Принц, очаровательный в своей беспечности, вошёл в карету. Лишь когда возница и лакей заняли положенные им места, Орианна выбралась из своей задумчивости.
Слегка кашлянув, она устроилась во второй карете вместе с двумя другими слугами. Спустя полчаса их кортеж достиг центральных улиц столицы. Это был район проживания одной из самых влиятельных семей Карлина – дома Милтон.
Орианна с удовольствием разглядывала знакомые улицы сквозь окно кареты. По пути она даже заметила особняк Аренов. Нил смеялся, наблюдая её непринуждённый вид, словно она прибыла из самой деревни, а Деймиен с задумчивостью указывал на дома и резиденции, мимо которых они проезжали.
Вскоре они въехали в главные ворота поместья, столь же прекрасного, как и городская резиденция дома Арен.
В тот миг, когда карета Арлана остановилась у входа, их уже ожидал дворянин средних лет, сам граф Милтон, в сопровождении своей супруги и вассалов.
«Уолтер Милтон приветствует Его Высочество кронпринца Арлана в нашем скромном жилище. Моя семья считает благословением ваше личное присутствие на балу, устроенном в честь дня рождения этого старого слуги».
«Несомненно, именно так», – ответил Арлан с ангельской улыбкой. «Не говоря уже о графе, ваш покойный отец был одним из самых стойких защитников королевской фракции. И совершенно естественно, что мы, Кромвелли, признаём вашу преданность».
Его слова вызвали улыбки и похвалы графа и его приближённых, но под идеальной маской Арлана скрывалось лёгкое презрение к подобным людям, особенно к тем, кто не был искренним. А среди придворных чиновников таких было предостаточно. Они уважали королевскую семью лишь потому, что нынешняя семья Кромвелей обладала несокрушимой властью и авторитетом.
Если бы на трон взошёл глупый принц, эти «верные» псы были бы первыми, кто воспользовался бы слабостью правителя и вонзил бы нож в спину своему господину.
Уолтер шел впереди, направляясь к бальному залу. Тем временем Ориана и другие слуги выбрались из кареты, которая стояла немного поодаль от главного входа.
Все, что она увидела, — это как Арлан входил внутрь величественной двери под предводительством знатного вельможи средних лет.
Нил и Дэмиен еще раз напомнили ей о некоторых вещах, которые она должна была запомнить, прежде чем временно попрощаться с ней.
Как и сказал ей Роман, Ориану провели в одну из гостиных рядом с бальным залом, предназначенную для отдыха гостей-мужчин. В боковой комнате находились лишь слуги знати, чьи господа пребывали в бальном зале. По пути Ориана заметила в коридорах нескольких юных леди, входивших и выходивших из других гостиных, но по их нарядам непросвещенной Ориане было трудно отличить их от их служанок.
По сравнению с мужчинами-слугами, носившими почти одинаковые костюмы, горничные знатных дам тоже были в бальных платьях, хотя и не столь пышных, как у их хозяек. Проблема была в том, что на взгляд Орианы все их наряды были прекрасны и дороги.
«Ах, какие милые прелестницы. То платье в красном, о, это розовое платье… Интересно, как бы я выглядела в таком платье».
Она нахмурилась, глядя на комнату для мужчин перед собой.
«Вот что мне ненавистно в мужской маскировке. Мне всегда приходится быть там, где меня окружают мужчины, а не женщины».
Придав лицу нужное выражение, она вошла в просторную гостиную, где некоторые мужчины даже курили. Как и другие слуги, сидевшие на своих местах, пока их господа были незримы, она нашла свободное место и замерла, притворяясь невидимкой.
Некоторое время спустя один из мужчин, сидевший рядом с ней, по случайности заметил: «Какое красивое лицо». Это был слуга какой-то знатной семьи.
Ориана просто сверлила его взглядом, но проигнорировала.
«Эй, красавчик. Я тебя раньше здесь не видел. Ты новенький?»
В этот момент Нил и Дэмиен вошли в гостиную и услышали, как мужчина пристает к их новой коллеге.
– Идите к ним. – Прикажи Нил, подойдя к ним. – Следите за языком.
Он коснулся вышитой на одежде эмблемы. – Вы должны знать, с кем разговариваете.
Увидев символ серебряного дуба и чертополоха, слуга понял, кому принадлежат эти трое. Это были слуги не кто иные, как наследного принца Гривена.
Слуга замолчал и даже притворился пьяным, прежде чем воспользоваться шансом и улизнуть.
«Куда бы я ни пошел, везде одно и то же. Все мужчины – подонки, за исключением немногих, которых можно пересчитать по пальцам».
– Ты в порядке, Ориан?
– Да. Спасибо, что пришли на помощь.
