Все взгляды обратились к высокому, мускулистому парню, стоявшему неподалеку и угрожающе сверкавшему глазами.
— Люк, не вмешивайся. Этот долговязый знахарь первым ударил Фрэнка! — выкрикнул один из мальчишек.
Люк проигнорировал его и посмотрел на Орианну.
— Ты не хочешь поохотиться? — его голос был твердым и властным.
«Охота?» Орианна удивленно взглянула на него, но потом всё поняла.
— Ох, я шла к тебе, как только разберусь с вещами дома, но эти люди постоянно меня донимали.
— Пойдем, а то опоздаем, — сказал он, помогая ей собрать хлеб и травы с земли.
Однако группа мальчишек бросилась к более внушительному Люку. Хоть они и были моложе, и не такие сильные, как Люк, они были отважны, имея численное превосходство: восемь против двоих.
— Люк, он поранил нашего друга. Ты не можешь его увести, не заставив заплатить.
Люк даже не обернулся, чтобы посмотреть на них, а произнес низким, глубоким голосом:
— Вы смеете мне мешать?
Среди юношей деревни Люка поначалу критиковали сверстники из-за его замкнутой натуры, из-за чего другие считали его просто бесполезным большим идиотом, едва способным говорить. Однако это мнение изменилось всего за несколько дней. Люк не только обладал силой медведя, но и был отличным лучником. Он и его отец редко получали ранения, но всегда приносили много добычи с охоты.
Он не походил на Фрэнка и его друзей, которые любили тратить время попусту и беспокоить других, из-за чего взрослые деревни всегда сравнивали Люка с его сверстниками, лишь сильнее разжигая ненависть мальчишек к нему. Однако Люк лишь занимался своими делами и не обращал на них внимания.
Как и Орианна, он помогал нуждающимся и сторонился неприятностей. У него почти не было друзей его возраста в этой деревне, потому что он отличался от них.
Спровоцированный поведением Люка, Фрэнк крикнул:
— Люк, почему ты лезешь не в свое дело, а? Неужели ты такой же, как те грязные аристократы, которым нравятся смазливые мальчишки?
— Что за!.. — пробормотала Ориан, обернувшись, намереваясь припечатать поганую рожу Фрэнка ногой, но Люк остановил ее, схватив за руку.
— Игнорируй их.
Ориан бросила на них свирепый взгляд, но не желала перечить Люку. Он был единственным другом ее возраста в этой деревне.
Как только они повернулись, чтобы уйти, другой мальчишка с веснушками крикнул: — Эй, Ориан, зачем ты водишься с этим медведем? Я могу познакомить тебя с кое-какими знатными господами. Поверь, одна ночь с ними принесет больше, чем продажа трав.
В этот раз, едва Ориан успела отреагировать, Люк развернулся и врезал веснушчатому парню по лицу. Тот, корчась от боли, рухнул на землю.
— Люк, ублюдок! — прошипел он.
Мускулы на руках Люка были не для украшения. Он никогда не бездельничал, а упорно трудился, благодаря чему его тело оказалось сильнее, чем у сверстников.
Люк презрительно оглядел остальных. — Кто-нибудь еще?
Увидев окровавленный нос друга, остальные парни отступили, никто не осмеливался выступить вперед. В нем было что-то такое, что внушало им опаску.
Ориан была ошеломлена. Люк часто вел себя как старик, переживший множество бурь, и за три месяца знакомства она ни разу не видела, чтобы он терял самообладание. Его нелюдимость уже сама по себе заставляла других держаться подальше, но сегодня даже она ощущала по отношению к нему некоторый страх.
Не в силах справиться с Люком, Фрэнк и его друзья оставили Ориан в покое, лишь сверля ее взглядом.
Люк вернулся к ней и сказал: — Пойдем.
Едва они сделали несколько шагов, Фрэнк крикнул: — Ты заплатишь за это, Ориан. Я заставлю тебя заплатить!
— Кто кого заставит платить?! — раздался голос одной из напавших на них старушек, размахивающей метлой. — Вам лучше убираться подобру-поздорову!
Одна за другой стали появляться соседки. Из-за поднятой суматохи жители деревни не могли не услышать, как Фрэнк опять затевает неприятности. Дело было в том, что в деревне жили в основном старики, женщины и дети, которые в большинстве своем были благодарными получателями травяных средств Ориан.
