Глава 10 — Глава 10

A/N: Джон находится на грани после засады на Высокой дороге, но, может быть, им наконец-то повезет! -x-X-x- Спасибо Семи за верных, стойких рыцарей. И спасибо им же за Акселя Баратеона. Даже спустя несколько дней, добравшись до Королевской дороги, где они остановились на ночь в городе Дарри, Джон все еще немного... напряжен. Засада бандитов на Высокой дороге произошла неожиданно, и Джон знал, что, даже если молодой человек пытался преуменьшить свою роль в происшедшем, он был бы мертв, если бы не Аксель. Эта стрела пролетела всего в нескольких сантиметрах от его груди, когда Аксель протянул руку и поймал ее прямо в воздухе. Более того, то, как он сбил Джона с лошади, когда полетела вторая очередь стрел, было чем-то, чего лорд Долины никогда раньше не испытывал. Джон должен был как минимум сломать кость или что-то в этом роде, особенно в его возрасте. Но вместо этого Аксель каким-то образом сумел смягчить как падение, так и падение лошади Джона, взяв на себя травмы, которые должны были быть у Джона. На мгновение Джон испугался, что молодой король пожертвовал своей жизнью ради него или, по крайней мере, своим здоровьем. Но то, что для Джона было бы потенциально смертельной травмой, для такого молодого человека, как Аксель, казалось ничтожным. Он даже не выглядел запыхавшимся, когда все было кончено. Джон пытался поговорить с Акселем об этом событии в последующие дни, но молодой человек, мягко говоря, уклонялся от разговора. В конце концов, все, что он смог вытянуть из Акселя, — это еще раз поговорить о благословении Семи и обещание посещать Великий Септ Бейлора каждый день, чтобы выразить свое уважение и поблагодарить, если понадобится. Что, честно говоря, в данный момент казалось очень хорошей идеей. Джон не думал, что многие из сопровождавших их рыцарей Долины видели то, что видел он, с такой же ясностью, как он, к счастью. Тем не менее, в новом короле Вестероса было что-то очень странное, и, скорее всего, было лишь вопросом времени, когда начнут распространяться слухи, особенно после того, что произошло в Орлином Гнезде. Им нужно было как можно скорее переманить на сторону Акселя Верховного Септона и остальных представителей Веры, чтобы не дать его врагам, кем бы они ни были, еще один повод подорвать власть молодого человека. И Джон точно знал, что у Акселя на данный момент были враги. Отравление — это одно, но засада бандитов? Это было подозрительно. Может быть, если бы их нападавшие были из горных кланов, Джон мог бы просто списать это на то, что они оказались не в том месте не в то время, но эти бандиты явно не были воинами горных кланов. Аксель согласился с этим, когда Джон однажды затронул эту тему. Нет, это были бандиты из-за пределов Долины, которые по какой-то причине путешествовали по довольно опасной и изнурительной Высокой дороге. Все для того, чтобы устроить засаду на дороге, по которой проходила лишь малая часть путешественников и богатств, чем, например, по Королевской дороге. Их присутствие на Высокой дороге как раз в тот момент, когда Джон спускался с Орлиного Гнезда в сопровождении Акселя, было не случайным. Тем более что в Кровавых Воротах не было никаких предупреждений о бандитах на дороге, а сам Джон всего за несколько дней до этого использовал эту же дорогу, чтобы добраться до Орлиного Гнезда. Нет... кто-то пытался убить его и молодого наследного принца... и если бы не «благословение» Акселя, им вполне могло бы это удаться. Само собой, все это означает, что Джон по-прежнему готов к очередной атаке, даже когда они путешествуют по последнему отрезку дороги от Дарри до Королевской Гавани. Вероятно, они еще раз остановятся в «Плющевой гостинице» или в Бриндлвуде, прежде чем завтра завершить путешествие в Королевскую Гавань, но пока что они находятся на самом длинном отрезке Королевского тракта, отделяющем их от места назначения. Идеальное место для очередной бандитской засады. К этому моменту они уже миновали Харренхолл, и если бы не мешали деревья, то через час они, вероятно, смогли