— Да... да, Ваше Высочество, — проглотила она, ладони вспотели, а совесть зашаталась.
— Где, по-вашему, может расти эта трава, учитывая климатические условия и почву, в которой она может расти? — спросил Арлан.
У принца был серьёзный вид, из-за которого она не смела уклоняться от его вопроса.
Она прокашлялась: — Ваше Высочество, простите, но я всего лишь простолюдинка. Я в основном училась на опыте растений, произрастающих в Виймарке, и я неуч, когда дело доходит до географии. Поскольку это запрещённое растение, в книгах, доступных на рынке, оно не упоминается. Я лишь слышала от другого травника, что, по слухам, оно растёт в тропическом и субтропическом климате.
Искусство лжи заключается в смешивании правды и лжи. Она не была уроженкой Виймарка, но это звучало достаточно правдоподобно, чтобы убедить тех, кто услышал её объяснение.
— Лукас, пусть это будет проверено королевской аптекой.
— Да, Ваше Высочество.
— Хм, эти климаты... значит, южные регионы континента, — услышали они бормотание Арлана, погружённого в раздумья.
— Ваше Высочество, наибольшим подозреваемым следует считать королевства, которые являются союзниками или имеют нейтральные отношения с Тейвайлесом.
— Отиния — наиболее вероятный источник, — произнёс Арлан.
«Отиния? Имя, которое я слышу впервые».
Для деревенской девушки она уже считалась знающей, если знала о Мегарисе, их соседнем королевстве, и это было только потому, что её дед однажды привёз её туда, когда сам был наёмником. Орианна внутренне вздохнула.
«У меня есть лекарства для дедушки всего на три месяца. Не говорите мне, что в следующий раз мне придётся отправиться в далёкое королевство, чтобы достать эту траву? Как я вообще туда доберусь?»
— Ваше Высочество скоро отправится в Отинию на саммит этого года. Мы можем отправить передовой отряд для сбора информации заранее, прежде чем прибудет основная делегация.
— Хм, — только и сказал Арлан, прежде чем вернуться к чтению свитка в руке.
Другой слуга принёс свежезаваренный чай и протянул его Ориане. Она подошла к Арлану и подала ему чай. Он ни разу не взглянул на неё, даже когда принимал чашку, и просто сосредоточился на своей работе.
Вскоре Роман жестом показал Ориане, чтобы она ушла с ним.
Едва Ориана покинула кабинет, её лицо помрачнело.
«Жаль, что я не смогу остаться и услышать больше важной информации, чтобы скорректировать свои планы».
— Ориан, когда Его Высочество принимается за работу, он склонен забывать о времени и пренебрегать своими основными потребностями. Ты должна время от времени навещать его и напоминать ему о еде. Приноси ему больше чая и закусок, даже если он их не трогает.
— Как часто мне это делать?
— Ты умеешь определять время?
— Нет.
Они спустились вниз.
— Видишь? Это часы, — дворецкий указал на некий прибор в фойе. — Каждый раз, когда эта длинная стрелка возвращается на прежнее место, проходит один час. Ты можешь навещать Его Высочество каждый час.
— Могу ли я стоять у двери и ждать, когда меня позовут?
Ориана всё ещё надеялась сопровождать рыцарей снаружи и подслушать разговор в кабинете. Однако ответ дворецкого разочаровал её.
— Нет нужды. Если у тебя нет других дел, оставайся в покоях прислуги, пока тебя не позовут.
— Да, мистер Роман.
Прошло полчаса, прежде чем Ориана увидела, как вниз спустился учёный Лукас. Он взглянул на неё, и она спешно поклонилась.
«Что это был за взгляд? В отличие от мистера Романа, этот помощник не улыбается. Он кажется строгим человеком. Я никогда по-настоящему не ощущала этого раньше, но в королевском дворце ярко проявляется разрыв между поведением благородных и простолюдинов. Я чувствую себя ничтожной, взгляд каждого аристократа заставляет меня ощущать, будто само моё существование — преступление».
Она прождала ещё полчаса, взяла приготовленные чай и закуски у шеф-повара Дана и отправилась наверх.
– Интересно, закончил ли он проверять те три документа. Ему предстояло так много работы. Он, должно быть, измотан, эм, подождите, почему я так беспокоюсь о нём?
– Хах, полагаю, обучение у Ахренсов не прошло даром. Мой менталитет сместился, и теперь я думаю, что я настоящая служанка — хорошая служанка для моего надоедливого, но усердного хозяина.
Она вошла в кабинет и собиралась поприветствовать его, опустив голову, но…
– Он спит?
Ориана обнаружила, что он откинулся на спинку кресла с закрытыми глазами. Половина занавески была отдернута, и естественный свет, льющийся из огромного окна, придавал кабинету ленивое, мечтательное ощущение. Лучи послеполуденного солнца разделяли обширную комнату на свет и тень, лицо Арлана было скрыто в тени.
Она медленно пошла вперёд, осмеливаясь разглядывать его красивое лицо, ни на мгновение не отрывая взгляда.
– Как мужчина может быть настолько привлекательным? – Она снова и снова не могла не задать себе этот вопрос. – Ну, когда он спит, он выглядит лучше всего. Меньше хлопот.
Ориана колебалась, уйти или остаться. В конце концов, она молча поставила поднос на его стол.
– Я просто оставлю это здесь. Может быть, он проголодается, когда проснётся.
Она заметила, что его руки всё ещё держали свиток, лежавший у него на коленях.
