Не подозревая, что преследователь покинул лес, юная девушка с рыжевато-каштановыми волосами продолжала бежать, словно от этого зависела её жизнь. Она остановилась лишь спустя почти полчаса, совершенно запыхавшись, с онемевшими конечностями и пульсирующей в голове болью.
«Ах, больше не могу бежать! Сдаюсь! Этот опасный человек, наверное, тоже сдался, верно?»
Найдя подходящее место, она наконец замерла, её карие глаза метались из стороны в сторону, пока она прерывисто дышала.
Когда напряжение покинуло её тело, она позволила себе рухнуть на землю, прислонившись спиной к дереву. Она вспомнила образ мужчины со стиснутыми зубами — его озорные голубые глаза, неестественно красивое лицо и эта невыносимо высокомерная ухмылка.
Несмотря на его непритязательный наряд, было невозможно не разглядеть его благородное происхождение.
«Будь они прокляты! Почему это должен быть знатный господин? Я не сильно его ранила, но что, если он из тех узколобых молодых господ? Что, если он прикажет своим людям меня искать? Ведь ещё и трёх месяцев не прошло, как дедушка и я обосновались здесь. Я не хочу уезжать так скоро!»
Растерянно потирая лицо, она вскоре отправилась к ближайшему звуку журчащей воды.
Перед ней показался небольшой ручей. Когда она наклонилась, кристально чистая вода позволила ей увидеть свою растрёпанную внешность.
Её длинные волосы были в беспорядке, полные листьев и веточек. Одежда была порвана и исцарапана после бега по лесу, без внимания к колючим кустам на её пути.
«Как я это дедушке объясню?» — пожаловалась она. — «Если бы только та олениха не оказалась беременной, я бы не стала спасать её. Решение, принятое из прихоти... Уф! Дедушка был прав — мне не следует совать нос в чужие дела».
Умывшись, она принялась приводить себя в порядок.
Смелая девушка, чьи тонкие черты лица были обрамлены светлыми локонами, с детской непосредственностью смотрела на мир. Её милое лицо, наполненное юношеским очарованием, резко контрастировало с грубыми словами и повадками, скорее напоминающими хулиганку. В её облике читались упрямство и высокомерие, столь редкие для девушки.
И красота, и поведение выдавали в ней совсем не простолюдинку из деревни.
Успокоившись, она вспомнила недавний инцидент с голубоглазым дворянином. Девушка с сомнением посмотрела на свои руки.
"Моя магия не сработала на того человека?"
С тех пор, как она себя помнила, она всегда была особенной. Она умела колдовать!
Не такой, какая описывается в книгах, — когда люди могут вызывать огонь или летать по небу, — но такой, что позволяла ей немного управлять ветром, чего она в основном и использовала для самозащиты.
Когда тот опасный мужчина схватил её, она попыталась оттолкнуть его магией. К её удивлению, это не сработало. Иначе бы она не опустилась до того, чтобы ударить его ножом.
Девушка никогда прежде не вонзала нож в человека, и, вспоминая произошедшее, она не могла избавиться от чувства беспокойства.
Погружённая в смятение, она вдруг услышала плеск воды. В ручье показалась стайка рыб.
"Рыба! Как кстати! Дедушка, должно быть, изголодался. Из-за того проклятого типа я сегодня ничего не поймала!"
Она огляделась. Заметив неподалёку заросли камыша, девушка принялась срезать их ножом. Её движения были быстрыми и точными, выдавая, что подобное она проделывала не впервые. Будучи самодостаточной, она могла не только сплести корзину из травы, но и достаточно эффективно ловить рыбу, чтобы прокормить двоих.
Удовлетворённая добычей, она снова пустилась в путь.
"Испечь или сварить?" – беззаботно размышляла она, идя по знакомой лесной тропинке.
