Семья Линь из поколения в поколение торговала тканями. У них было несколько крупных ткацких мастерских. Ткани этой семьи пользовались огромной популярностью во всем округе Ло Юнь. Ходили слухи, что даже князь-управитель округа ежегодно заказывал у них партию высококачественного шелка.
Руководителем усадьбы Линь был пожилой человек лет семидесяти с седыми волосами и мягким взглядом. Конкретного имени его Е Линь не знал, но в обычные дни почтительно звал Линь Лаотайе. Сегодня старейшина надел роскошную одежду, а его лицо сияло румянцем, словно овеянное весенним ветерком.
Инструктор, ответственный за обучение детей духовной практике, почтительно представил Линь Лаотайе.
— Лаотайе, в усадьбе уже ощущается духовная энергия. Всего трое детей пробудили духовные корни: госпожа Линь Сяо Юй, господин Линь Юань и господин Линь Сян.
Старейшина Линь погладил бороду. Его мягкий взгляд скользнул по названным детям, и он с улыбкой несколько раз кивнул.
— Хорошо, хорошо, хорошо. Это все хорошие дети нашей семьи Линь. Если хотя бы один из них в будущем достигнет Бессмертного Заложения Основ, наш бизнес расширится на другие округа и области.
Он повернулся к остальным.
— А вам, детям, не стоит отчаиваться. Бессмертный говорил, что способность ощущать духовную энергию указывает на крепкие духовные корни и высокий талант. Но порой корни уже пробудились, а дыхательные упражнения не освоены как следует — вот и не чувствуется энергия. Правда ли корни пробудились, станет ясно лишь после нисхождения Бессмертного и проверки каждого.
Взгляд Е Линя упал на троих счастливчиков из семьи Линь, уже ощутивших духовную энергию. Линь Сяо Юй, прямая наследница усадьбы, отличалась изысканной внешностью и красивой одеждой. Получив похвалу от старейшины, она самодовольно выпрямилась.
— Сяо Юй, отправляясь в обитель бессмертных, обязательно оправдает ожидания прадедушки! Я непременно достигну Дао, стану бессмертной, достигну Заложения Основ и расширю границы бизнеса нашей семьи Линь!
Линь Юань тоже поспешил вставить слово.
— Прадедушка, будьте спокойны! Мы, члены семьи Линь, в обители бессмертных будем помогать друг другу и совместно стремиться к пути долголетия. Если выпадет возможность, обязательно достанем для вас пилюлю бессмертного, что увеличит продолжительность жизни, — и вы снова станете молодым!
Юноша по имени Линь Сян казался очень застенчивым. Он собрался с духом, словно хотел что-то сказать, но лишь запнулся и умолк. Е Линь заметил: одежда Линь Сяна была куда скромнее, чем у Линь Сяо Юй с Линь Юанем, — видно, он из малоценной боковой ветви.
Услышав это, старейшина Линь громко рассмеялся.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Все вы хорошие дети. Управляющий, приготовь для троих по мечу из черного железа!
Остальные дети смотрели с завистью. Е Линь тоже. Ведь каждый такой меч стоил тысячу лянов золота. Ходили слухи, что после закалки бессмертными заклинаниями он становился настоящим оружием бессмертных: наполнишь духовной энергией — и по воле мысли уничтожишь демонов с дьяволами.
Лязг!
Управляющий достал из кладовой три клинка. Вытащив один, он показал лезвие, от которого исходил пронзительный холодный свет. Одного взгляда хватало, чтобы волосы встали дыбом.
Хоть у Е Линя и крепкие кости с мышцами — он мог сражаться с шакалами, волками, тиграми и леопардами, — но этот меч из черного железа разрубил бы его пополам с одного удара. Управляющий добавил:
— Каждый такой меч весит тридцать шесть цзинь. На его ковку искусному мастеру-оружейнику требуется семь раз по семь — сорок девять дней. Он режет железо как грязь, перерезает волосы, а демоны и дьяволы при виде отступают на три шага!
— Господа и госпожа, обращайтесь с осторожностью, не поранитесь сами.
С этими словами мечи вручили Линь Сяо Юй, Линь Юаню и Линь Сяну. Хотя все трое были еще детьми одиннадцати-двенадцати лет, они давно тренировали тело, да и духовные корни пробудили. Их физическая сила, пожалуй, не уступала Е Линю. Держать оружие весом в тридцать шесть цзинь одной рукой не составляло труда.