бы увидеть южный край Божьего Глаза справа от себя. Но пока они были в пути и уязвимы, Джон был напряжен, как натянутый лук, ожидая следующего удара. ... Именно поэтому он так облегченно вздохнул, когда увидел группу рыцарей на лошадях, поднимающихся на гребень холма впереди и скачущих по дороге к ним. Почему? Потому что он сразу узнал гербы на их табардах. Рядом с ним Аксель напрягся, но Джон улыбнулся ему ободряюще. «Все в порядке, Аксель. Они на нашей стороне. Это рыцари Баратеонов». Молодой человек удивленно моргнет, но не перестает хмуриться. Джон понимает, что ситуация последних дней была для Акселя столь же тяжелой, как и для него самого. Даже еще тяжелее, учитывая, что молодой человек до недавнего времени даже не знал, что он сын короля. Тем не менее, похоже, им наконец-то повезло. Когда группа рыцарей Баратеонов замедляет ход, приближаясь, сер Вардис выходит им навстречу, чтобы поприветствовать их, выступая в роли капитана стражи Джона, чтобы они не подошли слишком близко к самому Джону. «Эй, вы! Назовите себя, пожалуйста!» Остановившись, один из рыцарей выходит немного вперед и поднимает лицевую пластину шлема. «Сэр Эммон Куй из Солнечного зала!» Ах, Джон узнает его как одного из людей Ренли. Похоже, младший брат Роберта послал им подкрепление, что через мгновение подтверждает сэр Эммон. «Лорд Ренли послал нас вперед, чтобы перехватить вас и сопроводить обратно в Королевскую Гавань!» Улыбаясь, Джон вздыхает с облегчением. « Полагаю, новость о попытке отравления уже дошла до города с помощью ворона, хотя не думаю, что новость о нападении бандитов на Высокую дорогу уже туда дошла. Тем не менее, ваша помощь очень ценна, сэр Куй. Рыцарь Баратеон в удивлении моргает, а затем медленно кивает головой. «… Да, верно. Мы слышали об отравлении. Но о нападении бандитов не слышали. Все в порядке?» Вздохнув, Джон хмурится, думая об их единственной жертве, верном слуге дома Арренов, который не заслуживал такой смерти. «Одна потеря, но кроме этого мы все целы, здоровы и невредимы». Протянув руку, он обнимает Акселя за одно из его широких плеч. «Это Аксель Баратеон, наследный принц и наследник Роберта. Он будет вашим новым королем». На лице Эммона Куя мелькнуло что-то, но он все же склонил голову в сторону Акселя, а остальные рыцари Баратеонов последовали его примеру. «Ваше Величество». Аксель выглядел смущенным этой сценой и, после неловкой паузы, прочистил горло. «Поднимите головы, все. Я еще не король». Смеясь, Джон покачал головой. «Нет, но ты уже их наследный принц, Аксель. Не забывай об этом». Сын Роберта хмурится, но медленно кивает, принимая слова Джона. Он действительно хороший человек с хорошей головой на плечах. Надеюсь, Джон сможет помочь ему стать хорошим королем. По крайней мере, теперь, когда здесь есть люди Ренли, он гораздо более уверен в их шансах добраться до Королевской Гавани без дальнейших инцидентов. Оглянувшись на сира Эммона, Джон снова улыбнулся. «Как я уже сказал, ваша помощь очень ценна, сир Куй. Пожалуйста, присоединитесь к нам со своими людьми, и давайте ускорим наше продвижение к Королевской Гавани. С таким количеством рыцарей даже самые смелые бандиты не будут пытаться напасть на нас, поэтому нам больше не нужно двигаться с осторожностью». «Как прикажете, лорд Десница». Рыцари Баратеонов смешались с рыцарями Долины, хотя первых было в два раза больше, так что это скорее напоминало окружение, чем объединение. Однако Джон не слишком переживал по этому поводу. На самом деле, после событий последних дней и двух покушений на жизнь Акселя, он был тронут той заботой, которую Ренли Баратеон проявлял по отношению к своему племяннику. Магистр законов, несомненно, станет верным союзником Акселя, когда они прибудут в Королевскую Гавань и молодой человек будет коронован. Кто-то, на кого Аксель сможет опереться, даже если все остальные будут пытаться манипулировать и... «ЗА РЕНЛИ!» «Урк!» Джон широко раскрывает глаза, когда его мысли прерывает неожиданный боевой клич. Слова сэра Эммона Куя повторяют