На другом краю леса располагалась безымянная деревня, чьи жители занимались охотой и собирательством. Поселение было небольшим и скромным, насчитывавшим всего около десяти семей. Большинство из них были выходцами из соседнего города, переселившимися сюда, чтобы зарабатывать на жизнь непосредственно в лесу.
У изгородь деревни стояла небольшая деревянная хижина. В деревянном сарае, служившем пристройкой для кухни во дворе, пожилой мужчина с крепким телосложением готовил еду. Он подкидывал дрова под кипящий глиняный горшок.
— Я вернулась, дедушка! Прости, что задержалась!
Молодая женщина поставила корзину с травой на деревянный стол. Обрадованная тем, что увидела его снаружи, она подошла к старику.
— Хочешь, я помогу тебе? Что ты готовишь?
Крепкий мужчина с головой, покрытой седыми волосами, повернулся, чтобы посмотреть на свою внучку.
— Что с тобой, Ори?
— Э? Что ты имеешь в виду? — спросила молодая женщина по имени Орианна, притворяясь невежественной.
— От тебя пахнет лошадью, а лошадей не каждый может себе позволить в этой деревне.
Улыбка сошла с её лица.
— Это избалованный ублюдок, сын какого-то знатного вельможи, дедушка, — раздражённо ответила Орианна.
Её дедушка усмехнулся.
— И что этот избалованный ублюдок с тобой сделал?
— Не спрашивай, дедушка, — сказала она в гневе. — Эти раздражающие аристократы. Хорошо, что я не одна из них.
На это замечание дедушка ничего не ответил и продолжил помешивать глиняный горшок.
— Я приготовил тебе баранину, — сказал дедушка. — Иди, накроешь на стол, тогда и поедим.
— Баранина? — воскликнула она. — Я люблю баранину! Погоди, у нас же нет мяса. Ты ходил в город, дедушка? — с подозрением спросила она.
Однако дедушка не ответил и продолжал помешивать глиняный горшок.
— Дедушка? — настаивала Орианна, заставив пожилого мужчину обернуться и воскликнуть с тёплым смехом.
— Ори! Ты вернулась? Хм, почему от тебя пахнет лошадьми? Что-нибудь случилось?
Сердце Орианы сжалось.
— Д-дедушка…
– Ну, я приготовил те вам баранину, – произнес старик, не подозревая, что всего несколько минут назад говорил то же самое. – Идите, накройте стол, чтобы вы могли поесть...
С удрученным выражением лица Орианна помогла старику отойти от летней кухни. Никто не видел, как дрожали ее руки.
– Может, вам лучше пойти отдохнуть в доме, дедушка? – Она заставила себя улыбнуться. – Я сама закончу готовить баранину.
Что бы ни говорил ее дедушка, она оставалась твердой. Только когда он вошел в дом, она позволила слезе скатиться по щеке. Она подавила рыдание.
Ее единственная семья, ее дедушка, страдал от деменции. Ей нужно было спасти его. Она не была готова потерять единственную семью, которая у нее была.
Орианна была сиротой. По словам дедушки, она рано потеряла родителей из-за несчастного случая. Именно дедушка сам воспитал ее. Из-за нее они никогда не останавливались в одном месте и всегда были в движении.
Дедушка трудился каждый день ради нее, и даже сейчас, несмотря на старость, несмотря на болезнь, разъедающую его разум, он всегда ставил желания и нужды Орианны выше своих собственных.
Он был ее всем.
Однако несколько лет назад его умственные способности начали слабеть. Бывали дни, когда он забывал, что делал или говорил, а бывало, что ему с трудом давалось говорить или называть ее по имени.
Ради него она заинтересовалась травами и медициной. Пару дней назад, когда она продавала травы в городе, она услышала от проезжавшего покупателя о лечении болезни ее дедушки.
Черный паслен – ядовитая трава, запрещенная королевством.
– Я скоро достану вам нужные травы для вашего лечения, дедушка. Даже если придется продать душу дьяволу, я найду способ добыть эти травы для вас...
Обновлено: 20.01.2026