Пока Орианна укладывала больного деда, она доедала оставшийся хлеб и пошла за бочкой с водой, чтобы принести таз воды. Затем она отправилась в свою комнату переодеться. Зажегши свечу, она сняла длинную ткань, обмотанную вокруг головы, освобождая длинные волосы из тугой косы.
После этого она обтерла себя влажной тканью, и показалась ее нежная и мягкая кожа. Она свободно завязала свои длинные волосы лентой и сняла мешковатую одежду. Ее руки быстро справились с тканью, обернутой вокруг груди, скрывая те вершины, которые могли выдать ее истинную фигуру.
Освобожденный от оков, силуэт с женственной фигурой вытянулся вдоль деревянных стен комнаты.
Хотя они прожили в деревне три месяца, никто не узнал, что Орианна – девушка. Будь то манера говорить или поступки, она совершенно убедила людей, что она всего лишь симпатичный мальчик, еще не достигший половой зрелости, несмотря на то, что ей в этом году исполнилось двадцать.
Из-за их обстоятельств дедушка воспитывал ее как мальчика, и если бы не ее тело и имя, даже сама Орианна забыла бы свой истинный пол.
Надев свежую одежду, она неторопливо потянула шею и конечности, а затем плюхнулась на кровать. Как только она улеглась на тонкий матрас, она почувствовала, как масса рыжевато-каштановых волос покрыла ее лицо. Она убрала их пальцами.
— Я и не заметила, что мои волосы так отросли. Может, постричься? — Она беззаботно теребила прядь. — Так меньше хлопот, но у меня не поднимается рука их стричь. Они мягкие, как раз чтобы служить подушкой.
Лежа в постели, она не могла не быть благодарна добрым соседям. Ее утешала мысль, что даже если ее рядом не окажется, есть люди, которым она могла доверять, чтобы присмотреть за ним.
Задумавшись о завтрашнем выходе, Орианна остро вспомнила нож, который потеряла из-за бесполезного дворянина по имени Арлан.
Она вспомнила слова деда.
— Этот нож — реликвия нашей семьи. Я дарю его тебе в твой десятый день рождения. Он поможет тебе избавиться от кошмаров.
Женщина сжала зубы, вспомнив высокомерие того дворянина.
— С того дня, как Дедушка подарил его мне, я никогда не расставалась с ним, но этот негодник… из-за него впервые за много лет я сплю без этого ножа. Остается только надеяться, что кошмары не вернутся, но… — она вздохнула. — Продержись всего одну ночь. Завтра я верну его себе.
----
Той же ночью Арлан беспокойно ворочался в постели. Тонкий слой пота покрывал его лоб, руки сжимали простыни, брови были нахмурены, словно он переживал неприятное воспоминание.
— Мама, ты где?..
Маленький мальчик лет пяти-шести ночью бродил по пустынному коридору дворца, ища мать. Было необычно тихо, ни одной горничной или стражника не было видно. Мальчик, войдя в спальню матери, увидел то, чего не должен был видеть ни один ребенок.
Человек в маске с мечом, вонзенным в живот его матери.
— Мамочка!!! — вскрикнул мальчик.
Увидев ребенка, наемный убийца в маске первым делом хотел убить свидетеля. Однако он не мог вытащить оружие из тела женщины — мать схватила рукоять с силой матери, оберегающей жизнь своего дитя. Этой короткой задержки хватило, чтобы убийца смог сбежать через окно.
Мальчик, застыв от шока, мог лишь беспомощно наблюдать, как мать падает на пол, не сводя с него глаз.
В этих безжизненных очах блестели слезы вины и облегчения — вина за то, что оставила своего маленького сына одного, и облегчение за то, что защитила его, пусть и в последний раз.
Это было воспоминание, которое навсегда отпечаталось в разуме этого маленького, невинного мальчика.
Мальчик хотел протянуть руку к матери, но внезапно всё вокруг него исчезло. Шокированный, он обнаружил себя стоящим на краю обрыва.
Прежде чем он успел осознать ситуацию, порыв ветра сбил его с ног. Огромное летающее существо с огненно-красными глазами нависло над ним. Существо было настолько массивным, что видны были лишь его глаза, хотя в этой тьме мерцала золотая чешуя.
Оглушительно беззвучный рёв вырвался из пасти твари, швырнув его вниз по склону. Маленький мальчик в ужасе размахивал руками, падая всё глубже и глубже в бесконечную тьму.
Всепоглощающее отчаяние охватило юного Арлана, который почему-то знал, что на дне его ждёт смерть...
