Культиватор третьего уровня Конденсации Ци был гораздо сильнее обычного человека. Бронзовая печь была тяжёлой, но при желании занести её в одиночку было возможно. Правда, выглядело это не слишком изящно.
Кое-как втащив печь на кухню, Цинь Гэнъюнь, тяжело дыша, опёрся о поясницу. Он выглянул наружу и громко сказал:
— Почтенная Цю, я сегодня не только печь купил, но и потратил один духовный камень на четыре алхимических камня и ещё один на стебель травы чистого духа. Сегодня такая ясная луна — самое время для алхимии. Как насчёт того, чтобы я сегодня же создал «Порошок Лёгкого Ветра»?
Ответа не последовало.
Цинь Гэнъюнь вышел из кухни и увидел, что Цю Чжихэ уже легла в кровать, отвернувшись к стене.
— Почтенная Цю, тогда спите, а я займусь алхимией, — сказал он с досадой и вернулся на кухню.
На кровати Цю Чжихэ, обращённая лицом к стене, открыла глаза. Из-под одеяла показалась её тонкая рука, в которой она держала стебель травы чистого духа, переливающийся духовной энергией. Она вырастила его за последние два дня, вливая в него свою силу.
Помолчав мгновение, она достала свой пространственный мешок, убрала туда траву и снова закрыла глаза.
...
На кухне Цинь Гэнъюнь очистил печь духовной метлой, открыл нижнее отделение и положил алхимический камень в топку. Сосредоточив свою духовную энергию, он заставил камень разгореться. Затем он взял веер для контроля пламени и несколько раз легко им взмахнул, раздувая огонь.
В алхимии было семь шагов. Первый — очищение печи, чтобы не осталось никаких примесей. Второй — розжиг огня с помощью алхимического камня и духовной энергии.
Первые два шага Цинь Гэнъюнь выполнил. Следующим было добавление ингредиентов. Он взял стебель травы чистого духа, открыл боковую дверцу, окутал траву своей духовной энергией и поместил внутрь.
Очищение, розжиг, добавление — эти три шага были просты. Но дальнейшие требовали от алхимика мастерства и опыта.
Четвёртый шаг — растворение. Нужно было управлять пламенем так, чтобы трава превратилась в жидкую эссенцию. Обычно на этом этапе рядом находился помощник, который по указанию алхимика раздувал или ослаблял огонь. Но у Цинь Гэнъюня не было средств, чтобы нанять помощника, так что приходилось справляться самому.
Он одной рукой махал веером, а другой — направлял своё духовное чутьё внутрь печи, следя за процессом. К счастью, трава чистого духа, ингредиент первого ранга, растворялась легко. Через час она уже превратилась в жидкую эссенцию.
И вот настал самый сложный этап — очищение.
Нужно было с помощью духовного чутья отделить чистую эссенцию от примесей. Эссенция оставалась в основной камере, а примеси отправлялись в отсек для ядовитых отходов. Таким образом, в основной камере оставалась только самая суть лекарственного растения.
Этот шаг требовал от алхимика невероятного контроля над своим духовным чутьём. Это было сложнее, чем почистить сырое яйцо одной рукой или вырезать иероглифы на рисовом зёрнышке. Именно этот шаг отделял настоящего алхимика от простого культиватора. Многие, кто мечтал стать алхимиком, спотыкались именно здесь и сдавались.
Ещё будучи учеником, Цинь Гэнъюнь часто тренировал своё духовное чутьё, но тогда ему не хватало силы для практического применения. И сейчас, впервые выступая в роли настоящего алхимика, он приступил к этому решающему шагу.
Его духовное чутьё проникло в расплавленную эссенцию, медленно, крупица за крупицей, отделяя примеси. Но ему не хватало сноровки, и процесс шёл очень медленно. Через два часа была отделена лишь половина примесей, а его духовная энергия была почти на исходе.
Но останавливаться было нельзя. Если он прервётся, вся духовная сила эссенции улетучится. Приходилось продолжать.
Прошёл ещё час. Цинь Гэнъюнь был весь в поту, его лицо побледнело. Большая часть примесей была отделена, но его духовная энергия иссякла.
