Глава 22 — Глава 22. Взрыв котла

В старенькой бронзовой печи ровно горел огонь, поддерживая температуру жидкой эссенции. Мельчайшие частицы примесей медленно отделялись от неё, и вот, наконец, эссенция стала почти идеально чистой. Осталось совсем немного. Лоб Цинь Гэнъюня покрылся бисеринками пота. Он сосредоточил своё духовное чутьё и извлёк последние несколько крупиц. Получилось! Сохраняя самообладание, он переместил все примеси в боковой отсек для ядовитых отходов, изолировав их от основной камеры. Теперь там осталась только самая суть лекарственного растения. Очищение удалось! Цинь Гэнъюнь с шумом выдохнул, и вся тяжесть свалилась с его плеч. Самый сложный шаг был позади. Оставалось ещё три: слияние, вливание духа и формирование. Слияние — это объединение очищенной эссенции в единое целое, подготовка к двум последним шагам. На это у Цинь Гэнъюня ушло полчаса. Затем — вливание духа. Алхимик вливал свою духовную энергию в эссенцию и одновременно усиливал огонь, чтобы энергия и эссенция как можно быстрее слились и превратились в лекарственную духовную энергию. Только после этого эссенция приобретала свойства эликсира. Этот шаг не был самым сложным, но был самым рискованным. Нужно было мгновенно довести огонь до максимума, и из-за резкого перепада температур малейшая ошибка могла привести к взрыву печи. Но самый трудный этап — очищение — был пройден, и Цинь Гэнъюнь был полон уверенности, что сегодня он добьётся успеха. «Второй раз — и удача. Может, я и вправду тот самый гений, один на десять тысяч?» Он влил свою духовную энергию в эссенцию и с силой замахал веером. Огонь мгновенно взревел, и температура внутри печи резко подскочила. Цинь Гэнъюнь окутал эссенцию своим духовным чутьём. Внезапно крышка печи застучала. Плохо! Он вздрогнул и отозвал своё чутьё. В следующее мгновение… БУМ! Крышку сорвало и вбило в каменный потолок. В самой печи образовалась дыра, эссенция разлетелась во все стороны, и из неё вырвался столб огня. Цинь Гэнъюнь отскочил назад. К счастью, огонь его не задел, но эссенция была полностью уничтожена. Взрыв! Это случалось нередко, но это было то, чего алхимики боялись больше всего. Обычная бронзовая печь стоила очень дорого. Потерять одну означало лишиться всех сбережений. Чтобы купить новую, обычному вольному культиватору пришлось бы копить духовные камни неизвестно сколько времени. Цинь Гэнъюнь был в таком же положении, даже хуже. Он не мог позволить себе даже обычную печь, поэтому купил подержанную. А теперь и она взорвалась. Где ему было взять духовные камни на новую? Другие в такой ситуации просто отказались бы от пути алхимика. Но он не мог сдаться. Сдаться означало ждать смерти! Цинь Гэнъюнь стоял перед искорёженной печью, его лицо стало пепельно-серым, тело одеревенело. «Твой организм отравлен ядом алхимии. Если не найдёшь противоядие, не доживёшь и до сорока». «В день, когда мы достигнем Заложения Основы, мы выпьем до дна!» «Я достигну Заложения Основы до сорока лет и стану алхимиком четвёртого ранга!» «Я куплю тебе поместье с духовным источником в городе Усмирения Ян, и ты будешь жить в роскоши!» В его голове пронеслись картины прошлого: мучительные приступы отравления и его упрямство, смелые мечты о будущем с друзьями, уверенные обещания жене… И всё это сейчас, перед этой разбитой печью, превратилось в пустые фантазии и насмешку. — Ты… За спиной раздался звонкий голос, вырвавший его из хаоса мыслей. Он обернулся и увидел Цю Чжихэ. Сегодня на ней было платье из чёрного шёлка с вышитыми лотосами. Оно облегало её фигуру, и вырез на груди открывал ещё более ослепительную полоску белоснежной кожи. Горы под чёрной тканью казались ещё соблазнительнее. Это милое, красивое создание смотрело на него с недоумением: — Чтобы взорвать печь, создавая Порошок Лёгкого Ветра? — Да, — горько усмехнулся он. — Взрываю печь, делая простейший эликсир первого ранга. Какой из меня алхимик? Он в подавленном состоянии вышел из кухни. — Почтенный Цинь, — позвала его Цю Чжихэ. Он обернулся. Её круглое личико было всё так же холодно, как лёд. — Выброси эту печь, не занимай место на кухне. Мне завтра кашу варить. Цинь Гэнъюнь впился в неё взглядом. Это же вещь, за которую он заплатил одиннадцать духовных камней! Как можно просто так её выбросить?! Она спокойно смотрела на него. Он понуро кивнул. — Хорошо. В печи образовалась дыра, духовная энергия улетучилась, и огонь давно погас. Подождав немного, пока она остынет, Цинь Гэнъюнь вынес её на улицу. Это и так была старая печь, а теперь с дырой она не стоила ничего. Он оставил её у двери, завтра хозяин дома сам с ней разберётся. Цинь Гэнъюнь, повесив голову, вернулся в дом. Цю Чжихэ уже сняла с потолка вбитую туда крышку и протянула ему. Он взял её, подошёл к двери и с силой швырнул на улицу. Крышка с громким звоном ударилась о землю и покатилась. — Что за шум?! Спать не даёте?! — донёсся из соседнего дома рёв того самого похотливого культиватора. Цинь Гэнъюнь постоял молча, затем подобрал крышку и положил её на разбитую печь. Он провёл рукой по ещё тёплому металлу, чувствуя полную растерянность. — Пора спать, — донёсся из дома голос Цю Чжихэ. Он вздохнул и вернулся. Через мгновение свеча погасла. — Почтенная Цю, у меня сегодня совсем нет настроения… А?! Измученный телом и душой, Цинь Гэнъюнь провалился в глубокий сон. Цю Чжихэ оделась и соскользнула с кровати. В темноте её изящная фигурка начала вытягиваться, становясь выше. Её руки засветились едва заметным красным светом, который потянулся к дому напротив, чуть левее. В том доме на узкой кровати, переплетясь конечностями, спали Чжао И и Цянь Эр, оглушительно храпя. Проигравший сегодня в кости Сунь Сань лежал на полу, и слюна стекала из уголка его рта на руку. Обычно все трое были очень бдительны, но после вчерашнего ранения, мучений от яда, таскания печи в Переулок Ивовой Дымки, двухчасового ожидания на морозе и обратного пути они были смертельно уставшими и спали как убитые. Внезапно их меридианы пронзила острая боль, и они мгновенно проснулись. — А-а-а!! Как это возможно?! — Это… это старшая нас зовёт! — Старшая, мы сейчас придём! Пожалуйста, прекратите! Они выбежали из дома и, превозмогая боль от ран и яда, спотыкаясь, добежали до Переулка Ивовой Дымки. На том же месте, что и вчера, они увидели ту самую соблазнительную и ужасающую рыжую фигуру. — Старшая, не гневайтесь, не гневайтесь! — упали они перед ней на колени. — Старшая, что прикажете? — За одну ароматическую палочку, — равнодушно сказала она, — принесите сюда ту вчерашнюю печь. — А?