Час Дракона (+ 07:00–09:00). Цинь Гэнъюнь прибыл в Мастерскую Эликсиров. Сегодня здесь, как и прежде, царило запустение — очевидно, глава ещё не вернулся.
Ван Пина и Сюй Ли и след простыл. Должно быть, они снова провели ночь в Башне Алых Утех, предаваясь ролевым играм.
Цинь Гэнъюнь подмёл двор. Около половины восьмого утра вошёл сгорбленный, сутулый старик, который то и дело прерывался на мучительный кашель.
— Почтенный Фан, вам лучше? — подошёл к нему Цинь Гэнъюнь.
Этот старик, единственный в мастерской кочегар алхимических печей, носил имя Фан Чао.
Он тоже был на втором уровне Конденсации Ци. После сорока лет его совершенствование застопорилось. В надежде прорваться через парную культивацию, он взял себе в спутницы даосскую подругу, но и этот путь не принёс успеха. Позже жена родила ему дочь со сдвоенными духовными корнями среднего качества, и Фан Чао, вне себя от радости, возложил на неё все свои надежды.
Супруги трудились не покладая рук, зарабатывая духовные камни, и когда дочери исполнилось пятнадцать, отправили её учиться в Духовную Академию для культиваторов в городе Усмирения Ян. Эта академия была создана при внешней секте Усмирения Ян, и самые выдающиеся её ученики имели все шансы попасть во внешнюю секту.
Однако год обучения стоил целых восемьдесят духовных камней. Чтобы дочь могла продолжать учёбу, Фан Чао и устроился в Мастерскую Эликсиров работать с ядовитыми отходами алхимии. Его жена тоже трудилась на двух работах.
Такова была обычная участь семей культиваторов низкого ранга: если у супругов не было надежды достичь Заложения Основы, а у них рождался одарённый ребёнок, они были готовы пойти на любые жертвы и вложить все ресурсы, чтобы их потомок смог вскарабкаться выше по ступеням совершенствования.
Сгорбленный Фан Чао с трудом сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю за заботу, почтенный Цинь. Уже всё в порядке.
Сказав это, он снова закашлялся. Цинь Гэнъюнь не стал ничего добавлять, лишь улыбнулся и снова опустил голову, продолжая мести.
Пропустишь утреннюю перекличку — лишишься дневного заработка. В положении почтенного Фана каждый духовный камень был на счету.
Подметя двор, Цинь Гэнъюнь взглянул на старую алхимическую комнату. Подумав, он направился к ней с метлой, но обнаружил, что дверь заперта на замок. Он обошёл сбоку и заглянул внутрь через дыру в окне — бронзовая печь всё так же стояла на своём месте.
«Должно быть, Ян Фэншань вчера не смог её продать и ночью притащил обратно», — подумал Цинь Гэнъюнь.
Ему это показалось странным. У Ян Фэншаня была самая высокая плата в мастерской, так что в деньгах он нуждаться не должен. Зачем ему идти на такой риск? А если бы он и впрямь продал печь, как бы он объяснился перед главой?
— Старик Фан, тебя два дня не было! Штраф — один духовный камень!
Во дворе раздался голос Ян Фэншаня. Цинь Гэнъюнь вышел и увидел, как Фан Чао пытается оправдаться:
— Управляющий Ян, я отпросился у главы ещё до его отъезда! Он разрешил мне взять два дня отдыха без вычета платы!
Ян Фэншань холодно усмехнулся:
— Я здесь управляющий. Все переклички и отлучки — под моим контролем. У меня ты не отпрашивался, так какие могут быть вопросы по поводу штрафа?
— Управляющий Ян, моей дочери скоро платить за академию, прошу вас, будьте милосердны!
— Старик Фан, хватит уже поминать свою дочурку со средними корнями! Думаешь, я не знаю? Она в своей академии середнячок, и ей ни за что не попасть во внешнюю секту Усмирения Ян!
— Но управляющий Ян, глава ведь обещал…
— Хватит! На заднем дворе полкотла ядовитых отходов, к полудню чтобы всё было чисто!
Оборвав его, Ян Фэншань перестал обращать внимание на униженные мольбы Фана. Его короткие, толстые ножки зашагали с удивительной резвостью прямо к старой алхимической. Увидев Цинь Гэнъюня, он ледяным тоном спросил:
— Ты что здесь делаешь?
Цинь Гэнъюнь поднял метлу:
— Управляющий Ян, я хотел подмести в этой комнате, но дверь почему-то заперта.
— Я же сказал! — рявкнул Ян Фэншань. — Эту комнату будут ремонтировать, посторонним вход воспрещён! Непонятно?
— Понятно. Пойду подметать в другом месте.
Цинь Гэнъюнь с метлой в руках направился обратно во двор. Бросив взгляд на иссохшего, измученного старика Фана, он лишь тихо вздохнул и принялся за работу.
...
Вечером Цинь Гэнъюнь пришёл на ночной рынок. Он издали посмотрел на прилавок Мо Сяолань и, увидев, что она занята покупателями, не стал её отвлекать, решив прогуляться.