Бах!
Наконец, его духовное чутьё, проникшее в печь, потеряло контроль. Эссенция, до этого удерживаемая духовной энергией, взорвалась, разлетевшись по всей камере.
Очищение провалено.
Стебель травы чистого духа, стоивший целый духовный камень, был безвозвратно испорчен.
Цинь Гэнъюнь рухнул на пол и с трудом вытер пот со лба.
Среди алхимиков ходила поговорка: тот, у кого получилось с первого раза, — гений из гениев; у кого со второго — просто гений; у кого с третьего — необычайно одарённый. Большинство же, как ты, я и он в этом обычном маленьком городке, добиваются успеха лишь с четвёртой или пятой попытки.
Похоже, это была правда. Шанс преуспеть в алхимии с первого раза был меньше, чем в прошлой жизни сдать экзамен на госслужбу. Цинь Гэнъюнь был к этому готов. Будь он гением, он бы не застрял на втором уровне Конденсации Ци до тридцати пяти лет. Да и просто гением он вряд ли был.
Для жителя маленького городка потерпеть неудачу пару-тройку раз было в порядке вещей. Вот только стебель травы чистого духа стоил целый духовный камень, и это было больно.
Цинь Гэнъюнь погасил огонь в печи, наскоро умылся и вышел из кухни. На сегодня его духовная энергия была исчерпана. Придётся попробовать завтра.
Подойдя к кровати, он увидел, что Цю Чжихэ всё так же лежит лицом к стене, отвернувшись от него. Наверное, уже спала.
Он снял верхнюю одежду, тихонько забрался на кровать, посмотрел на её изящную спину, а затем тоже отвернулся и закрыл глаза. Из-за истощения духовной энергии он был смертельно уставшим и почти сразу же провалился в глубокий сон.
...
Час Тигра (+ 03:00-05:00).
Переулок Ивовой Дымки.
Трое в чёрных плащах стояли у бронзовой печи, дрожа от пронизывающего утреннего холода.
— Ну где же старшая? — пробормотал Чжао И, вглядываясь в конец переулка.
По приказу таинственной женщины они ещё в час Лошади притащили сюда печь. Но прошёл уже час, а она так и не появилась. Все трое были ранены, отравлены Пилюлей Пожирающей Сердце и совершенно не могли противостоять ледяному ночному ветру, но уйти не смели. Оставалось только стоять и ждать.
Обхватив себя руками, они с надеждой смотрели вдаль.
Прошёл ещё час. Около четырёх утра наконец появилась высокая рыжая фигура.
— Приветствуем старшую! — тут же упали на колени Чжао И, Цянь Эр и Сунь Сань.
— Старшая, вот печь, которую вы просили… — подобострастно начал Чжао И, указывая на печь.
— Старшая, мы всю ночь её чистили, там нет ни единой пылинки! — с улыбкой добавил Цянь Эр.
— Старшая, я даже положил внутрь четыре алхимических камня среднего качества, примите в знак уважения, — почтительно сказал Сунь Сань.
Чжао И и Цянь Эр смерили его гневными взглядами. «Чёрт, этот выскочка нас опередил!»
Но не успели они договорить, как раздался неземной голос:
— Печь больше не нужна. Уносите обратно.
Они ошеломлённо подняли на неё глаза.
— А?
Но рыжеволосая женщина уже развернулась и покинула переулок.
Они переглянулись.
— Что будем делать? — спросил Чжао И.
— Не слышал, что сказала старшая? — с досадой ответил Цянь Эр. — Уносить обратно!
— Братья, — простонал Сунь Сань. — В обычное время я бы один эту печку унёс. Но я ранен, замёрз, голоден, у меня совсем нет сил.
— Мы что, в лучшем положении? — зашипели они на него. — Хватит ныть, давай, за работу, пока нас никто не увидел!
И трое в чёрных плащах, кряхтя и постанывая, с трудом подняли тяжёлую бронзовую печь и потащили её обратно в Переулок Узкого Дождя.
Обновлено: 23.01.2026