Втроем они хором произнесли:
— Благодарим прадедушку за дарованные мечи!
Едва слова затихли, в небе появилась длинная плоская летающая лодка. Она медленно спускалась из облаков. На борту красовались три больших иероглифа: «Тайсюаньмэнь».
Сердца всех учащенно забились. Старейшина Линь громко произнес:
— Все пятьсот тридцать один человек усадьбы Линь округа Ло Юнь с почтением приветствуют нисхождение Бессмертного из секты Тайсюань!
Все опустились на колени и поклонились — словно узрели императора Великой Сюаньской династии. Летающая лодка зависла на высоте нескольких десятков метров, не опускаясь ниже. Мужчина средних лет в роскошном даосском одеянии сине-фиолетового цвета — с иероглифом «сюань» на спине, развевающимися длинными волосами и двумя мечами за спиной — спрыгнул с носа лодки.
Он казался невесомым. Легко приземлившись перед коленопреклоненной толпой, этот посланник кармической связи секты Тайсюань — Бессмертный, ответственный за проверку духовных корней детей знатных семей, — произнес:
— Не стоит церемоний.
Его голос, теплый и дружелюбный, исходил словно из самой души. Однако в нем сквозила сила, не терпящая возражений, — и все невольно поднялись на ноги. Старейшина Линь с сияющей улыбкой протянул нефритовую коробочку размером с ладонь.
— Это скромный подарок усадьбы Линь для Бессмертного. Просим не отказываться.
Бессмертный слегка кивнул. Как только коробочка оказалась в его руках, она превратилась в луч света и растворилась в изящном мешочке на поясе. Е Линь узнал: это Мешок Небес и Земли, что используют Бессмертные. В таком мешочке размером с ладонь, по слухам, умещались целые горы и реки!
«Интересно, может ли мое Древнее Кольцо Императора Насекомых вмещать предметы? По сравнению с этим Мешком Небес и Земли мое кольцо должно быть куда лучше. Слышал, Мешок не держит живых существ, а мое — может». В душе Е Линя невольно шевельнулось самодовольство.
Он всю жизнь был слугой и учился всего два месяца, так что кругозор его оставался узок. Откуда ему знать, что Древнее Кольцо Императора Насекомых — величайшая драгоценность мира культивации и что десять тысяч Мешков Небес и Земли не обменяют на него? Но Е Линь был осторожен и понимал принцип: богатство не выставляй напоказ. Кольцо на его руке давно скрылось полностью, и Бессмертный из секты Тайсюань ничего не заподозрил.
«В поднесенной коробочке, верно, столетняя духовная трава — из нее варят пилюли бессмертных. Она даже ценнее мечей из черного железа!»
Управляющий усадьбы Линь почтительно доложил:
— Докладываю Бессмертному: в этот раз в усадьбе Линь сорок пять детей нуждаются в проверке духовных корней. Трое из них уже пробудили корни, но качество неизвестно!
Бессмертный хлопнул по Мешку Небес и Земли. Вспыхнула золотая вспышка, и в его руке возник древний бронзовый диск размером с ладонь. На нем были выгравированы пять иероглифов: «золото, дерево, вода, огонь, земля».
Сделав магический жест рукой, он направил в диск луч духовного света. Все услышали гудящий звук. Диск взлетел сам и подлетел сначала к макушке Линь Сяо Юй.
Диск испустил бронзовый свет, окутавший девушку. На диске загорелись иероглифы «огонь, вода». Бессмертный неспешно произнес:
— Огненные духовные корни среднего качества, водные — низкого. Талант превосходный. Можешь вступить в мою секту Тайсюань и следовать по пути долголетия.
Линь Сяо Юй поспешно опустилась на колени и поклонилась.
— Благодарю Бессмертного за дарованную кармическую связь!
Бессмертный кивнул.
— Все, кому разрешено вступить в мою секту Тайсюань, подходите ко мне за спину. Ждите приема для посадки на летающую лодку.
Линь Сяо Юй, сжимая меч из черного железа и с самодовольным выражением лица, встала за спиной Бессмертного.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026