– Достать бы этот свиток из его рук? Надеюсь, это не разбудит его. – Она сделала шаг вперёд, но остановилась. – Нет, нет, слуга не должен делать больше того, что ему поручено. Если я разбужу его по ошибке, он может наказать меня.
Как раз когда она собиралась отойти, ей случайно удалось прочесть слово на свитке. Слово, привлекшее её внимание, было:
«Белладонна!»
Вспомнив подслушанный ранее разговор, её сердце забилось быстрее.
– Белладонна? Красавка? Думаю, взглянуть не повредит.
Она подошла ближе, её взгляд метался между его спящим лицом и руками. Она встала прямо рядом с принцем, пытаясь заглянуть в содержимое свитка, но часть пергамента была свернута внутрь, загораживая некоторые слова.
«Конфискованный паслен в качестве улики… э-э… место, где он хранится… следующая часть закрыта…»
Как только она протянула руку —
«Ах!»
Гораздо более крупная рука в железной хватке схватила её, и её потянули ближе, пара холодно выглядящих голубых глаз смотрела на неё с убийственным намерением. Она застыла на месте, её лицо побледнело от страха.
«Ваше Высочество — приношу извинения! Я просто…» Она попыталась отпрянуть, поскольку его хватка причиняла ей боль, не говоря уже о том, что его аура заставляла её чувствовать себя испуганной добычей, укушенной кровожадным хищником. «Прошу, простите меня! Пожалуйста, не убивайте меня!»
Прекрасные глаза принца всегда были либо озорными, тоскливыми или скучающими, но впервые с момента их встречи она увидела в них свирепость.
Ориана не смела двигаться или издавать звук. „Меня запрут? Меня убьют? Что мне делать?“
«Что ты делала?» — услышала она его холодный голос, полный предостережения.
Дрожащая женщина сдержала слёзы, грозившие выступить. Она бывала и в худших ситуациях — паника только усугубит положение. Она начала играть невинную, открыв рот в глупой гримасе. «П-простите! Я не хотела вас будить. Я… я просто пыталась взять этот документ из вашей руки, Ваше Высочество, и положить его на стол. Видите ли, я принесла чай и закуски…»
Его взгляд показал, что он ей не верит. «Знай свое место. Слуг могут наказать за то, что они подкрадываются и касаются королевских документов».
«П-простите, Ваше Высочество. Я была безрассудна. Я приму наказание за своё невежество», — ответила она, опустив голову.
Он отпустил её руку, но его взгляд остался прежним. Он давал понять, что совсем ей не доверяет.
Она опустилась на колени и ждала, когда услышит своё наказание.
„Его реакция… как будто он думает, что я здесь, чтобы убить его. Разве он не в своём собственном доме? Разве он не приложил усилий, чтобы меня сюда назначить? Это всего лишь моя маленькая ошибка. У меня действительно нет дурных намерений против него“.
В этот момент в кабинет вошел Роман. Поклонившись Арлану, как только его взгляд остановился на стоящей на коленях Орианне, дворецкий произнес:
— Ваше Высочество, прибыл Александр Перрил.
— Я разберусь с тобой позже, — сказал принц Орианне, и его недовольство улетучилось. — Уходи.
Орианна поднялась и тут же вышла из кабинета.
«Я думала, меня приговорят к смерти прямо здесь и сейчас. Клянусь, этот королевский дворец — самое сумасшедшее место на свете! Этот опасный взгляд чуть не остановил мое сердце. Мне нужно быть осторожнее с этого момента. Не знаю, какое наказание он мне назначит, но пока это не тюрьма, я буду рада. Мастер Центрик прибывает через два дня, и я не могу его пропустить…»
Едва выйдя за дверь, она в спешке чуть не налетела на другого человека.
Перед ней была широкая грудь, облаченная в черный рыцарский мундир без всяких гербов и узоров. Ей пришлось приподнять голову, чтобы увидеть лицо мужчины.
Он был даже крупнее Рафала, этого медведя в человеческом обличье.
«Огромный! Такой высокий, его голова наверняка коснется потолка обычных домов!»
Пара глубоких, цвета полуночи черных глаз, короткие волосы такого же темного цвета, но, несмотря на его внушительную внешность, он не казался опасным или враждебным. Этот дворянин, которому было чуть за двадцать, производил впечатление, напоминавшее Орианне массивную, незыблемую крепость.
Он поднял бровь, глядя на нее, и она тут же отступила на шаг.
— Прошу прощения, мой господин.
Вышел Роман.
— Сэр Алекс, Его Высочество позволил вам войти.
Мужчина проигнорировал Орианну и вошел в кабинет Арлана.
«Не только принц, но и мужчины, работающие на него, все обладают внушительной внешностью. Неужели принцу нравится собирать людей, похожих на него?»
— Ориан, — произнес Роман, прерывая ее размышления. — Расскажи мне, что произошло. Он имел в виду ее стояние на коленях перед Арланом.
— Н-ничего, мистер Роман, — она не смела встретиться с ним взглядом, терзаемая чувством вины. — Маленькая ошибка.
Мужчина прошел мимо нее, и она последовала за ним. Вдруг она услышала, как он сказал.
— Никогда не провоцируй Его Высочество. Один неосмотрительный поступок имеет более серьезные последствия, чем ты думаешь. Надеюсь, это будет твоя первая и последняя ошибка.
Хотя его слова беспокойства звучали как забота опытного коллеги о младшем, в них также содержалось неясное предостережение, подтвердившее её прежнее подозрение: она погибла бы, если бы не своевременное вмешательство.
— Я учту. Спасибо, мистер Роман.
Обновлено: 16.02.2026