все рыцари Баратеонов, а воздух наполняется звуком выхватываемых из ножен мечей. Прежде чем рыцари Долины успевают отреагировать, сэр Эммон уже вонзил свой клинок глубоко в живот сэра Вардиса, сбивая пожилого рыцаря с лошади и отправляя его на землю. Оттуда... начался хаос. И самое гнусное предательство. «Предательство! Рыцари Долины, собирайтесь!» К их чести, не все рыцари Джона падают в засаду. Некоторые из них способны блокировать или уклоняться от наносимых им ударов, а некоторые удары просто не попадают в цель. Тот факт, что все они находятся на лошадях и почти не двигаются, делает ситуацию столь же неловкой для их противников, как и для них самих. Но в конце концов Джон быстро понимает, что это, вероятно, не имеет значения. Их превосходят по численности и окружают, и даже те, кто выжил после первых ударов, не все выживают после вторых. А те, кому удается выжить после вторых, все равно сталкиваются как минимум с соотношением два к одному. Конечно, есть еще сэр Эммон. Как только он наносит смертельный удар сэру Вардису, сэр Эммон поворачивается и пытается замахнуться мечом на Джона. «Пытается» — это подходящее слово, потому что меч так и не достигает лорда Долины. Вместо этого он останавливается на полном ходу, когда Аксель хватает его за лезвие голыми руками и удерживает. Сер Эммон с недоверием расширяет глаза, даже когда его попытки вырвать оружие заканчиваются неудачей. В момент затишья Джон встречается взглядом с рыцарем Баратеоном. «... Почему? Почему Ренли сделал это?» Стиснув зубы, сер Эммон рычит, пытаясь освободить свой клинок и перерезать пальцы Акселя. «Лорд Ренли — король, который нужен Семью Королевствам сейчас. А не бастард короля, который последние двадцать лет терял себя в вине и шлюхах… и не Десница, которая ему это позволяла». Джон тихо вздыхает, слыша язвительность и яд в голосе сера Эммона. Однако он не успевает ответить, потому что перетягивание каната между Акселем и рыцарем Баратеоном заканчивается внезапно и резко. Не потому, что Аксель наконец-то отдает другому мужчине его меч... а потому, что он наконец-то перестает играть, вырывает его из рук сэра Эммона, а затем бьет его рукоятью по лицу, как дубинкой. ХРЯК! Рыцарь Баратеон вылетает из седла, его голова отклоняется с отвратительным хрустом, и он падает, как мешок, и по долгу опыта можно сказать, что он уже мертв, даже не долетев до земли. К сожалению, как бы ни было приятно это видеть... это не меняет тяжести ситуации в целом. Вокруг них битва быстро принимает плохой оборот. Видя, сколько его рыцарей уже лежит на земле, Джон протягивает руку и хватает Акселя за руку. «Ты должен бежать, Аксель. Эту битву не выиграть, но тебе, как никому другому, нужно выжить любой ценой. Кто-то должен рассказать лордам Вестероса о вероломстве Ренли!» Долгое время молодой человек просто безучастно смотрит на Джона, и Джон боится, что Аксель находится в состоянии шока. Конечно, он убил тех двух бандитов на Главной дороге, но это было... но нет. Через мгновение безучастность исчезает, и сын Роберта с дрожью выдыхает. «... Пожалуйста, не думайте обо мне плохо за то, что я собираюсь сделать, лорд Аррен». Джон открывает рот, но Аксель не ждет ответа. Откинув руку назад, он выбрасывает меч сэра Эммона Куя из руки, каким-то образом не порезавшись даже слегка о сталь, выкованную в замке. Меч, прорезая воздух почти слишком быстро, чтобы Джон мог за ним уследить, врезается в спину рыцаря Баратеона, преследующего одного из немногих живых рыцарей, все еще остававшихся на их стороне, и пробивает его доспехи, выходя спереди из нагрудника, убивая его на месте. Затем Аксель вытаскивает свой собственный меч из ножен и прыгает с седла, заставляя Джона поспешно взять поводья лошади, чтобы она не ускакала. … Далее следует чудовищное проявление силы и скорости. Люди Ренли, которые были всего в нескольких мгновениях от победы в сражении благодаря своему численному превосходству и элементу неожиданности на своей стороне... теперь оказались в совершенно противоположной