— Я рад видеть, что ты все еще жив, — сказала она, оглядывая его с ног до головы.
Арлан лишь пожал плечами. Его ответ прозвучал отрывисто.
— Пойдем обратно.
Рафаль протянул ему снятую ранее рубашку. Надев ее, они всей группой направились обратно в главный особняк поместья.
Неловкое молчание заставило Альверу внутренне вздохнуть.
— Опять кошмары? — спросила она.
Арлан лишь кивнул, но больше ничего не сказал.
Альвера понимала, что его ответ — это уже очень много, и не стала задавать ему больше вопросов.
— Горячая ванна поможет тебе почувствовать себя лучше и избавит от усталости. Я велела слугам приготовить все, что ты любишь, для утренней трапезы и отправила еду в твою комнату.
Арлан посмотрел на сестру, но прежде чем он успел что-либо сказать, она произнесла:
— Я знаю, тебе не хочется есть, но ты должен. Ради меня.
Принц лишь подарил ей опустошенную улыбку. Затем они разошлись, вернувшись в особняк.
Вернувшись в свою комнату, Арлан приказал всем слугам удалиться. Он даже отослал тех, кто ждал снаружи, вместе со своими рыцарями.
Лежа в ванне с горячей водой, Арлан пытался освободить свой разум, но тот снова и снова возвращался к сценам из кошмара. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на чем-то, что могло бы отвлечь его — на работе.
Работа кронпринца была утомительной, но вознаграждающей. Она заключалась в поддержке решений короля, а также в защите королевской семьи от голодных глаз дворян в овечьей шкуре. Его расписание было плотно забито приемами, общественными мероприятиями, экспедициями, заседаниями суда и бумажной работой, наряду с бесконечными отчетами от его сети шпионов.
Когда он пытался обдумать свои планы на день, в его сознании возник образ. Его свидание за ужином... а точнее, его собеседница сегодня вечером.
Владелица этой озорной пары карих глаз, женщина, которая пролила его королевскую кровь не один, а два раза.
Каждая черточка этого прекрасного лица, от нахмуренных бровей в недовольстве до улыбки в радости, предстала перед ним. Перед его мысленным взором промелькнули воспоминания об их первой встрече в лесу и о походе на рынок. Он даже не заметил, как уголки его губ приподнялись.
– Интересно, чем там занимается эта коротышка? Придет ли она сегодня вечером за своим ножом? Она из тех, кто не гонится за бесполезным, а преследует то, что ей дорого. Думаю, этот нож имеет для нее сентиментальную ценность.
Когда он закончил переодеваться в чистую одежду, застучал дворецкий Джон с едой, которую прислала его сестра. Дворецкий молча встал в стороне, словно объявляя, что доложит герцогине, если Арлан откажется есть.
Хоть и без желания, Арлан съел еду ради своей сестры, чтобы она не волновалась за него.
Его рыцари пришли, как только забрали пустые блюда.
– Снова доброе утро, Ваше Высочество, – поприветствовал его Рафаль, в то время как Имберт ничего не сказал.
Арлан просто вышел из покоев, и два его рыцаря последовали за ним.
– Сказала ли эта крыса что-нибудь полезное?
Арлан имел в виду шпиона, пойманного у лавки торговца солью Альберта.
– Люди герцога Вимарка позаботились о том, чтобы ему оказали наилучшее гостеприимство поместья, но он, похоже, крепкий орешек. Его тело показало признаки злоупотребления наркотиками, так что памяти, видимо, доверять нельзя.
– Хм, – только и ответил Арлан, и они направились к тюрьме, где держали этого человека.
В подземной камере пыток тюрьмы вдоль стен, прикованные к железным оковам, висела вереница мужчин. Все они выглядели в ужасном состоянии из-за физических пыток, которым подверглись.
Арлан стоял за пределами их камер и осматривал их одного за другим, его холодный, бесстрастный взгляд скользил по их исхудавшим лицам. Один из них был слугой торговца солью.
Помимо слуги соляного торговца, Альберта, все заключенные здесь были шпионами, схваченными на территории поместья врагами Вимарков.
— Эти крысы, никто не хочет говорить? — произнес Арлан, его беззаботный голос достиг всех, кто находился в пределах слышимости. Некоторые вздрогнули. Узники внутри могли различить в его голосе полное пренебрежение к человеческой жизни... словно... словно человек, стоящий перед ними, не моргнул бы и глазом, чтобы их казнили.
