Убийца был твердо намерен довести дело до конца.
Острие его клинка еще не коснулось переносицы жертвы, а он в своем воображении уже праздновал победу, держа в руках отрубленную голову.
Этот меч был способен дробить золото и резать нефрит. Какими бы крепкими ни были кости человека, они не шли ни в какое сравнение с безжалостной сталью.
Изначально убийца не желал марать руки лично, имея дело с такой уязвимой, хрупкой и болезненной целью. Однако приказ вышестоящих не обсуждался. Если этот чахоточный не умрет, то расстаться с жизнью придется самому наемнику.
Если все пойдет как надо, то уже в следующее мгновение клинок вонзится точно между бровей жертвы, а свежая кровь хлынет ручьем, стекая по носу маленькой алой рекой. Лицо этого человека было бледно, как у призрака. Несомненно, он страдал от недуга долгие годы. Но контраст между яркой кровью и белой кожей обещал создать картину, достойную восхищения.
Убийца про себя усмехнулся: ему слишком часто приходилось видеть подобные сцены. И лишь потому, что этот человек по фамилии Цуй был весьма неплох собой, наемник с нетерпением предвкушал зрелище, которое откроется ему после завершения работы.
Однако в следующую секунду все его планы рухнули.
Глаза убийцы расширились от изумления: он уставился на руку, возникшую словно из пустоты.
Это была рука решительного человека — с чистыми, аккуратными ногтями, безупречными костями и здоровой кожей. Цвет ее был ровным и светлым. Случись это в любой другой день, убийца непременно отрубил бы эту кисть, чтобы полюбоваться ею пару дней, прежде чем выбросить.
Но сейчас у него не было никакого желания восхищаться красотой чужих рук, ибо эта ладонь стала его проклятием.
Движением двух пальцев незнакомец переломил его меч пополам! Наемник разинул рот от неверия, но тело его среагировало молниеносно. Доверие к инстинктам было врожденным качеством тех, чья жизнь постоянно висела на волоске. И потому он сумел уклониться от кулака, летящего ему в лицо.
Впрочем, это было только начало. Его противник, облаченный в белые одежды, преследовал его с неумолимой настойчивостью. Действуя голыми руками, он сражался с убийцей на равных, несмотря на то что тот был вооружен мечом. Схватка была столь стремительной, что простые обыватели не успевали следить за движениями бойцов. Но по мере того как битва разгоралась, многих зевак просто сбило с ног ударной волной.
Поначалу люди толпились во дворе храма, но теперь все бросились врассыпную. Остались лишь младшие даосы, да и те в страхе жались за колоннами. Настоятель Цуй, оцепенев от ужаса, так и сидел на своем месте, не в силах пошевелиться.
Одного взгляда хватило убийце, чтобы понять: ему не одолеть человека, стоящего перед ним.
Осознав это, наемник стиснул зубы и принял решение.
Собрав остатки сил, он швырнул обломок меча в противника в белом, вложив в бросок едва ли десятую часть своей мощи. Это должно было хотя бы ненадолго задержать врага и выиграть время.
Но этого времени было недостаточно для побега, поэтому убийца метнулся к человеку, сидящему на земле.
Он был быстр, как тень. Настоятель Цуй широко распахнул глаза, упершись ладонями в землю. Он хотел встать, но тело, скованное шоком, отказалось повиноваться, и уклониться от атаки он не успел.
— Предатель! Сегодня ты точно сдохнешь!
Трудно сказать, что именно — действия нападавшего или же эти слова — заставило лицо настоятеля Цуя побледнеть еще сильнее и закашляться.
Внезапно убийца застыл. Опустив взгляд, он увидел, что обломок его собственного меча пронзил ему грудь. Кровь заструилась вниз, и в каждой ее капле словно звучала насмешка, не позволяя ему умереть с миром.
Фэн Сяо небрежно отпихнул труп ногой в сторону. С брезгливостью глянув на кровавое пятно на земле, он обошел его по дуге и предстал перед настоятелем Цуем, который все еще не оправился от потрясения.
— Ты Цуй Буцю?
Он стоял, высокий и могущественный, спиной к свету, и выглядел так, словно допрашивал заключенного.
Младшие даосы наконец пришли в себя и выбежали из укрытия.
Цуй Буцю несколько раз кашлянул и с помощью учеников поднялся на ноги. Одет он был в простую мантию, а взгляд его теперь был на одном уровне с глазами спасителя.
— Да, я Цуй Буцю. Премного благодарен за спасение. Прошу, скажите, могу ли я узнать ваше имя?