Через час, обойдя весь рынок, он так и не нашёл ни одного торговца подержанными алхимическими печами. Такие дорогие вещи обычно выставляли на продажу в Павильоне Изобилия, а не на ночном рынке. Но Цинь Гэнъюнь уже бывал там — обычная подержанная бронзовая печь стоила пятьдесят-шестьдесят духовных камней, что было ему не по карману. Оставалось лишь надеяться на удачу здесь.
Увы, сегодня фортуна была не на его стороне. Придётся прийти завтра.
Он уже собрался уходить, как за спиной раздался звонкий, энергичный голос:
— Почтенный Цинь, почему вы пришли и не подошли ко мне?
Обернувшись, он увидел Мо Сяолань. В своём простом длинном одеянии, с заведёнными за спину руками, она стояла прямо перед ним. Маленькая орхидея на её левом плече, казалось, вторила её живой улыбке.
— Почтенная Мо, я и так отнимаю у вас столько времени, не хотелось снова беспокоить, — улыбнулся Цинь Гэнъюнь.
Мо Сяолань бросила на него укоризненный взгляд:
— Что за чужие слова? Пойдёмте.
И, не дав ему возразить, она потянула его за собой к тому самому прилавку с подержанными вещами в самом дальнем углу восточного рынка.
Почтенный Чжэн всё так же валялся в своём шезлонге. Увидев их, он даже не потрудился встать, лишь откинул с глаз сальные пряди волос.
— Вам повезло. Сегодня мне как раз принесли на продажу бронзовую печь. Последняя цена — восемнадцать духовных камней. Если согласны, через два дня придёте проверить товар.
Мо Сяолань нахмурилась:
— Мы же договорились о другой цене, почему она выросла?
Только тогда почтенный Чжэн лениво поднялся.
— Цена такая. Не хотите — не берите, найдутся другие желающие!
Мо Сяолань вдруг рассмеялась. Она подошла к неряшливому торговцу и, моргнув, сказала:
— Почтенный Чжэн, вчера вы чуть не продали мне дырявую, негодную печь. Если об этом узнает весь ночной рынок, как думаете, кто-нибудь ещё осмелится у вас что-то покупать?
— Ты… ты клевещешь! — ткнул он в неё пальцем.
Мо Сяолань поправила свой конский хвост и, уперев руки в бока, заявила:
— Прежняя цена. Двенадцать духовных камней за печь и веер для контроля пламени.
Неряшливое лицо почтенного Чжэна побагровело, потом побледнело. Он топнул ногой и запричитал:
— Встретить тебя — всё равно что накликать на себя кровавую беду!
— Благодарю, почтенный Чжэн. Через два дня мы вернёмся.
Мо Сяолань с улыбкой сложила руки в приветствии и, взяв Цинь Гэнъюня за руку, увела его.
— Почтенная Мо, вы его обидели. У вас не будет из-за этого проблем на рынке? — спросил он.
— Почтенный Цинь, не волнуйтесь, — рассмеялась она. — Даже за двенадцать камней он останется в выигрыше. Это он перед нами спектакль разыгрывал!
Цинь Гэнъюнь оглянулся и увидел, что почтенный Чжэн, только что бивший себя в грудь, уже спокойно развалился в своём шезлонге. Он невольно покачал головой и усмехнулся.
«И правда, те, кто умудряется выживать на этом рынке, все себе на уме».
Он снова посмотрел на сияющую улыбку Мо Сяолань, и в сердце его зародилось ещё большее восхищение. Ей, одинокой женщине-культиватору без всякой поддержки, выживать здесь было, должно быть, очень нелегко.
Уже наступил час Свиньи, и ночной рынок закрывался.
Цинь Гэнъюнь помог Мо Сяолань собрать её прилавок, и они вместе пошли домой.
Вернувшись в Переулок Узкого Дождя, Цинь Гэнъюнь снова поблагодарил её.
— Почтенный Цинь, если вы и дальше будете так церемониться, я больше не осмелюсь вам помогать.
Мо Сяолань с улыбкой махнула ему рукой.
— Возвращайтесь скорее, ваша жена, должно быть, заждалась.
С этими словами она открыла дверь своего дома и вошла внутрь.
Цинь Гэнъюнь повернулся, чтобы войти в свой дом, но вдруг замер. Ему показалось, что в окне его комнаты только что промелькнула тень.
«Неужели Цю Чжихэ так волновалась, что выглядывала меня в окно?»
Он покачал головой. «Наверное, мне просто показалось».
Он открыл дверь и снова почувствовал тот самый аппетитный аромат. В холодную зимнюю ночь вернуться домой и съесть тарелку горячей каши с зелёным луком и мясным фаршем — для него это было настоящим наслаждением.
— Почтенная Цю, я вернулся. Вы снова приготовили кашу? — с улыбкой спросил он, обращаясь к сидевшей за столом Цю Чжихэ.
— Нет, — безэмоционально ответила она.
— Нет? — удивился Цинь Гэнъюнь и принюхался. — Но этот запах…
— Я уже всё съела.
Цю Чжихэ бросила эту фразу, поднялась, легла на кровать и отвернулась к стене.
— Я спать.
Затем она обернулась, и её миндалевидные глаза сверкнули ледяным холодом.
— Не беспокойте меня.
Обновлено: 23.01.2026