— Да, Ваше Высочество, — ответил человек, отвечавший за пытки.
Арлан шел вдоль ряда камер, звук его сапог зловеще отдавался в узких стенах подземной тюрьмы.
— Крысы, только такие плохие крысы, — прокомментировал Арлан. — Грязные, ненавистные существа. Нам следует позволить им воссоединиться с этими зверями, которых они так обожают.
— Да, Ваше Высочество, — ответил Имберт и жестом указал на Рафала. Молодой рыцарь вышел на пару минут, прежде чем вернуться к Арлану.
Еще до того, как две огромные клетки были доставлены в тюрьму, нервирующий шум сотен грызунов заставил некоторых из закованных в кандалы заключенных закричать от страха. Другие обмочились, а горстка потеряла сознание. Звуки, которые создавали крысы вместе, были живым кошмаром.
— Эти черти не ели два дня, Ваше Высочество, — своевременно сообщил Рафал.
— Начинайте, — просто сказал Арлан, подойдя к ближайшему стулу и неторопливо сев на него.
Арлану не нужно было давать подробных инструкций, так как его рыцари знали, что им следует делать.
Рафал указал на одного заключенного и приказал двум ближайшим к нему тюремщикам: «Выведите его».
Заключенный отползал так далеко, как только мог, в пределах ограничений железных оков на его конечностях.
— Нет, нет! Убирайтесь! Уберитесь от меня…
Стражники сделали вид, что оглохли, и вытащили его из камеры. На глазах у всех, без единого предупреждения или шанса, мужчину бросили в клетку, полную голодных крыс.
— АААААААААААА!!!
Вся подземная темница наполнилась предсмертными воплями жалкого человека. Сначала они перешли в рыдания, затем в скулёж, и наконец, спустя целую вечность, затихли.
Человек умер, но по тюрьме разносился хруст и чавканье крыс, пожирающих труп.
Не моргнув и глазом, Рафаэль кивнул стражникам. — Следующий.
Словно зная, что настала их очередь, крысы во второй клетке пришли в нетерпеливое волнение, спровоцированные запахом свежей крови из первой клетки.
Стражники знали, кто станет следующей жертвой. Они вошли в камеру слуги соляного купца. Его грязное лицо исказилось в наихудшей гримасе, как только стражники подступили, чтобы схватить его.
— Н-нет, подождите, вы не можете так со мной! — проговорил он, словно страх перед такой кошмарной смертью вымыл из его сознания остатки всех наркотиков. — Нет, прошу…
Посреди тщетных попыток вырваться, стражники легко вытащили его истерзанное тело из камеры.
— Ах… стойте! Нет! Я всё расскажу, что знаю! Не скармливайте меня крысам! Я расскажу! Прошу! Нет!
Стражники не остановились, волоча его, словно Арлан не проявлял никакой реакции, будто ему было совершенно безразлично, что говорил несчастный.
Человек торопливо выкладывал то, что, как он полагал, желал услышать кронпринц, в тот момент, когда один из стражников взялся за защелку клетки.
— На следующей неделе! На следующей неделе в порты Сельве Сити прибудет груз. Он содержит контрабандные запрещённые травы! Корабль принадлежит мастеру Альберту. Те, кто заплатил мне, также подкупили помощника капитана корабля. Мастер не знает, что его судно используют для контрабанды этих трав. Мне заплатили, чтобы я помешал мастеру Альберту, не дал ему обнаружить наши тайные сделки с теми людьми. Мне было велено это сделать, но больше я ничего не знаю.
Однако Арлан по-прежнему никак не реагировал. Шпион становился всё более встревоженным, когда его подводили ближе к клетке.
— Это торговец Фионн! Именно он подкупил меня, чтобы я контрабандой вывез травы! Я не знаю, куда они направляются и зачем Фионну, этой крысе, понадобились эти травы! Честно, это всё, что я знаю! Пожалуйста, пощадите мою жизнь!
Арлан оставался молчалив, даже не взглянув на человека.
— Отпустите меня. Умоляю, Ваше Высочество!!!
Арлан встал и направился к выходу, не внемля мольбам человека.
Раздался звук открывающейся клетки, и вскоре человека бросили к ненасытным исчадиям с алыми глазами. Его пронзительные крики отдавались эхом в подземном зале, повергая оставшихся в ужас.
Наследный принц Гривена был вечно занятым человеком. Поскольку эта крыса заставила его лично взяться за дело, значит, цена его жизни – это плата за потраченное время принца.
Обновлено: 20.01.2026