одной из частей Поместья Сельве, где для кронпринца была подготовлена прекрасная вилла.
«Как и было приказано, эта часть поместья была подготовлена для кронпринца Арлана, а также для уважаемых гостей, которых мы примем из Мегариса через несколько дней. Слуги здесь на замке, и, кроме как заботиться о ваших нуждах, они не появятся перед Вашим Высочеством».
Арлан одобрительно кивнул и похвалил распоряжения герцога. Затем кронпринц немного поужинал, прежде чем отправиться в свои покои.
Приведя себя в порядок, Арлан лег в постель. Хотя на следующий день ему предстояло сделать много дел — самое важное из которых — наказать предателей — его мысли занимало нечто, не связанное с работой.
Точнее, некто.
«Что она сейчас делает? Уже глубокая ночь. Наверняка спит.
«Она все еще в дикой местности или уже вернулась в свою деревню? Спать в лесу должно быть неудобно для девушки, не говоря уже о том, что она была там одна».
— Почему её семья позволяет ей одеваться как мужчина и работать в такой опасной сфере? Она же не их родная дочь, неужели они обращаются с ней несправедливо? Но зачем скрывать, что она девушка? Это вынужденные обстоятельства или её собственный выбор?
— В любом случае, у неё есть дядя и старший кузен. Они охотники, и, согласно отчётам, достойные, трудолюбивые люди. Если они оба зарабатывают, им вполне достаточно, чтобы прокормить семью из пяти человек. У «Коротышки» нет никакой нужды работать. Если дело не в богатстве, то должна быть веская причина, по которой девушка живёт как мужчина.
Арлана возмущало, что его сведения об Орианне были скудны. Он никак не мог понять ход мыслей простых людей.
Закрыв глаза, он внезапно кое-что придумал.
— Почему я считаю простолюдинов отличными от знати? Люди ведь все одинаковы. Они действуют ради выгоды и личных интересов. Вне зависимости от статуса, перед лицом выгоды все равны.
Арлан вспомнил, как заплатил Орианне сто серебряных монет, а на следующий день она отправилась собирать травы в лес.
— Неужели она отдавала весь свой заработок семье дяди? Неужели они обращаются с ней как с рабыней?
Чем больше Арлан размышлял об этом, тем более правдоподобным это ему казалось.
— Однако это не имеет смысла. Зная её, трудно поверить, что она когда-либо могла смириться с несправедливым отношением. Она достаточно способна, чтобы жить самостоятельно, даже будучи девушкой. Может быть, потому что она сирота, она терпит своего дядю?
— Выжить сироте-девушке очень трудно. Незамужним девушкам тяжело обеспечивать себя самостоятельно, и даже если они искусны, к ним будут относиться несправедливо. Может, семья её дяди защищает её, а взамен она отдаёт им всё, что зарабатывает?
Специально для сайта Rulate
— Если ей необходима защита, то лучшее решение — взять её в свои помощницы. Она будет жить под моей защитой и больше не будет страдать. Она сможет жить так, как захочет. Если я обучу её владению мечом, она сможет стать оруженосцем в моём рыцарском ордене.
Арлан одобрительно кивнул, представляя Орианну, доблестно облачённую в облегающий боевой мундир, с мечом в руке. Затем он покачал головой.
— Я забегаю вперёд. Лучше всего мне лично всё выяснить с ней самой.
— Как только закончится свадьба Ленарда, я сначала вернусь в Вимарк и лично предложу ей должность моей помощницы. Уверен, эта жадная девчонка не откажется от золотых монет в качестве жалованья.
Через несколько часов Арлан проснулся в холодном поту.
— Опять кошмар.
Хотя он и привык видеть это золотое существо и научился контролировать его с помощью Королевы Ведьм, врождённый страх никуда не делся.
Это существо часто появлялось, когда его юное "я" было охвачено ужасом от убийства матери, словно пользуясь его уязвимым положением во время кошмара. Словно оно хотело одолеть его, выжидая, когда он ослабит бдительность, чтобы завладеть его сознанием.
Словно две души, борющиеся за господство над одним телом.
У Арлана даже возникла догадка.
Его сестра, Альвера, была права. Арлан чувствовал, что медленно теряет себя, и ощущал, как это золотое существо разъедает его человечность.
Существование этого создания в его теле, вероятно, было главной причиной его медленной утраты эмоций, превращения в жестокого человека. Если это останется без контроля, он боялся, что настанет время, когда проснувшийся Арлан Кромвель перестанет быть им самим.
Как он мог спокойно уснуть с этим страхом в сердце?
— Кроме той одной ночи.
В ночь, когда он делил постель с той смешной пьяной девушкой, кошмаров не было, и он проснулся отдохнувшим, с умиротворённым сердцем.
— Есть и другая причина, по которой она должна быть рядом со мной.
В конце концов, для королевства было лучше, чтобы наследный принц спал спокойно.
— Она должна быть рядом со мной.
Обновлено: 20.01.2026