Внутренний мир Арлана был способен нагнать мурашки даже на Рафала. Быстро сориентировавшись, тот нашёл предлог, чтобы исчезнуть.
— Мой господин, я… я должен вернуться к своим обязанностям патрулирования.
Имберт также подал знак слугам, чтобы те ушли.
В тихой беседке сада остались лишь Орианна, Арлан и его стражник — эти трое молча испытывающе разглядывали друг друга. Целую минуту никто не произносил ни слова.
Орианна не ожидала оказаться в столь неловкой ситуации. Арлан по-прежнему невозмутимо читал, с безразличным выражением лица, словно и не собирался начинать разговор. Тем временем хладнокровный стражник, стоявший позади него, вёл себя так, будто Орианны вовсе не существовало.
«Словно он совсем не тот человек, которого я встретила на рынке».
Лишь сейчас Орианна по-настоящему ощутила колоссальную разницу в их статусах. Там, снаружи, Арлан вёл себя беззаботно и бесстыдно, опускался до её простолюдинского уровня. Это создало ей ложное представление о нём.
Сегодня же настала её очередь шагнуть в его мир — удушающий мир роскоши, где благородство было неприкосновенным, а слуги ступали на цыпочках, чтобы не прогневить своего господина.
Этот сосредоточенный Арлан… внушал трепет.
Она начала было говорить, но остановилась на полуслове, задумавшись, нужно ли в этой атмосфере спрашивать его разрешения, чтобы заговорить. Не будет ли это невежливо, если она начнёт требовать — нет, просить, — чтобы ей вернули нож? Возможно, стоило подождать, пока он закончит?
Арлан закрыл свиток и взял свою чашку чаю. Его синие, как морская вода, глаза были устремлены на её слегка дрожавшее тело.
— Простите за ожидание, как вы видите, я завален работой, — его тон совсем не выражал раскаяния. — Я и не предполагал, что вы найдёте меня так поздно днём. Я думал, вы покинули гостиницу пешком. Путь туда и обратно из вашей отдалённой деревни, должно быть, измотал вас.
Орианна была застигнута врасплох его словами.
— Что с этим парнем? Он что-то намекает? — По какой-то причине её сердце пропустило удар. Его манера говорить напоминала допрос. — Я не думаю, что когда-либо говорила, где живу, так что он не мог знать, что дорога в город займёт у меня около шести часов ходьбы, если бы я не шла через лес поместья Вимарк, что позволило мне добраться сюда всего за час. Я не могу позволить ему узнать, что я — та нарушительница...
— Почему ты молчишь? — спросил Арлан, неторопливо отпивая чай.
— Дядюшка!
Они услышали сладкий, девичий голосок, нарушивший тихую атмосферу. Маленькая девочка лет пяти-шести выпрыгнула из открытой двери кареты, спасаясь от женщины, и побежала к саду.
— Барышня, будьте осторожны! — позвала женщина, казавшаяся её няней.
Милая малышка не обратила внимания на беспокойство няни и беззаботно бросилась прямо к беседке. Арлан встал со своего кресла, а девочка прыгнула в его распростёртые объятия.
— Дядюшка Арлан! Ты скучал по мне?
— Ах ты, непоседа. Зачем ты расстраиваешь свою няню? — спросил Арлан, приподнимая её маленькое тело.
— Потому что я скучала по тебе? — Девочка широко улыбнулась, так, словно её счастье невозможно было сдержать. — Дядюшка, я скучала по тебе. Ты скучал по мне? Я боялась, что тебя уже не будет, когда я вернусь домой.
Он нежно ущипнул её за мягкую пухлую щёчку. — Я бы не уехал, не увидев тебя.
Она поцеловала его в щёку. — Дядюшка самый лучший!
Ориана с улыбкой наблюдала за их обменом любезностями. Во-первых, девочка была словно ангел — не только потому, что её внешность была невыразимо милой, но и потому, что она появилась и прервала страшный допрос Арлана. Поистине ангел, спасший её от разоблачения.
Во-вторых, Орианна увидела другую сторону Арлана. Он был совсем не тем высокомерным сопляком с рынка и не устрашающим аристократом, что предстал перед ней ранее. Этот Арлан был заботливым дядей, нежным и добрым к драгоценной девочке, которую он держал на руках. То, как он смотрел на неё, было тем же взглядом, каким её собственный дедушка смотрел на Орианну.
«Эта девочка – просто ангел. Неудивительно, что она смогла пробудить мягкость в этом дьяволе». Она внимательно разглядела каштановые волосы девочки, лишь чуть более светлые, чем у Арлана. «Её няня называла её «молодая госпожа», и девочка упомянула, что возвращается «домой». Неужели она дочь герцога Вимарка? Значит, Арлан — родственник герцога? Младший брат или кузен герцога…»
Орианна наблюдала, как Арлан усадил девочку к себе на колени, а сам откинулся в удобное кресло, нежно глядя на неё. Эти чувства были искренни и показывали, как сильно он любил эту маленькую девочку.
— Ну что, Райжин, тебе понравилось у бабушки с дедушкой? — спросил Арлан.
— Да, дядя. Дедушка и бабушка водили меня гулять… — девочка продолжала рассказывать Арлану о всяком, от дегустации нового вида пирожного до покупки новой куклы, а затем и уроков рисования облаков в небе.
Райжин Вимарк была старшим ребёнком Риза и Альверы, их единственной дочерью. Она гостила у своих дедушки и бабушки по отцовской линии, бывших герцога и герцогини Вимарк, которые проживали в своей зимней вилле на Юге, пока её мать рожала.
Потрепавшись, Райжин почувствовала сухость в горле и заметила незнакомого человека в странной чёрной одежде. Её голубые глаза заблестели!
Какая красивая! Эти карие глаза были так похожи на её новую куклу!
Орианна тепло посмотрела на девочку и одарила её лёгкой улыбкой. Райжин ответила тем же, хотя Орианна была ей незнакомкой.
— Дядя, кто эта леди в чёрном? Она твоя подруга? — спросила Райжин, и от этого вопроса душа Орианны чуть не покинула тело.
— Дедушка, я в беде! Меня поймали! Если я не вернусь домой сегодня, прости меня…
Обновлено: 20.01.2026