ситуации. Их численное превосходство осталось, но это единственное, что у них есть. Между тем, элемент неожиданности теперь принадлежит Акселю Баратеону. В суматохе вражеским рыцарям требуется минута, чтобы понять, что их убивает один-единственный человек. Некоторые из них спрыгивают с лошадей, чтобы собраться в группу и сразиться с ним на земле... в то время как другие трусливо отступают, увидев тело сэра Эммона и то, что Аксель делает с их рядами. Последние являются единственными, кто выжил в последующей резне, заставляя Джона сжать губы в тонкую линию, когда он наблюдает, как несколько из них мчатся галопом по Королевской дороге в сторону Королевской Гавани. Он жалеет, что у него не осталось рыцарей, чтобы преследовать их, но на данный момент, кроме него и Акселя... оставшихся рыцарей Долины всего два. Однако к тому времени, когда Аксель заканчивает, количество рыцарей Баратеонов, оставшихся на поле боя, становится еще меньше. Молодой человек набрасывается на них, как сам Незнакомец, врезаясь в людей в полных доспехах и отбрасывая их в разные стороны, пока его меч сверкает и забирает одну жизнь за другой. Когда все наконец заканчивается, Джон может только смотреть с открытым ртом вместе со своими двумя живыми рыцарями на кровавую сцену. Аксель, стоящий там, покрытый кровью более десятка рыцарей, но без единой капли своей собственной, долго оглядывается, прежде чем посмотреть на Джона широко раскрытыми, тревожными глазами. Странно видеть страх в глазах человека, способного убить столько людей, даже не задыхаясь. Но Джон... Джон думает, что понимает. Аксель не боится смерти. Он боится отвержения. Он показал себя... не таким, каким должен быть нормальный человек. Монстром. И теперь он боится, что Джон обратится против него. ... Он может не понимать, кто именно такой Аксель, но одно рука короля знает наверняка. Если бы он был кем-то меньшим, чем это, они все были бы сейчас мертвы. Джон медленно спешивается, приказывая одному из своих еще живых людей собрать поводья лежащих рядом коней и убедиться, что у них осталось четыре исправных скакуна, чтобы доехать до Королевской Гавани. Затем он проходит через окровавленное поле битвы, в которое превратился этот участок Королевского тракта, и подходит к Акселю. «... Преклони колени, Аксель». Моргая, Аксель с недоумением хмурит брови. Тем не менее, после неловкой паузы он выполняет приказ Джона и становится на колени. Вытащив свой меч из ножен, Джон с трепетом выдыхает. Он уже старик. Больше не боец. Но он прожил долгую жизнь... и часть этой жизни дает ему право сделать это. Не только как лорд Орлиного Гнезда и лорд Парамонт Долины, не только как Десница короля... но и как рыцарь Семи Королевств. Даже если, по общему признанию, прошло уже много времени с тех пор, как Джон в последний раз взмахнул мечом. «За проявление исключительной доблести в битве, которая считалась проигранной, за защиту от отступников, которые нарушили свои клятвы... Я посвящаю тебя в рыцари, Аксель Баратеон». Поднимая меч, он кладет его на правое плечо Акселя. «Во имя Воина я приказываю тебе быть храбрым». Перемещая меч влево, он продолжает. «Во имя Отца, я приказываю тебе быть справедливым». Снова переместив меч вправо, он заканчивает. «Во имя Матери, я приказываю тебе защищать невинных». Опустив меч, Джон мягко улыбается. «Встань, Аксель Баратеон, рыцарь Семи Королевств». Слова висят в воздухе. Это может показаться бессмысленным, учитывая, что Аксель был обречен на королевскую корону, если бы они когда-нибудь добрались до Королевской Гавани... но иногда бессмысленные ритуалы были именно тем, что им было нужно. Когда Аксель встает во весь рост, Джон видит благодарность в глазах молодого человека и понимает, что поступил правильно. Кем бы ни был Аксель, он прежде всего — следующий король Семи Королевств. В конце концов, это все, что имеет значение. Все остальное… второстепенно. -x-X-x- A/N: Ну вот, Аксель стал рыцарем, это прекрасно. Но более того, он должен был раскрыть свою… «истинную природу». Дун дун дууун~