Фэн Сяо сделал несколько шагов вперед, поднимаясь на помост. Солнце сияло над его головой, подчеркивая безупречные черты красивого лица.
Цуй Буцю много странствовал. За свою жизнь он встречал людей больше, чем съел зерен риса, но Фэн Сяо сумел заставить его на мгновение потерять самообладание.
Глаза незнакомца были столь пронзительны, словно могли материализоваться и прожечь в теле две дыры. Цуй Буцю физически ощущал на себе этот обжигающий взгляд.
— Дозвольте спросить, не сказал ли я чего-то неуместного? Если так, я все равно благодарен за своевременную помощь.
Фэн Сяо спросил прямо:
— Почему он так жаждал убить тебя?
Цуй Буцю покачал головой:
— Понятия не имею, кто это.
Фэн Сяо:
— Перед смертью он назвал тебя предателем.
Цуй Буцю:
— Я определенно никогда не встречал его. Не знаю, почему он так сказал, возможно, он принял меня за кого-то другого.
Фэн Сяо едва заметно усмехнулся:
— Храм Цзыся — не единственный в городе, а ты не единственный даос. Почему же он не обознался с кем-то другим, а выбрал именно тебя?
Лицо Цуй Буцю стало еще бледнее:
— Тогда вам следовало спросить его. Откуда мне знать?
Фэн Сяо холодно ответил:
— Абсурдно задавать вопросы мертвецу. Поэтому я могу спрашивать только с тех, кто еще жив. Стража!
Стоило прозвучать приказу, как семь или восемь человек окружили весь внутренний двор.
Двое вышли вперед и схватили Цуй Буцю, а также всех младших послушников, находившихся поблизости.
Сопротивления не было. Это было бессмысленно.
Цуй Буцю резко произнес:
— Кто вы такие? Как вы смеете хватать кого вздумается?! Неужели в Империи Суй наступила анархия?
— Ты прав. Пока у меня есть подозрения, я могу схватить кого угодно. Разве ты не хочешь узнать, кто я?
Фэн Сяо сделал шаг вперед, схватил Цуй Буцю за подбородок и приподнял его лицо, чтобы заглянуть прямо в глаза.
— Я скажу это лишь один раз, так что запоминай хорошенько. Меня зовут Фэн Сяо. Я из Бюро Цзецзянь.
....
Когда император Суй взошел на престол, он создал систему Трех канцелярий и Шести министерств.
Помимо этого, он чувствовал, что Центральные Равнины и Тюркский каганат пребывают в состоянии хаоса. Чтобы укрепить свою власть, он учредил Бюро Цзецзянь, которое, наряду с шестью министерствами, подчинялось только ему. Хотя их задачи были строго секретны и мало кто знал о их существовании, Бюро Цзецзянь обладало огромной властью — вплоть до того, что им разрешалось действовать, не дожидаясь одобрения императора.
В Бюро Цзецзянь хранился Камень Клинка, дарованный самим императором Суй. Никто, не имеющий должности при дворе — порой даже сами принцы — не имел права войти в Бюро Цзецзянь, предварительно не сдав мечи. Такова была значимость этого ведомства.
Инцидент с убийством хотанского посла на Центральных Равнинах имел особый приоритет. Опасаясь заговоров при дворе, император поручил специальному представителю из Бюро Цзецзянь встретить хотанскую знать. Именно поэтому Фэн Сяо был отправлен сюда, но он никак не ожидал, что опоздает на один шаг: хотанский посол был убит за пределами города Люгун, сопровождавшая его женщина исчезла, как и список подношений.
Преступник украл опись даров; очевидно, он забрал и один из предметов, упомянутых в ней.
Хотан славился прекрасными нефритами и редкими драгоценностями. Какой бы ни была эта ценная вещь, она была связана с нефритом. Фэн Сяо, работая в Бюро Цзецзянь, знал о многих диковинках этого мира. Он слышал о Нефрите Небесного Озера из Хотанского царства и подозревал, что похищенным сокровищем был именно он.
Однако это лишь усложняло дело.
Преступник планировал это преступление довольно долго. Возможно, это были тюрки, но это также мог быть кто-то, кто намеренно подставлял тюрок, чтобы создать дымовую завесу.
От человека, отправленного в Хотан, вестей пока не было, поэтому Фэн Сяо обратил внимание на город Люгун и на даоса, который прославился всего через два месяца после переезда сюда.
— Позвольте спросить, к какому альянсу в цзянху принадлежит Бюро Цзецзянь? Я человек без власти и денег, и редко общаюсь с людьми из мира боевых искусств. Чем я мог вас оскорбить?