— Цветочек мой, не бойся.
Успокаивающий женский голос вырвал его из тьмы, окутав мягким теплом. Вокруг простирались нежные цвета, и он чувствовал себя спокойно, слушая её мелодичный смех.
— Скучал по мне, цветочек мой?
Он почувствовал, как она гладит его по голове. Приятный голос, нежное прикосновение, но лица их владелицы он не видел.
— Рад видеть меня?
Это был односторонний разговор. Говорила только женщина, а Арлан не мог ответить. Тем не менее, он был умиротворён, словно слушать её было самым естественным делом в мире.
Но это счастье было недолгим.
Женщина поглотилась тьмой, оставив его беспомощным и одиноким. Земля под ним провалилась. На этот раз спасать его было некому. Он падал навстречу смерти.
Арлан проснулся, как утопающий, задыхаясь в поисках жизни. Всё его тело пропахло потом, дыхание было прерывистым, и он лишь смог заставить дрожащее тело сесть в постели и уткнуться лицом в ладонь.
Придя в себя и обретя контроль над эмоциями, он откинулся на изголовье кровати и закрыл глаза.
'Так давно меня не посещал этот кошмар'.
— Это воспоминание преследовало его с детства. Он сжал кулаки, в сердце разгорелась ярость.
— Мама, я найду и убийцу, и того, кто желал тебе смерти. Я не успокоюсь, пока они не будут умолять меня о смерти. Я клянусь, они будут жалеть, что родились на этом свете.
Это был не первый и, вероятно, не последний кошмар, увиденный Арланом. Боль от жестокой смерти матери не утихла, но больше не расстраивала его так сильно, как в детстве.
Мысли его устремились к женскому голосу во сне.
— Интересно, кто она. Когда мне снятся кошмары, она будто утешает меня.
Этот голос не принадлежал ни его матери, ни сестре, ни одной из женщин во дворце. Арлану было невозможно не вспомнить женщину, которую он встречал, не говоря уже о том, что эта женщина была достаточно близка ему, чтобы непринужденно коснуться его головы.
— Почему я не могу вспомнить ее лицо?
Когда она являлась в его снах, она была окутана тайной, и лишь ее голос служил ему ориентиром.
— Я должен найти и эту женщину. Как я могу игнорировать ту, что всегда утешает меня в самые темные времена?
------
На другой стороне леса, в деревянной хижине безымянной деревни, Орианна свернулась клубком. Ее тело дрожало, руки закрывали уши, словно она не хотела ничего слышать.
Ужас отразился на ее лице.
— Эсмерай... Эсмерай...
Глубокий, грозный голос, словно исходящий из пещеры, продолжал звать это имя, то шепча, то крича. Это было дезориентирующее ощущение, источник голоса, порождающий удушающую тьму, окутавшую Орианну.
— Эсмерай, вернись к нам. Ты должна вернуться.
— Возвращайся туда, где твое место, Эсмерай.
— Уходи... — пробормотала она во сне. — Оставь меня в покое...
— Эсмерай, подожди меня терпеливо. Я приду за тобой... Вопрос лишь времени...
— Нет, уйди… пожалуйста… — продолжала она бормотать, и слезы катились по ее щекам. — Уходи! —
С громким вздохом Орианна проснулась. Руки ее легли на грудь, сердце колотилось так сильно, что болели ребра.
Словно впервые обретя воздух после удушья, она села на кровати. Ее длинные волосы растрепались, Орианна терла предплечья, плечи дрожали от страха.
«Этот кошмар опять». Она сделала несколько глубоких, ровных вдохов, чтобы успокоиться. «Кто этот человек, который постоянно зовет меня Эсмерай? Это не похоже на воспоминание, скорее кто-то пытается поговорить со мной во сне…»
Она потянулась рукой под подушку, чтобы проверить талисман. Там было пусто.
«Мой нож, где…»
Только тогда она вспомнила, что его забрали.
«Мне нужно вернуть этот нож. Надеюсь, этот благородный сопляк сдержит обещание и вернет его завтра. Я не вынесу этот кошмар каждую чертову ночь».
Она быстро собралась с мыслями и снова легла, уставившись на деревянные балки потолка. Она не могла уснуть — вернее, не смела закрыть глаза, боясь снова услышать этот преследующий голос.
«Пусть солнце взойдет пораньше, пусть утро придет скорее. Пусть эта тьма исчезнет в скором времени».
Обновлено: 20.01.2026