– Ну что ж, и я развернусь, – слегка прищурился Люк.
Но Орианна взяла его за руку, останавливая:
– Нет, пойдем.
Она не желала создавать Люку лишних хлопот. Скоро она покинет эту деревню, но это не касалось Люка и его семьи. Она не могла допустить, чтобы Люк страдал из-за нее и попал под прицел этих мальчишек.
Люк посмотрел на маленькие, мозолистые руки, сжимавшие его большие ладони, затем на ее хорошенькое, умоляющее лицо. Он вздохнул, высвободил свою руку из ее и пошел вперед. Орианна почувствовала облегчение.
Чтобы избежать назойливости взрослых, Фрэнк и его парни разошлись в разные стороны и покинули деревню, не забыв бросить злобные взгляды в сторону хижины Орианны.
«Этот Люк так оберегает Ориан. Что между ними происходит?»
------
Следуя наводке шпиона, Арлан начал отдавать распоряжения своим рыцарям скоординировать действия с людьми герцога Вимарка.
Хотя подчиненные ему люди были элитой, их было немного; координация с местным лордом обеспечила бы наиболее эффективные и точные результаты расследования.
Вернувшись в особняк, Арлан отправился повидаться с герцогом, но ему сообщили, что его зять беседует со своими вассалами по вопросам поместья. Принц был препровожден дворецким в роскошный кабинет герцога и угощен высококачественным чаем.
Вскоре вошел герцог Рис Вимарк, на его лице читалась усталость.
– Вы выглядите встревоженным, герцог Рис, – прокомментировал Арлан.
Рис сел напротив него:
– Я узнал об использовании этих диких крыс. Полагаю, вы лучше всех знаете, что меня беспокоит.
Арлан не стал отрицать и перешел прямо к делу:
– Торговец Фионн, я слышал, он ваш близкий друг.
– Как территориальный лорд севера, я имею дело со всякого рода торговцами, которые могут предложить выгоду, но раз уж вы упомянули его, у меня есть кое-что для Вашего Высочества.
Личный помощник герцога получил сигнал от своего господина и принес одну из книг учета из стопки, стоявшей на одной из полок.
«Вот запись о том, чем занимался купец Фионн в эти дни».
— Я беспокоюсь из-за твоих друзей, герцог Райз, — заметил Арлан, заглядывая в судовой журнал.
— Нет вечных друзей или вечных врагов, есть только вечные интересы, Ваше Высочество.
Арлан перелистывал последние счета. — Запись довольно полная. Её предоставил какой-то знатный вельможа с юга?
— В основном это сведения от самого герцога Максила, правителя Сельве. Он был обеспокоен внезапным притоком запрещённых трав, прибывающих с кораблями в его портовый город, и просил меня скоординировать действия с ним, чтобы выяснить, куда направляются контрабандные товары. Мы потеряли след трав, но данные указывают, что их импортируют в больших количествах. Герцог Максил и я ждём, чтобы застать Фионна с поличным при следующей поставке.
Арлан закрыл судовой журнал.
— Я возьму расследование на себя, герцог Райз.
— Поскольку королевская семья желает разобраться в этом деле, я буду с нетерпением ждать результатов, — сказал герцог с понимающей улыбкой на губах. Он знал, как работает Арлан — наследный принц никогда не любил тратить время. Он без колебаний прольёт кровь, чтобы быстрее уладить дела.
Герцог передал Арлану ещё несколько документов.
— Фионн находится в Сельве. Чтобы добраться до него, эффективнее всего сначала встретиться с человеком, которого называют его правой рукой и который отвечает за сухопутные маршруты контрабандных товаров. Вам повезло, Ваше Высочество. Он как раз прибыл в Иерушу несколько дней назад, этот торговец по имени Ойсин.
Арлан пролистал документы. — Разобравшись с этим Ойсином, я займусь Фионном в Сельве.
Герцог Виммарк вспомнил: — Я помню, Ваше Высочество как раз направляетесь в Сельве, чтобы принять гостей из Мегариса. Фионн никогда не заподозрит вашего прибытия на Юг.
Обсудив ещё несколько вопросов с герцогом, Арлан отправился для дальнейшего расследования. Его внутреннее чутье подсказывало, что сегодня прольётся ещё больше крови.
Обновлено: 20.01.2026