Цуй Буцю доставили в поместье Цюшань. Фэн Сяо не стал допрашивать его с пристрастием и не посадил под замок — конечно, в этом не было нужды. Цуй Буцю был просто обычным человеком, не владеющим боевыми искусствами.
Он сидел напротив Фэн Сяо, лицом к лицу. Между ними даже стоял чайник с горячим чаем, словно двое старых друзей решили повспоминать прошлое. Цуй Буцю совсем недавно пережил потрясение, и то, что его едва не убили, казалось дурным сном.
Фэн Сяо лениво произнес:
— Будучи учеником Дворца Академии Люли с острова Фанчжанчжоу, ты понятия не имеешь, что такое Бюро Цзецзянь?
Он достал нефритовую подвеску размером с два пальца и бросил ее перед Цуй Буцю.
— Это нашли у тебя под подушкой. Полагаю, настоятель Цуй, теперь можно прекратить притворяться невинной овечкой?
Дворец Академии Люли на Фанчжанчжоу был независимой организацией. Его ученики не вмешивались в мирские дела цзянху. Некоторые из них обосновались на Центральных Равнинах, живя как скитальцы среди простых людей. Самое важное заключалось в том, что ученики Дворца Академии Люли знали практически обо всем, что происходит под небесами. Раз Цуй Буцю был учеником этого места, то, даже при всей секретности Бюро Цзецзянь, невозможно, чтобы он ничего о нем не слышал.
Цуй Буцю вздохнул:
— Честно говоря, я слышал о Бюро Цзецзянь, но я простой человек и не имею дел с имперскими чиновниками. Я изображал неведение, чтобы избежать лишних хлопот. Кроме того, вы ошибаетесь. Я не ученик Дворца Академии Люли. Но мой старший наставник принадлежит к ним. Раньше он был моим учителем. Он дал мне эту нефритовую подвеску ради удобства, чтобы я мог свободно навещать его.
Фэн Сяо изогнул бровь:
— В таком случае, из какого же ты альянса? Ты даос, но так ловко играешь словами — не чувствуешь ли ты, что позоришь своих предков?
Цуй Буцю ответил искренне:
— А какой у меня выбор? Даосам тоже нужно есть, чтобы выжить. Если моя речь не будет убедительной, разве обрел бы даосский храм Цзыся ту славу, что имеет сегодня?
Фэн Сяо:
— Кем тебе приходится Цинь Мяоюй?
Цуй Буцю:
— Кто это?
Фэн Сяо:
— Хотанский посол был убит. Его наложница — Цинь Мяоюй — пропала. До замужества она была жительницей города Люгун и любила посещать храм Нефритового Будды и даосский храм Цзыся. Два месяца назад ты пришел в храм Цзыся и вернул ему былую славу. Судя по твоим способностям, ты мог выбрать любой храм, какой пожелал бы, так почему именно Цзыся?
Говоря это, он наступал, подаваясь корпусом все ближе и ближе к Цуй Буцю. Цуй Буцю хотел было отодвинуться, но тяжелая рука легла ему на плечо, удерживая на месте.
— Запах цветущей сливы. — Нос Фэн Сяо оказался у самой шеи собеседника. Он произнес низким голосом: — Этот же аромат стоял в карете Юйчи Цзиньу. Каковы твои отношения с его наложницей? Или, скажем так, не переоделся ли ты женщиной и не убил ли посла сам?
Цуй Буцю рассмеялся:
— Посмотрите на меня. Даже если бы я переоделся женщиной, никто бы не поверил, верно? Если вы наденете женский наряд, это пойдет вам куда больше, чем мне. Что же касается запаха сливы, то сегодня в храме было полно народу. Я даже не припомню, со сколькими людьми я разговаривал, так откуда мне знать, чей аромат остался на моей одежде?
Фэн Сяо пронзил его взглядом.
Хотя этот человек начисто отрицал любую ответственность и изображал невинность, у Фэн Сяо на данный момент не было против него никаких улик. Однако реакция Цуй Буцю была слишком спокойной. Это вызывало подозрения.
Чем занимался Цуй Буцю до прихода в храм Цзыся и откуда он родом? Как он связан с членом Дворца Академии Люли с Фанчжанчжоу? Все было туманно и лишено смысла.
— Я вижу, настоятель Цуй, вы решили не быть откровенным?
Фэн Сяо оттолкнул его, заставив потерять равновесие, и развернулся.
Он отряхнул свои одежды, словно боялся, что пыль с тела Цуй Буцю запятнает его наряд.
— Знаешь ли ты, зачем я привез тебя в это поместье?
Обновлено: 22.01.2026