– Ты молодец, что сдержал гнев, но никогда не бойся других. Мы служим королевской семье. Из всех слуг здесь у нас троих самый высокий статус. Даже их хозяева должны быть почтительны к нам.
– Но я всего лишь простолюдинка…
– Это не имеет значения. Ты адъютант Его Высочества. Тебя поддерживает Дворец Чертополоха.
Орианна снова поблагодарила его. «Похоже, служить принцу – это неплохо. Как только тот слуга увидел герб на одежде Нила, он больше не осмеливался поддразнивать».
Нил и Дэмиен изначально были дворянами, а как давние слуги наследного принца, они имели знакомых в гостиной. Иногда они болтали с ними.
С другой стороны, Орианна скучала. На одном столе была еда, но это были в основном мелкие закуски, которые она не могла припрятать под присмотром других людей. Время от времени она слушала, как Нил или Дэмиен разговаривали со своими знакомыми, но это были в основном семейные дела, которые она не понимала.
Посидев без дела какое-то время, она увидела, как в комнату вошли некоторые дворяне, а их слуги помогали им поправить одежду, принести подарки хозяину или зажечь трубки для курения.
Орианна посмотрела на дверь и задумалась, не появится ли здесь Арлан.
«Что ж, он идеален таким, какой он есть, и ему не нужно ни о чем беспокоиться».
Ей было гордо иметь столь выдающегося наставника. Будь то статус или внешность, её наставник превосходил наставников других слуг, присутствовавших в гостиной.
Она постепенно осознала, что атмосфера была какой-то странной. Время от времени слуги и их наставники посматривали на неё, и она начала чувствовать себя неловко.
Ориана извинилась: «Я скоро вернусь».
— Куда ты идешь? — спросила Нил.
— Мне нужно немного проветриться. Дым здесь становится слишком густым для меня.
— Хорошо, возвращайся скорее.
Дэмиен тогда задумчиво заметил: «Ориан, если хочешь подышать свежим воздухом, иди на балкон. Не броди по садам. Ты можешь увидеть то, чего не хочешь видеть».
— Я буду иметь это в виду. Спасибо. — Она кивнула и ушла.
Как только Ориана вышла из гостиной, её встретил сложный лабиринт коридоров. Это было не так уж плохо, как во Дворце Чертополоха, но раньше она не особо обращала внимание на планировку этого места.
Она задумалась, куда идти. «Направо или налево?»
В правом коридоре было больше людей.
«Направо никогда не бывает правильно для меня, поэтому налево».
Опустив голову, она прошла мимо нескольких аристократов. Она продолжала идти прямо, а затем коридор повернул, и она свернула. Этот коридор был тихим, и никто им не пользовался.
Впереди был даже открытый коридор.
Ориана поспешила в хорошее место и насладилась приятным бризом и звёздным небом впереди.
«Там было удушающе».
Она услышала музыку, доносившуюся с определённого направления. «Хорошая музыка. Это из бального зала? Я никогда не видела настоящего бала, только танцы на городской площади. Может, взгляну?»
Она подошла к одной из многих дверей, но услышала голос, который её напугал.
— Кто там?
Звучало так, будто это слуга или стражник из дома Милтонов.
«О нет. Меня накажут, если они увидят, что я слоняюсь!»
Она торопливо отворила дверь и вошла, но её тут же встретил самый великолепный вид, который она когда-либо видела. Это был огромный зал, наполненный прекрасными людьми, каждый из которых был ослепительным зрелищем. Весь зал сиял, как будто был день, освещённый хрустальной люстрой над головой, и царили музыка, вино и танцы.
Она случайно попала на бал!
Прежде чем реальность успела осмыслиться, она услышала, как кто-то пытается открыть дверь позади неё. Она немедленно отошла и спряталась за колонной. Она увидела, как стражник осматривает всё вокруг, и ушёл, не обнаружив никого подозрительного поблизости.
«Чудом ушла. К счастью, он меня не заметил. Найду другую дверь, чтобы выбраться отсюда».
В тот момент она заметила Арлана, окружённого толпой.
Среди всех прекрасных людей в зале Арлан, без сомнения, всех больше притягивал взоры. Если бы знать можно было сравнить со звёздами, то он был бы солнцем, самой яркой звездой из всех.
Ориана видела, как он смеялся над чем-то, сказанным красивой дамой, и на минуту забыла, как дышать.
«Он может так смеяться?»
Словно человек посреди толпы был ей незнаком. Он не был тем сорванцом, что цеплялся к ней, чтобы выпить в таверне, и не был извращенцем, преследовавшим красивых парней. Он не был тем молодым господином, обожавшим свою племянницу, и не был тем лордом, забывавшим о времени на работе.
Он был королевским принцем.
Пленительный, уважаемый и учтивый, он был превосходным воплощением того, чего общество ожидало от королевской особы.
Обновлено: 16.02.2026